Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Лёша. Оставшееся количество членов фракции серых: 93.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Айболит. Оставшееся количество членов фракции серых: 92.

Смотреть на поток из сообщений, который и не думал останавливаться, было невыносимо. Но Система не предусматривала механизм их отключения, вынуждая нас наблюдать за уменьшающимся количеством членов фракции серых. С каждым погибшим от клыков ненасытных острозубов мы лишались именитого учёного, прекрасного бойца, талантливого поэта или художника…

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Фантаст. Оставшееся количество членов фракции серых: 41.

Именно на этой цифре прекратили всплывать сообщения о смертях. Мы тут же огляделись, ещё раз пересчитывая игроков в передовом отряде: тридцать один. Значит, с базы удалось сбежать только десятерым. Вернее, четырём: шесть разведчиков Кислого снялись с места ещё до нашего выхода.

Группа остановилась. Все уставились на командование. Палыч покачал туловищем, мол, не мои полномочия, предоставляя выбор двум военным.

— Так, — сказал Леший. — Имеет смысл дождаться выживших здесь, в относительно безопасном месте.

— Да. Грек, поработаешь маяком, — обратился Майор к одному из членов второго отряда. — Врубай свет.

И Грек, небольшая по размерам клетка, основным оружием которой был ослепляющий НПС прожектор, врубил. Сутки уже близились к полудню, солнечные лучи вовсю дырявили поверхность океана, убивая мрак ночи, но луч Грека оказался в несколько раз ярче них. Игрок медленно водил прожектором из стороны в сторону, указывая дорогу спасшимся. И, возможно, тем же острозубам, поэтому Леший поспешил перестраховаться и выставил наблюдательные посты.

Спустя четверть часа приплыли шестеро одноклеточных, все выжившие с базы. Ещё через пять минут начали подплывать разведчики. Вначале Сокол и Рыжий, после сам Кислый, полуживой и еле двигающий двумя изодранными плавниками. Ещё через полчаса — покромсанный Гром, которого тут же начал латать Паук, уже закончивший с лечением Кислого.

Оказалось, что разделившиеся по двое разведчики обследовали окружение базы, чтобы в случае опасности предупредить группу и занять оборону. На запад поплыли Лёша и Санёк. Назад они не вернулись. А вскоре оттуда пришла смертоносная лавина острозубов. Гром с Кислым, отправившиеся к югу, попали в засаду озверевших после многочисленных чисток и эволюционировавших в самых настоящих хищников циклопов, которые загнали игроков в пещеру и заставили их разделиться. Кислый бегал от НПС ещё около сорока минут, пока наконец циклопы не отстали, изрядно помяв разведчика. Грому пришлось хуже: его едва не съели.

В общем, фракция серых едва избежала полного уничтожения. Что это было? Случайное нападение давних врагов? Попытка Системы зачистить главных аутсайдеров Первичного бульона? Но ведь у тех же бордовых средний уровень вряд ли превышал наш… И что это за таинственное одноклеточное, ведущее врага к нам в дом? Кем была та мелкая клетка? НПС?.. А может, игроком? Другая фракция, решившая разобраться с конкурентами грязными методами, даже не попытавшись договориться? Или предатель…

Я спросил у нескольких игроков, видели ли они какую-то клетку, плывущую впереди острозубов. И каждый из них дал отрицательный ответ, только Кислый сказал, что, подплывая к базе, действительно заметил какой-то организм, но скорее не направляющий лавину, а бегущий о неё. Всё это было крайне странно…

Уничтожена основная часть фракции или нет, сдаваться не был намерен никто. Смерть товарищей послужила лишь дополнительным стимулом для дальнейшего движения. Теперь во что бы то ни стало мы должны были выйти на сушу, сломав враждебную нам Систему об колено! Вопрос был только в том, сможем ли мы справиться со Стражем и подконтрольными ему острозубами.

***

У нас с Кислым уже был, мягко говоря, неприятный опыт встречи с этим монстром, потому диверсант предложил Майору потратить пусть и немного больше времени, но найти другой путь, чтобы избежать битвы с гигантом, практически неизбежно закончившейся бы поражением. После получасового плавания вдоль каменных хребтов такой путь всё-таки нашёлся.

