— Убери от меня свои мерзкие щупальца! — завопил Фиксов.

— А больше ты ничего не хочешь? — ехидно вопросил Звягинцев. — И вообще, батарейке слово не давали. Молчи, пока Костюмчик полностью не сожрет тебя.

— Он не сможет! — в голосе Фиксова слышалось сомнение.

— Сможет! — заверил парня Святослав. — Или хочешь сказать, что ты больший, чем я, специалист по инопланетным магическим симбионтам?

— А-А-А! — как девчонка завопил Степан. — Какая мерзость… Выпустите меня отсюда!

— Так его, босс! — словно фанатка на трибуне, Печенюшка, сидя на диване, подбодрила Неведомо хренового сантехника. — Раздави этого гада! Заеби его насмерть тентаклями, чтобы знал, как убивать порядочных девушек! Босс, анально покарай козла! Добро должно победить зло, поставить на колени и задрючить тентаклями!

— А, Печенька, слышу, что тебе стало лучше, — заметил Святослав, не оборачиваясь назад.

— Ага, босс! Я живее всех живых, надеюсь лишь, что не стала зомби, как Ленин.

— Печенька, заверяю, — сказал Звягинцев, — как человек, который оживлял и тебя, и Ленина — ты точно не зомби. Ты очень даже живая и абсолютно здоровая. А Владимира Ильича жалко. Ироды! Такого шедеврального зомби загубили…

— Я знала! — радостно воскликнула Татьяна. — Это был ты! Босс, ты лучший! Мне тоже никогда не нравилось, что Ленин лежит в Мавзолее. Если бы я владела некромантией, то сделала бы то же самое!

— Сучка! — раздался приглушённый возглас из-под комка тентаклей. — Что же ты не сдохла?

Костюмчик пожирал Ману в огромных количествах на грани пропускной способности тентаклей. Если быть точным, то сто шестьдесят одну тысячу девятьсот ЕМ в секунду, при этом дух в защитном артефакте Фиксова прокачивал через конденсатор-накопитель в шесть раз больше маны. Но энергетическое тело Костюмчика росло, пусть и не как тесто на дрожжах, а потихоньку. Увеличивалась пропускная способность каналов. Для сравнения: в начале экзекуции тентакли могли пропустить через себя по двадцать одной тысяче триста ЕМ в секунду, а сейчас намного больше. Невероятный прогресс. Если так пойдет дальше, то через несколько часов Костюмчик сможет убрать защитное поле и добраться до «начинки».

— Эй! — закричал Фиксов дрожащим от страха голосом. — Эй, скажите, что вам надо? Я всё отдам, только уберите от меня эти мерзкие щупальца!

Святослав даже не думал отзывать тентакли, он ведь только что нашел идеальный тренажер для развития своего симбионта. Оттого не собирался останавливаться, пока не прокачает Костюмчик по полной программе.

— Вам нужны деньги? — продолжил Степан. — Я заплачу любую сумму, лишь бы больше вас никогда не видеть. Или что вам нужно?

— Товарищ Фиксов, — начал спокойным голосом Звягинцев, — скажите, где вы прячете основной артефакт, управляющий игрой?

— Его у меня забрали власти Великобритании, — раздался из-под комка тентаклей приглушенный голос Степана.

— Врёшь! — твёрдо с угрожающими нотками сказал Звягинцев. — Ты отдал лишь Куб-артефакт, который создавал новые шлемы виртуальной реальности и пересылал их с аватаром-курьером покупателю. Мне нужен управляющий артефакт!

— Я не знаю о таком! — искренне воскликнул Фиксов. — Честное слово, впервые слышу о подобном. У меня больше ничего нет.

— Опять ложь! — припечатал Звягинцев. — А как же браслеты Системы дублей? У тебя должны были остаться как минимум несколько штук.

— Есть! — радостно воскликнул Фиксов. — Браслеты есть. Три штуки лежат в сейфе. Отпустите меня, я покажу, где он находится.

— Управляющий артефакт! — продолжал настаивать на своём Святослав. — Мне нужен он.

