***

На выходе вместо Кислого меня встретили мои старые знакомы НПС… Погоня продолжилась. По прямой у меня было явное преимущество в скорости, но вот только острозубы хорошо знали местность и действовали организованно. Каждый новый тоннель мог оказаться местом засады, часто так и было. Длинночерви, фактически тащившие не только меня, но и крыса, конечно, обладали серьёзной выносливостью, но в скором времени запас их сил должен был подойти к концу, и тогда…

О том, чтобы оторваться от преследования, не могло идти и речи: одна группа острозубов сменялась другой и так без конца. А между тем привести на свою базу столь серьёзного врага означало бы подвергнуть союзников большой опасности. Погоня отставать и не думала, напротив, НПС прекрасно понимали, что уйти нам не получится.

Мы рвали вдоль Великой стены на север. Теперь у меня была новая задача — найти XXX в надежде на то, что неизвестное разумное создание сможет помочь с уничтожением хвоста… Но хватит ли у XXX сил остановить пятнадцать (а именно столько острозубов не отказались от преследования, продолжающегося уже больше получаса) НПС в среднем около десятого уровня? Надеюсь.

Вспоминая по памяти маршрут (на мини-карте мой ментальный полёт не обозначился), я наконец свернул внутрь довольно большого крюка, образованного Великой стеной, именно там и располагалась пещера неизвестного существа.

Вот только знаков XXX не подавал, а понять, какая из множества расположенных вокруг пещер нужная, не представлялось возможным. Тем временем мы уходили всё дальше от предполагаемого места обитания неизвестного, рискуя лишиться его помощи.

По какому-то наитию я вдруг произнёс:

— Эм… Скрылнт биолн?..

Позади тут же раздался хруст: гигантское щупальце, вырвавшееся из ближайшего тоннеля, размололо нескольких острозубов и, схватив ещё пятерых, одним нажимов разорвало их на части, выплёскивая в воду клеточные внутренности. Оставшиеся преследователи рванули в разные стороны, но уйти удалось только троим: ещё два щупальца, схлестнувшись, вмяли клетки в пупырчатый кожный покров XXX.

— Скрылнт биолн… Ровр канд ист левел. Кроввн станд! — раздался в моей голове низкий механический голос, то и дело уходивший в шипение.

— Спасибо за помощь… — начал я разговор с XXX. — Но каким образом я вообще должен что-то понять? Это какой язык хотя бы?

Вместо ответа два гигантских щупальца, кроша Великую стену, втиснулись обратно в тоннели, третье тем временем рвануло ко мне и петам и обвило наши клетки. Я зажмурился, ожидая, что XXX сожмёт конечность, отправляя меня на тот свет (или как он называется в Новом мире?), но этого не произошло. Щупальце плавно понеслось ко входу в соседнюю пещеру, внутри которой внезапно вспыхнул яркий свет.

***

Подтолкнув нас внутрь тоннеля, щупальце скрылось. Я тут же окружил себя петами, чтобы прикрыть от возможной атаки, однако пока что всё было спокойно.

— Скрылнт биолн… — ожидающе прозвучало в голове, и я, повинуясь гиганту, медленно поплыл в сторону яркого света.

Что же было его источником? Через полминуты плавания я понял, что свет испускал громадный, почти человеческий по форме, глаз, буквально зависший в полумраке. По размерам глаз превышал крыса, моя же клетка была даже меньше полностью белого зрачка неизвестного существа.

И тут появилось сообщение Системы:

XXX, фракция лиловых. 110 уровень

Я похолодел. Это живой игрок?! Как такое возможно? Прошло только несколько недель нашего пребывания в игре… В моей фракции средний уровень был тринадцатым, у бордовых, которых мы встретили утром, по всей видимости, тоже около того… Но сто десятый?! Да XXX при желании перебьёт всю нашу фракцию в одиночку. А таких, как он, ещё сто с лишним человек… Похоже, наша фракция уже была в аутсайдерах, и это на первом-то этапе. Я просто не представлял, каким образом возможно развиваться с такой скоростью, чтобы уже сейчас иметь сто десятый уровень. Было ещё кое-что: название фракции у XXX почему-то обозначалось красным, тогда как ник и уровень оказались записаны белыми буквами, как и у меня…

Вспомнив уроки школьного английского, я выдал нечто похожее на приветствие. Но в ответ прозвучало непонимающее:

— Урлдаш уше?