Идентичный с уже исследованным нами пустой водный массив, с одной стороны ограниченный чёрной поверхностью, обозначавшей выход из Первичного бульона, с других — каменными глыбами. Страж был и здесь. Вернее, два. Но каждый их них всего лишь пятидесятого уровня.

— Хах! Всего лишь… — усмехнулся Кислый моим словам.

Мы остановились поодаль, зажатые между двумя параллельными хребтами, и обдумывали план действий.

Говорил диверсант:

— В принципе, можно справиться со Стражами. Но основную опасность представляют острозубы, которых они призовут… Если это произойдёт, то пробиться будет практически невозможно.

— Может, и не понадобится пробиваться, — немного подумав, сказал Майор. — Вы с Чёрным, кажется, говорили, что Стражи эти довольно неповоротливы…

— Да, — подтвердил Кислый. — И острозубы не сразу приплывают, нам тогда вообще без проблем удалось до стены добраться: Страж нас даже не заметил. Но вот на обратном пути начались проблемы…

— А нам обратно и не нужно, — заметил военный. — Леший, что думаешь?

— Думаю, задумка неплоха, но все ли успеют доплыть? Что делать с медлительными танками?..

Действительно, часть нашей группы элементарно не могла поддерживать высокую скорость передвижения и неизбежно бы отстала от плывущих впереди ддшников. А если сохранять низкий темп, то существовала опасность отправиться вслед за уничтоженной частью фракции…

Вдруг мне в голову пришла идея:

— А что если…

***

Мы с Кислым, сделав небольшой крюк, сидели теперь в одной из пещер прямо под тушами греющихся на под солнечными лучами Стражей и наблюдали за группой, готовящейся к рывку. Крыса я оставил с основными силами: он был слишком неповоротливым, трое длиночервей парили рядом.

— Ну… Долго они ещё там? — диверсант начинал нервничать.

— Думаю, скоро. Майор уже всех выстроил, видимо, ждут, когда Стражи отвлекутся…

Наконец, Амёба выстрелил зелёным ядом в воду. Это был сигнал. Мы тут же рванули из пещеры на открытое пространство прямо перед Стражами. От неожиданности НПС не сразу среагировали на появление каких-то одноклеточных буквально из-под их ложа. Однако вскоре воду прошила увесистая клешня, впрочем, удар прошёл мимо: мы с Кислым и петами быстро отпрянули в разные стороны. Тогда Стражи, будто сговорившись, начали бомбардировать нас всеми своими клешнями.

Мы довольно успешно ускользали от ударов тварей, уворачиваясь от их крепких конечностей. В это время группа Майора, стараясь держаться в тени каменного хребта, быстро двигалась к выходу. Всё шло довольно неплохо…

Вдруг один из Стражей, безуспешно пытаясь зацепить рванувшего в сторону длинночервя, замер и окинул взглядом охраняемое им пространство.

— Только бы не заметил! — проговорил Кислый.

Но нет, НПС заметил… И уже через мгновение послышался его дикий рёв.

Диверсант выругался. И было отчего. Задрожала Великая стена, раздались рыки десяток глоток. Буквально через минуту-две здесь будет каша… Десятки, если не сотни, агрессивных НПС, пытающихся добраться до осмелившихся вступить на их территорию игроков, заполонят всё вокруг. При этом сверху воду будут бомбардировать Стражи, размалывая клешнями любого попавшегося под удар, не разбирая ни чужих, ни своих.

Я глянул на группу. Майор уже понял, к чему всё идёт, и всеми силами пытался ускорить передвижение, но до заветной цели было ещё далеко.

Нужно срочно что-то предпринимать!

Я осмотрелся, соображая, как выйти из ситуации. Но ничего, что могло бы остановить приближающихся острозубов, здесь попросту не было… Или было?! Я поднял взгляд вверх на одного из разъярённых НПС.

Нет, захватить такого гиганта шансов никаких. По уровню Страж превышал меня почти в три раза. Однако так ли необходимо его захватывать?.. Ведь тому же Майору удавалось заставлять своих подчинённых исполнять приказы, не имея над ними полного управления.