Я покраснела, но глаз не опустила, демонстрируя заинтересованность и некоторую доступность. Настолько откровенно, что молодой человек задержался возле меня, рассматривая с жадным интересом.

И кто сказал, что я флиртовать не умею?!

Принц явно такой засады не ожидал, посматривая неодобрительно, но попытки перевести внимание на себя не сделал, продолжая обнимать стройную демоницу с томным взглядом и пышными, в определенных местах, формами. Будучи выше меня, она посматривала на меня насмешливо, презрительно скривив губы. Девицы всем видом давали понять, что я в этой компании лишняя.

Как, впрочем, молодой человек. Сразу после меня, приобняв за талию, он принялся корить одну из девушек за предательство, а та, положив ладонь на его грудь, поклялась в следующий раз болеть за него.

Это был еще не проигрыш, но уже не выигрыш.

Сделав вид, что меня заинтересовали розы, не теряя молодых людей из вида, отошла к цветущим кустам. Посмотреть в саду было на что. Редчайшие голубые и черные розы цвели тут в изобилии. И заметила, что взгляд принца в мою сторону задержался.

Хороший знак.

– Августа… Августа де Менриа, – догнала меня одна из девушек. Та самая, которую обнимал принц. – Можно просто Августа… Что вас сподвигло болеть за моего брата? – недоуменно пожала она плечами.

Я едва растеряно качнула головой.

– Простите, так вышло, – не зная, что сказать еще, я направилась к другому кусту, залюбовавшись бело-розовыми азалиями. Здесь они тоже были во множестве по форме и расцветке. – Привлекательный молодой мужчина приятной наружности. Я заметила, никто его не поддерживал, и решила исправить это недоразумение.

– Вы не представились… Я раньше не видела вас здесь, – пошла она за мной следом.

– Герцогиня Амира Альба де Вурд, – я остановилась и уставилась на девушку в упор. Мы были с ней почти одного возраста. Темноволосая и темноглазая красотка, чем-то похожая на того парня, за которого я болела. Она была необычайно хороша. Ее волосы украшала изящная диадема, лицо с точеными чертами, округлые груди выпирали из корсета. Не думаю, что она стала бы искать моего общества, зная, кто я такая, но, очевидно, она еще была не в курсе, и любопытство в ней явно пересилило.

После моего ответа она остановилась, и взгляд ее переменился.

– А-а… – сконфужено протянула она. – Невеста, которую выбрала злая мачеха… Простите… Мы только утром обсуждали вашу неожиданную кандидатуру, – не стала скрывать собеседница. – А вы… ничего так, хорошенькая, хоть и эльфийка. И ваше платье, я хотела бы иметь подобное в гардеробе. Это у вас мода такая… в Эльфоване? – приценилась она, но я почувствовала, как в голосе ее вибрируют нотки неприязни. Я ей не нравилась, хоть она и предпочла со мной не ссориться.

Я развернулась и пошла дальше.

– Да подождите вы убегать, – она догнала и пошла рядом. – Слышала о вас много негативной информации. Вашему роду запрещен въезд в эльфийское королевство, вы разорены вашим непутевым батюшкой, у вас фактически не осталось ни одного родственника, чтобы помочь вам выбраться из ямы. Не так ли?

– Вы хорошо осведомлены, – мне было неловко, но поздно пить целебные настои, когда положили в гроб. Мой отец сделал все, чтобы о его пагубных привычках узнали в обществе. Обычно родители заботились о репутации дочерей, в моем случае, мои меня просто утопили, оставив одну, без вины виноватой.

– Сочувствую, – выразила она мне сожаление. – Но теперь вы невеста принца, думаю, скоро ваши проблемы разрешатся.

– В этом я не уверена, – я незаметным жестом указала в сторону принца, целующегося с другой рыжеволосой красоткой. Казалось, они приклеились друг к другу, и принцу это нравилось. Брат Августы обнимал другую девушку, стоявшую там же. И оба посматривали в нашу сторону, очевидно, пытаясь догадаться, о чем мы с баронессой беседуем.

Нравы во дворце царили фривольные.

