— Есть там один интересный способ… — усмехнулся я.

Из океана вдруг вынырнул фыркающий Иван, который напоминал теперь бурого медведя без головы, со всех сторон окованного зеленоватой бронёй. Кроме того, танк имел три пары конечностей, заканчивающихся стальными когтями.

Качнулась одна из сосен — на песок спланировал небольшой зверёк. Между вытянутыми в стороны конечностями у него располагались пласты кожи, как у белки-летяги.

— Сокол! — донёсся радостный возглас Кислого, прочитавшего никнейм существа, появившийся после того, как оно себя обнаружило.

Постепенно вокруг нас начали собираться союзники: приполз на своих восьми лапках Паук, прибежала на мощных ножищах Амазонка, оставившая себе жало; выбрасывая вперёд ложноножки, выплыл из океана и Амёба, решивший не отказываться от столь дорогого ему образа микроорганизма и только создавшего «головной» мозг и усилившего оболочку тела… Пришёл Палыч, как и я, имеющий образ гуманоида, только гораздо большего по массе и защищённого небольшим хитиновым панцирем.

Огромные крыс с Иваном были видны издали, и вскоре рядом собралось порядка тридцати игроков.

— Так, а где остальные? — спросил Палыч.

— Нужно их найти как можно скорее!.. — озабоченно проговорила Амазонка, со страхом глядя в сторону леса.

В ответ на вопросительные взгляды союзников Паук пояснил:

— Женская интуиция, перекочевавшая в навык Предчувствие опасности…

Найти-то нужно. Но вот где? Я вышел из толпы превышающих меня размером в полтора, а то и в два раза игроков и прошёлся по берегу, пытаясь поймать в зону действия Ментальной передачи оставшихся союзников. Но либо радиуса навыка не хватало, либо игроки попросту не пытались найти нас, посылая голосовые сигналы… Напряжение постепенно нарастало.

Послышался голос Сокола:

— Ребят, там в лесу что-то похожее на… эм, прожектор?

Я повернулся в указанном направлении и действительно увидел, как между плотно растущими елями пробивает яркий луч. И, кажется, я знал, кто является его источником. Не имея иной возможности связаться с нами, игроки решили послать сообщение таким вот нехитрым образом. Луч Грека замигал, активно призывая нас поторапливаться.

Команда заняла привычные позиции: разведчики проверяют местность, танки ломят впереди основной группы, ддшники — с флангов и по центру, готовые в случае чего принять удар вместе с танками, самые хилые игроки — с тыла. Однако хилых у нас и не осталось. Каждый игрок, даже из учёных или деятелей культуры, мог постоять за себя и за своих товарищей, поэтому позади всей группы поставили активно сопротивляющихся этому Паука и Дока, единственных выживших врачей фракции, которых берегли как зеницу ока. Позади Кислый, временно занявший место Лешего, поставил и меня, чтобы я, находясь под защитой танков, мог без проблем управлять длинночервём и крысом, которые вместе с Иваном расположились на передовой.

Таким составом и вбежали в лес.

***

Внезапно в канале послышались приглушённые крики Майора, Лешего и маты дерущихся игроков. Мы не зря приготовились к бою: по всей видимости, он уже начался.

Пробираясь сквозь плотные ряды сосен, мы с трудом двигались в сторону наших товарищей. Однако уже спустя пару минут лес перешёл в довольно обширную поляну, посреди которой росло странное дерево, толстое, раскидистое. По выражению биолога, похожее на баобаб.

Поляна Старца

Именно так обозначила Система это место на мини-карте.

Так вот, вокруг этого Старца-баобаба и держали оборону одиннадцать игроков фракции серых. На них нападали странные пучеглазые существа, чем-то напоминающие…

Циклоп. 23 уровень

Циклоп. 16 уровень

Циклоп. 20 уровень

…

Циклоп. 15 уровень

— Да как же они надоели, ****! — выругался Гром, которого эти существа чуть было не прихлопнули в Первичном бульоне. — Всё никак не отстанут!