— Да чтоб тебя! — гневно крикнул Степан. — Ну нет у меня такой херни! НЕТУ! Ты русский язык понимаешь? Где я тебе высру этот управляющий артефакт, если у меня его никогда не было?

Святослав никак не мог определить, врёт Степан или нет. Вроде по голосу было похоже на правду, но… Ведь если человек абсолютно уверен в своей правоте, то он может врать и не знать об этом. А некоторые умеют так вдохновенно вешать лапшу на уши, что без телепатии и не поймёшь, что тебя обманывают.

В это мгновение Звягинцева осенило. Он понял, что управляющий артефакт всегда был у Фиксова с собой. Он и сейчас с ним. Это тот самый защитный амулет.

В самом деле — какой смысл встраивать такую мощную защиту в артефакт, предназначенный для обычного управленца? Таких людей можно на каждом углу по сотне найти. А вот если защита предназначена для основного управляющего игрой артефакта, тогда другой расклад. Сильный дух в качестве сервера, связующего шлемы виртуальной реальности и банковские счета, годится лучше всего. Раз дух настолько силен, то в него можно встроить очень мощный некромагический компьютер с искусственным интеллектом. Значит, обратного пути нет. Остаётся либо уничтожить артефакт, либо как-то завладеть им.

Степан пытался сдвинуться с места, но это было бесполезно. Защита у него, что надо. Он мог бы тупо идти и сносить всё на своём пути. Вот только для этого нужно иметь достаточно сил. А сдвинуть с места Неведомо хренового сантехника ему силенок не хватало. Защитное поле не могло уничтожить тентакли, поскольку в местах соприкосновения щупальца вытягивали Ману. К тому же тентакли были невероятно прочны и устойчивы к воздействиям любого типа. Нашла коса на камень.

— Босс, вы долго будете возиться с этим козлом? — спросила Татьяна.

— Похоже, что да, — ответил Святослав. — Слишком мощная защита, с наскока не проломить. Печенька, ты никуда не спешишь?

— Нет, босс, сегодня я совершенно свободна, — жизнерадостным тоном сообщила девушка, наслаждаясь мучениями бывшего парня.

От любви до ненависти всего один шаг. Степан сделал все, чтобы преодолеть это расстояние. Это лишь в дешёвых бульварных романах девушка способна простить своего парня после того, как он её на полном серьёзе пытался убить. А уж если убил, а потом повторил попытку — ни в какие рамки не укладывается. Только конченая дура с мозгами курицы продолжала бы держаться за такого человека. Нет уж… Какой бы сильной ни была любовь, у всего есть пределы.

— Что же, Печенька, раз ты свободна, сделай мне кофе, — скучающим тоном произнес Святослав, чуть ли не зевая.

Сантехник без тени брезгливости наблюдал за копошением тентаклей и скучающе поглядывал за прогрессом прокачки энергетического тела Костюмчика.

Татьяна мигом метнулась на кухню и вернулась с большой чашкой капучино. Когда упоминается, что чашка кофе была большая, сложно представить её размер. Ведь обычно кофе подаётся в миниатюрных чашечках чуть больше наперстка, иногда в ёмкостях побольше и в крайнем случае в чайных бокалах. Но Татьяна знала вкусы своего бывшего босса, она была хорошей подручной «Светлого Лорда» и до сих пор помнила, какой кофе нужен её начальнику и в каких количествах. Поэтому она прихватила с кухни пивной бокал на пинту (чуть больше половины литра). Светло-коричневый кофе был покрыт большой белой шапкой вспененного молока.

Святослав принял бокал с кофе и пригубил восхитительный напиток.

— Ох, спасибо, Печенька! — искренне поблагодарил он девушку. — Замечательный капучино, как я люблю.

— Суки, вы там совсем охренели?! — донеслось бормотание Степана из-под комка тентаклей. — Как вы можете пить кофе, когда я заперт в этом мерзком окружении щупалец? Вы что, издеваетесь надо мной?

— Мой Лорд, — сказала Татьяна, — мне послышалось или откуда-то что-то сказало?

— Тебе послышалось, — едва сдержал смех Святослав. — Это мой желудок поблагодарил тебя за божественный нектар.