— Славе нужно расплатиться по кредиту с китайцами, — пояснила Мария. — Или вы думаете, что всё, чем мы пользовались, из воздуха появилось?

— Ну, вода, продукты и воздух точно создавались при помощи магии, — заметил Рустам.

— Значит, командиру нужны трофеи, — отметил для себя Максим.

— Этим китаезам не деньги платить надо, а по башке надавать! — с экспрессией произнёс Евгений. — Их компы и техника ломались только в путь. Я задолбался из гоуна, изоленты и двух-трех компов собирать рабочие экземпляры. А их аккумуляторы? Это вообще ни в какие ворота! У них срок службы заявлен в десять лет, а они уже через три-пять лет начали терять емкость. Криворукие бракоделы! Мы последние годы работали на остатках батарей, которые со всех домов собрали. Несколько раз важную информацию теряли из-за полетевший жестких дисков, а потом заново исследования начинали.

— А ты верни все по гарантии, — иронично произнёс Максим. — На Земле всего четыре дня должно было пройти. Погрузи всё на летающую тарелку, привези китайцам, кулаком бухни и скажи: «Что за херня? Вы чего нам брак подсунули? Меняйте, сволочи!».

— Хм… — задумчиво протянул Евгений. — Надо командиру предложить.

— Женя, забудь! — грозно посмотрела на парня девушка. — Славе, что, делать нечего, кроме как с древней негодной техникой к китайцам мотаться? Тем более гарантийный срок большинство приборов отработали. Я лично читала документацию на аккумуляторы — на них гарантия идет всего лишь один год.

— Маша, а ты чего командира называешь по имени, ещё и в уменьшительной форме? — хитрющими глазами посмотрел на девушку Максим. — У вас с ним что-то было?

— Ой, а тебе всё расскажи! — многозначительно протянула Мария игривым тоном. — Если и было, то это не ваше дело и давно в прошлом. И вообще, тут у многих с кем что-то было. Мальчики, вы лучше за китаянками приглядывайте. Мне кажется, что они работают на китайскую разведку и могут нас предать.

— Машка, это давно не новость, — произнёс Евгений. — Китаянки точно из китайской МГБ, четыре из них в званиях лейтенанта, а одна из них в звании старшего лейтенанта. Но мы девок несколько раз проверяли, они свои в доску — настоящие коммунистки. Уж наши их обрусели по полной. Еще они все по разным звёздам раскиданы, если что, за ними есть кому присмотреть. Так что вроде предать не должны.

— Маш, а Маш… — обратился к девушке с просительной интонацией Максим.

— Что, Макс? — с подозрением взглянула на парня девушка, ожидая какой-нибудь подколки.

— Вы с зельями разобрались? — продолжил Максим.

— Наполовину, — ответила Маша.

— Это как? — Макс не скрывал любопытного взора, устремлённого на девушку.

— Принцип действия поняли, а повторить не смогли, — сказала Мария.

— О! — обрадованно протянул Евгений. — Маша, неужели вы раскрыли главный секрет, о котором мы гадали все время пребывания в пространственно-временном барьере?

— Ага, — губы Марии растянулись в улыбке. — Мы поняли, почему нужно так много есть при употреблении зелий характеристик.

— Машунский, ты меня заинтересовала, — произнёс Максим. Он посмотрел на любопытные лица товарищей и добавил: — Ты нас всех заинтересовала. Великая и несравненная повелительница пробирок, открой же нам величайшую тайну вселенной!

— Принцип действия основан на магии астральных духов, — начала просвещать товарищей Мария. — Вам должно быть известно, что на третьем этапе сноходчества, а именно на моменте выхода в более глубокие слои астрала, встречаются духи.

— Это нам известно, — высказал общую точку зрения Максим. — Ты к сути переходи.

— Астральных духов можно победить, а их силу поглотить, — продолжила девушка. — Зелья характеристик — это готовая к поглощению очищенная энергетика астрального духа в строго отмеренной дозе. Но, чтобы поглотить силу духа, нужно иметь подготовленное энергетическое тело и владеть навыками сноходца третьего ранга. Видимо, составитель зелий учел тот факт, что его зелья будут пить существа со слабой энергетикой, которые в магии не в зуб ногой. Состав работает следующим образом: выпиваешь зелье, оно после соприкосновения с желудочным соком начинает использовать органику в качестве топлива для безболезненного внедрения астральной составляющей.

