– Хорошо, – согласилась Амира. – Мне не нужно много, я только хочу вернуть свое, мой замок и мои земли, – по ее щеке скатилась предательская слеза, которую она постаралась быстро и незаметно смахнуть.

– Я понимаю, я требую от вас невозможного, предложив лишь дружбу, – принц готов был убить себя. – Но больше, к сожалению, мне нечего вам предложить.

– А та девушка, ваша избранница…

– Не могу сказать, что сгораю от любви, но я благодарен ей, что она согласилась стать матерью моего наследника, – признался принц, и это признание далось ему не легко. – Естественно, она и ее родственник поставили передо мной условие. Я должен буду развестись с тобой и жениться на ней. Эта та малая цена, которую мне придется заплатить за наши жизни.

– Если б мой отец был жив… Простите, – слезы хлынули из глаз девушки, она всхлипнула и достала платок. – Простите… Прошло еще слишком мало времени, я еще не успела оплакать смерть своего отца. Как бы ни было, он был ко мне добр. Я, наверное, о его слабостях узнала последней. Не думала, что болезнь зашла так далеко, обнаружила это четыре дня назад.

– Ваш отец был бы жив, если б моя мачеха его не убила… Простите, но мне пришлось поднять архивы, чтобы понять, что ваши родители из себя представляли… Ваша мать наследная принцесса Эльфована, с этим все ясно. А вот ваш отец… Вы хоть раз видели его демоническую ипостась?

– Нет, – отрицательно качнула Амира головой.

– Отец нашел его в плену на островах, он был сильно ранен. Они посчитали его мертвым, но он внезапно подал признаки жизни. Медикусам пришлось постараться, чтобы вытянуть его из лап смерти. Я полагаю, он так и не смог вспомнить, кто он и как оказался на острове, но до конца дней оставался непревзойденным воином. Этот талант в полной мере передался вам. Вы так легко расправились с двумя мужчинами… Вас это не удивляет? – принц взглянул на нее с восхищением. Герцогиня на вид была хрупкой, но барон от ее бросков летал по рингу, как мешок с соломой.

– Мой отец потратил много времени, чтобы обучить меня своим навыкам и умению.

– У вашего отца была татуировка… – принц жестом показал на плечо Амиры. – Недавно я видел корабль из земель Дейнерии: герб на флаге корабля в точности ее повторяет. Мне кажется, у вас есть родственники, и вам стоит попытаться их найти. По крайне мере, вы могли бы выяснить, кто был ваш отец на самом деле, и если они окажутся союзниками, нам бы это не повредило.

– Земли Дейнерии… – наморщила лоб Амира.

– Да, это древние земли драконов, оборотней и вампиров далеко на востоке. Мы можем нанять искусного детектива, который отправится туда и попробует собрать сведения о вашем отце. Одно я знаю точно, ваш отец был благородным человеком.

Амира взглянула на него с надеждой. И принцу внезапно захотелось приоткрыть ей свое сердце и свои чувства. Хотя бы намекнуть, чтобы она не считала его чужим.

– Поверьте, я ваш друг… И даже больше, я ваш поклонник. Я мечтаю о том, чтобы вы мне доверяли. Будь моя воля, я женился бы на вас по любви. Но для меня это слишком большая роскошь.

Она его услышала. Взглянула с благодарностью. И тактично перевела тему.

– Мои родители… Мне их так не хватает!

– Когда вы выйдете за меня замуж, у вас будет больше возможностей выяснить причину их размолвки. Я всегда буду на вашей стороне, в этом я могу вам поклясться.

Амира поднялась из-за стола.

– Мне пора вернуться к себе, – твердо сказала она. – Благодарю за доверие, ваше высочество.

– Подождите… – отпускать девушку не хотелось. – Нам слишком много предстоит сделать. Укрепить власть, собрать сторонников… И все это время нас будут пытаться убить. Мой дядя так же амбициозен, как моя мачеха. Только вдвоем мы сможем им противостоять.

– Я вас услышала, ваше высочество, – сухо ответила герцогиня.

Принц какое-то время смотрел на Амиру в раздумье. Он уже сейчас не понимал, как сможет устоять перед своими желаниями, которые разрывали сердце и душу. Он желал ее страстно, от ее духов кружилась голова, нестерпимо хотелось коснуться ее пшеничных локонов, сжать в крепких объятиях тонкую талию, коснуться розовых покусанных губ. Еще минута, и он уже ее не отпустит – не сможет. Разве она не слышит, как громко бьется его сердце, не видит, как сбивается дыхание, не понимает, как уплывает мир? Откуда эта холодность? Или она все еще любит дядю?

Тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– Я провожу вас, ваша светлость, – через силу, согласно кивнул он.

Заметив тень, Рыжик метнулся в кусты. И вовремя, над тем местом, где он только что спокойно подслушивал разговор двух потенциальных соперниц его хозяйки, пролетела чудовищная тварь демонического происхождения, что-то высматривая.

Когти, как у хищной птицы, глаза – угли, крылья…

Сделала круг и пошла на новый.

Горгулья…

Надо было думать, что во дворце их полно!

Кот рванул в сторону дворца через лужайку, к спасительным фруктовым деревьям.

– Стой, котяра! – горгулья заметила его, развернулась и полетела в его сторону. – Стой, блохастый! Стой, кому говорят!

– Мяррр! – оглянулся он и прибавил ходу. До спасительных деревьев оставалось всего ничего. Но горгулья настигла его быстрее, и ему ничего не оставалось, как залезть в колючие заросли живой изгороди.

Горгулья опустилась на траву, вразвалочку подошла к кустам, раздвинула их. И все же дотянуться до кота не получились, лапы оказались коротки.

– Вылазь! – радостно проклокотала горгулья, скаля хищный рот, полный острых зубов.

«Ага, щас!» – подумал кот и дико округлил глаза, ощетинившись.

– Не прикидывайся, я знаю, что ты фамильяр! – радости у нее прибавилось. – Я тебя все равно достану!

– Сначала достань! – вслух подумал кот и выдал себя с головой. Спохватившись, огромными прыжками выскочил из кустов и взобрался на дерево, надеясь, что каменючка подумает-подумает, да и не рискнет сунуться за ним.  На вид она была тяжелая, даже слишком, ветви точно не выдержат. А если сломает, рядом еще одно дерево. По соседству деревьев много – все не переломает.

Вразвалочку, на своих полусогнутых, волоча за собой крылья, горгулья дошла до дерева и остановилась, задрав голову.

– Слазь! Это мой дворец, не будь дураком! – придала она своему голосу максимально ласковый тон, насколько это было возможно для боевой горгульи.

– Ага, ты еще на почки мне надави… – не выдержал кот. – Ладно, – смиренно согласился он. – Твой, так твой, – и заманчиво предложил: – Давай ты уйдешь, а я себе другой поищу.

– Не, мне как раз тебя-то и не хватало, – не соблазнилась зверюга. – Слазь, дело есть.

– Чего надо?

– Раскрой глаза, я с тобой подружиться хотела… – обиженно пробубнила горгулья. – Ну, а если так? – вцепилась она в ствол и начала трясти, даже не заметив, что на ее башку посыпались яблоки. Кот вогнал когти в кору на полную глубину, и едва удержался. Дерево предательски затрещало где-то внизу.

– Вай-вай! – Рыжик забыл, как орут коты во время сильного испуга. – Рожна тебе копытом в хвост, какая блоха тебя за яйца укусила? Что те надо от несчастного животного?! Не слезу, даже не проси!

– Таки будешь сидеть? – не поверила горгулья.

– Буду! – настрой кота был решительным, с героическим налетом.

– Вот сдохнешь – тут эльфийской кровушке и придет капец! – пригрозила горгулья.

– Слышь, булыжниковая ты моя, я гулял, никого не трогал… Ну, если ты против, ноги моей тут больше не будет! – обиженно побожился кот. – Ты ж территорию не пометила. Задрала бы ногу да сбрызнула, какие проблемы?

– Так я и поверила вражескому лазутчику! – снова оскалилась горгулья в ухмылке.

– Кто лазутчик? Я лазутчик? – до глубины души оскорбился Рыжик. – Ты деревья вали, вали, да не заговаривайся! И хватит меня трясти, – возопил он, ударившись головой о ствол. – Помогите, хулиганы хвоста лишают! – во всю мощь возопил он на кошачьем, призывая на помощь.

Его громкие кошачьи вопли привлекли внимание. Редкие гуляющие озирались и прислушивались, стараясь понять, откуда раздавался вопль, и даже тыкали пальцем в их сторону.