Видимо, английский XXX не знал. Ну или не знал его я…

— Тордол, — спокойно произнёс XXX.

Полминуты я непонимающе парил в водном массиве, рассматривая это странное существо. Глаз XXX крепился к небольшой (в сравнении с самим глазом, конечно) извивающейся трубке, уходившей куда-то в темноту и, видимо, соединяющейся с телом. К сожалению, его-то видно и не было, но, если судить по огромным щупальцам игрока, можно с уверенностью сказать, что тело было просто невероятных размеров. Скорее всего, XXX был больше и уж точно сильнее даже Стража девяностого уровня, охраняющего выход из Первичного бульона. Вопрос напрашивался сам собой: почему XXX до сих пор сидит в пещере, вместо того чтобы сломать об колено (вернее, щупальце) Стража, закусить острозубами и выползти на сушу?

Внезапно пришло оповещение:

Внимание, ваш организм атакован вирусами #146!

Так, видимо, существо опять пытается установить мне какой-то непонятный орган. Ну или заразить смертельной болезнью, чтобы я разнёс её по всей фракции… Тоже вариант. Кстати, в Лаборатории модификаций мне так и не удалось обнаружить тот самый Передатчик, который создали вирусы ещё тогда, в пещере; и это было немного странно.

А почему, собственно, нет оповещения о работе иммунной системы? В прошлый раз ей удалось справиться с вторжением инородных тел, а сейчас она даже не начала работу. Возможно, это как-то связно с самими вирусами, имеющими другой порядковый номер и, видимо, более высокую маскировку от иммунитета.

Ощущения от работы многочисленных мельчайших созданий, находящихся в опасной близости от ядра, было не из приятных. Чем-то это напоминало неудачную атаку мозгоедов, попытавшихся сделать из меня зомби, вот только перехватить управление над вирусами, как над мозгоедами, я не мог: XXX значительно превышал меня по ментальной силе и навыкам, позволяющим ему контролировать петов. Да что там, существо, очевидно, превышало меня вообще по всем навыкам…

Внимание! Ваш Передатчик получил модификацию: Лингвистика (легендарное), затраты на установку взял на себя игрок XXX!

— Теперь ты можешь меня понимать, — произнёс XXX.

От неожиданности я не нашёлся, что ответить игроку запредельного уровня, вдруг заговорившему на чистом русском. Или это я стал понимать его язык?..

Тем временем низкий механический голос медленно продолжил:

— Долго же ты добирался… Хотя что такое две недели в сравнении с… Ладно, об этом потом. Наверное, у тебя есть ко мне какие-то вопросы?

О да, вопросов у меня накопилась уйма!

— Ты, блин, вообще кто? какая страна? каким образом вы развились до сотого уровня всего за несколько недель?

— Вопросы закономерные… — глаз моргнул. — Начнём по порядку, Чернокнижник. Моё имя Рош Зе Рол, звёздная система Ваг-3, планета Гоща. И, как ты мог догадаться, это отнюдь не ваша планета.

— Твою ж!..

Я разговариваю с представителем инопланетной разумной жизни! Да ещё и в игровой реальности…

— Да, это поразительно. Пять лет я ни встречал ни одного игрока… — Система, по-видимому, автоматически изменила единицы времени, вряд ли срок вращения планеты Роша вокруг своей звезды был равен нашему, земному, году. — И вот ты. Другая раса, другая система. Да ещё и с магическим направлением. Если бы не оно, вряд ли бы я тебя обнаружил. Но ведь ты не один здесь?..

— Ну да, у нас фракция, тут ещё много должно быть таких… — туманно ответил я: не раскрывать же перед незнакомым сверхмощным существом все карты. Да и что говорить, Рош Зе Рол меня настораживал: где его союзники, почему он остался в Первичном бульоне, а не вышел на поверхность?.. И ещё меня довольно сильно напрягал тот факт, что существо знает о моих навыках. Вирусы передали информацию? Или Рош сам считывает?