— А как же желудок? — округлил глаза Евгений. — Это же тоже органика.

— Хороший вопрос, — ослепительно улыбнулась Мария. — Мы тоже им задавались. В итоге пришли к выводу, что составитель зелий учел и этот факт — оно не причиняет вреда пользователю, ни у одного из нас за всё время приёма составов желудок не пострадал, но при нехватке топлива в желудке, состав начинает распространяется по организму и использует в качестве горючего подкожный жир. В общем, универсальный составчик — любое зелье характеристик можно использовать еще в качестве средства для похудения.

— А как же игроки? — спросил молчащий до этого Рустам. — Они же вроде не нуждаются в еде после приема зелий.

— Тут все просто, — ответила Маша. — Тела инопланетян в нашем мире состоят из смеси различных энергий, спроецированных при помощи сложнейшей оптитроники на магическом принципе действия. Об этом профессор Машариф четыре года назад читал лекцию для всех желающих, видимо, тебя там не было, Рустамчик.

— Не было, — невозмутимо пожал плечами здоровяк-кавказец. — Не вижу в этом ничего странного, я спец по боевке, а не по науке. Маш, ты продолжай.

— Если коротко, то зелья характеристик попросту усиливают энергетику аватара, — продолжила Мария. — Там нечему вредить, поэтому астральная энергия почти мгновенно встраивается в аватара. Мы проводили опыты на клонах Славы, они почти что идентичные аватарам игроков, так что как-то так.

— Маш, я одного не понимаю, — сказал Максим, — если вы поняли принцип действия зелий, почему не можете их повторить?

— Духи, Макс, — произнесла девушка. — Мы умеем с ними бороться, умеем их побеждать, приманивать или отпугивать. Но мы не знаем, как их ловить. А те, кто изготавливают эти зелья, должны быть монстрами астральный магии. Для производства больших объемов подобных составов нужно в огромных количествах ловить разнообразных духов и обдирать их от всех энергетик, как липку.

— Значит, духи… — протянул Максим, потирая подбородок. — А еще нам известно, что «игроки» продали кому-то свои души за возможность «играть в виртуальной реальности». Мне одному такие совпадения кажутся подозрительными?

— Дружище, ты не один такой, — Евгений похлопал Макса по плечу. — Маша, так у вас хоть что-нибудь с зельями получается?

— Женя, скажу честно, мы совершенно не понимаем, как создавать зелья! — призналась Мария. — Эксперименты велись и ведутся, ну они, можно сказать, пока далеки от научных, скорее, в стиле деревенских знахарок: кинул травок, залил водой, прокипятил, помешал, плюнул, подал маны — раз, что-то получилось. А что? Черт ногу сломит. В общем, у нас работы непочатый край. Составляем таблицы, выводим закономерности. Думаю, первые нормальные зелья могут появится лет через десять-двадцать, когда мы исследуем больше материалов, всё упорядочим, чтобы можно было заниматься компьютерным моделированием и расчетами. А пока остаётся лишь проводить натуральные эксперименты и расширять базу данных.

— Ребята, — обратил на себя внимание Рустам, — посмотрите на купол. Структура энергических потоков начинает дестабилизироваться.

— Ох, скорее бы, — произнесла Мария.

— По нашим расчетам дестабилизация пространственно-временного купола будет продолжаться примерно час, — сказал Евгений.

— Долго, — вздохнул Рустам. — Жень, слушай, тут в меню Кости есть такая штука, называется «Универмаг». Я пробовал активировать, но не вышло. Что это за хрень?

— Хрень?! — с возмущением уставился на кавказца Евгений. — Это гениальное изобретение на стыке магии расширения пространства и теневых троп!

— Допустим, — произнёс Рустам, — но я пока не нашел никакой гениальности, только неактивный значок.

— Женя, давай лучше я объясню, а то ты слишком эмоциональный, — обратился к товарищу Максим.