Останавливаться мы не стали, тут же врываясь на поляну и буквально растаптывая нескольких подвернувшихся под ноги тварей. Остальные циклопы, орудуя шестью тонкими, но будто бы стальными, ножками, поспешно скрылись за ближайшими соснами, признавая за нами численное преимущество. Однако что-то мне подсказывало, что с этими существами мы встретимся ещё не один раз…

Перед глазами вдруг всплыло сообщение:

Фракция серых!

Ваша первая задача: найти место для Логова!

Награда: новая база, открытие фракционного направления

Глобальная задача на этапе: выжить и уничтожить доминирующий вид в местности! (Вид: циклопы)

Награда: этап Каменный век, открытие технологий

***

— Это поразительно! — декламировал Амёба, пока Майор, Леший и Палыч переговаривались насчёт наших дальнейших действий. — Представляете, аморфные слабые существа в ответ на наши рейды вдруг начали активно эволюционировать, став вначале опасными хищниками, чуть было не сожравшими разведчиков, а теперь вот и вовсе вместе с нами вышли на Сушу! Невероятно!

Я смотрел на ситуацию с меньшим восторгом. Воспоминания того злосчастного рейда неизбежно приводили меня к мысли о том, что вместе с циклопами на поверхность должна была выбраться и их матка… Вот только как это существо смогло преодолеть каменную преграду Великой стены? Это оставалось для меня загадкой. Подобных мыслей придерживались и остальные игроки, но утихомирить биолога такими доводами не удалось: оно и понятно, учёный получил возможность не просто анализировать, а по-настоящему участвовать в ускоренном процессе эволюции, изучению которого он посвятил всю свою жизнь.

— Так, ребята! — наконец-то обратился к нам Майор, подходя к Старцу-баобабу, чтобы его было лучше видно. — Я немного покопался в интерфейсе и нашёл инструмент для создания того самого Логова, он оказался доступен главе фракции. Вопрос теперь в том, какое выбрать для этого место.

Действительно, локация базы крайне важна. Ведь в дальнейшем именно от её грамотного расположения зависело выживаемость и без того немногочисленных игроков. Разместить базу в лесу прямо рядом с этим баобабом? Тогда ночью можно ожидать массового нападения тех же циклопов, которые перегрызут нас, пока мы спим. Даже дозор не поможет избежать лавины из НПС, достаточно вспомнить опыт Первичного бульон. Создать Логово на пляже рядом с морем (или океаном, мы так и не поняли, какие масштабы у водоёма)? Тогда все эволюционирующие создания будут появляться прямо у нас под носом. И ладно если это будут слабые НПС или игроки, только-только накопившие пятнадцатый уровень, необходимый для выхода на поверхность. А если наружу приспичит выйти тому же Стражу? Да он за пару минут размажет нас по этому самому пляжу. А стихийные бедствия?

В общем, идею Майора разместить базу на поляне и мысли Лешего по поводу пляжа тут же наткнулись на вполне объективные доводы со стороны Палыча и других учёных. Военные, поразмыслив, согласились с ними. Майор скрипя сердцем всё-таки был вынужден отдать право выбора места своим подчинённым. Недобро посмотрев на Палыча, он сказал:

— Ладно уж, только думайте быстрее, нам до вечера нужно ещё местность прошерстить и часовых поставить.

В «штаб», тут же созданный Палычем, кроме него самого, вошли несколько учёных, в том числе и Амёба с Пауком.

***

Учёные обсуждали варианты, я стоял неподалёку и внимательно слушал дискуссию.

— Итак, — говорил Амёба. — Прежде всего, нам нужен источники воды и еды… Поэтому я склоняюсь к тому, чтобы найти какой-нибудь пресный водоём. Там и охотиться можно будет: местным же созданиям тоже где-то нужно пить.

— Но что с защитой? Если там будет водопой местных НПС, то нам не поздоровится, — заметил Федя, до Катастрофы довольно известный путешественник, а сейчас мускулистый организм с шестью конечностями, как и я, догадавшийся создать руки.

— Разумно, — резюмировал Палыч и обратился к разведчикам: — Нам нужно безопасное место с доступным выходом к реке или озеру, рядом не должно быть крупных гнёзд НПС. Сокол с Рыжим, исследуете север, Кислый и Гром — запад. Так, восток закрыт: там море… Нужно кого-нибудь отправить на юг.