– Да, проблемы существуют, – согласилась она. – Но с этим королева разберется, она сделала ставку на вас, – Августа де Менриа улыбнулась. – Вряд ли Андриан осознает, насколько круто он попал, – баронесса и злорадствовала, и иронизировала, и сочувствовала одновременно.

Как это у нее получалось?

– Вы, о чем?

– Видите ли, – не стала она скрывать, – чтобы стать королем, к его восхождению на престол он должен иметь наследника, иначе трон перейдет к брату покойного короля, а от него к его сыновьям. Власть потеряют и королева-регент, и принц Андриан. В ближайшее время ему необходимо жениться и доказать, что он не бесплоден. И именно на королеве лежит ответственность выбрать ему достойную невесту, согласно завещанию. Король всегда считал принца слишком ветреным и легкомысленным, чтобы доверить ему такое ответственное дело. Она выбрала вас, об этом мы узнали сегодня утром. Принц, естественно, не слишком рад этому обстоятельству. Поэтому советую вам не воспринимать интрижки принца близко к сердцу. Он никогда не влюбляется по-настоящему, потому как сердце его занято… мной. Это я могу вам гарантировать. Поэтому ваш брак будет фиктивным, вы разведетесь, как только принц станет самостоятельным.

Вот оно что! Принца решила женить королева, насильно, против его воли, и мне придется соперничать за сердце, которое уже занято… Вот этой вот…

– Вы расстроились? – участливо поинтересовалась Августа, заметив мой рассеянный отсутствующий взгляд.

Я молча кивнула.

Что скрывать, у меня на лице все написано… В грудь как будто воткнули нож. Все мои мечты рухнули. Услышать такое от любовницы принца было невыносимо унизительно. А ведь я так надеялась на счастливый брак. Ох, если б я только могла провалиться сквозь землю… Захотелось сбежать из этого дворца, куда глаза глядят, лишь бы не видеть и не слышать мерзкие лица и сплетни за спиной.

И ради этого я берегла свою честь?!

– Об этом все во дворце знают? – не позволив себе показать, как мне больно, поинтересовалась я с улыбкой.

– Все, – уверенно кивнула моя собеседница. – Так что, на чувства принца можете не рассчитывать, хотя жениться на вас он согласился. По-моему, ему просто все равно, кого подсунет ему королева. Мне вас очень жаль.

– Но зачем? – я недоуменно пожала плечами. – Почему бы не дать ему самому выбрать себе спутницу жизни? Королевские особы, как правило, себе не принадлежат, но если королеве все равно, кто родит наследника… Почему бы не выбрать вас? Я искренне вам сочувствую.

Девушка взяла меня под руку, и повела по дорожке к чудесному фонтану с группой фигур в центре, вокруг которых светилась радужная аура из водной пыли. Позади фонтана имелись скамейки, и Августа усадила меня на одну из них.

– Если будет трудно, обращайтесь, помогу чем смогу, – добродушно предложила она. –  Считайте меня своей подругой. Мне кажется, вы понравились моему брату, барону Оливарну де Менриа. Не в пример принцу, не пропускающего ни одной юбки, мой брат никогда не смотрел так на девушек, как сегодня на вас, – Августа улыбнулась. – Это плохо… Это очень плохо! Не хочу, чтобы, наконец, влюбившись, мой брат страдал. Пока вы невеста принца, за связь с вами ему грозит плаха. Вы же не причините ему боль? Вы не допустите, чтобы я потеряла брата? Или вы собираетесь на глазах у всего дворца изменять принцу?

Я отрицательно покачала головой.

– Вот и славно, – Августа встала, из вежливости улыбнулась еще раз и направилась в сторону молодых людей.

Я осталась одна, с невыполненным заданием фамильяра. Принц с фаворитками, в мою сторону не смотрит. И с комплиментами я облажалась. А еще, похоже, нажила себе врага, в лице этой самой баронессы Августы, которая дала мне понять, чтобы я к ее брату близко не совалась. Надо же, заботливая какая! А как ловко она от меня избавилась! И вот я тут, на скамеечке, одна, а они там. За фонтаном они меня не видели, зато я могла ими любоваться, сколько влезет. Видеть и слышать, как они хохочут, обсуждая меня и мой наряд, было невыносимо и жестоко с их стороны, я ведь ничего плохого им не сделала.