— Я думаю иначе. Такие, как Иса, не меняются. Сила отравляет их. Он говорил, что стремится возвысить свой народ, но не для того ли, чтобы возвыситься самому? Он бы прожил пару спокойных лет с моей сестрой. И что потом? Колдун все равно бы возжелал власти. Тогда, возможно, ему не пришлось бы устраивать войну. Достаточно было бы убить нас с Яннаэлем, чтобы освободить трон для Индиль. Потом, став королем, он протянул бы руку к источнику, нарушил равновесие…

— Разве не эльфы нарушают равновесие, подчиняя себе источник? Разве не потому у нас не рождаются маги, что мы ваши соседи? А что будет дальше? Ещё хуже? Ардария превратится в каменистую пустыню, как Олтея?

— Этого не будет, — оборотень махнул хвостом. — После трагедии в Альвии мои предки стали осторожнее относиться к природе. Мы берём лишь ту малую часть, без которой эльфы уже не могут жить. Мы не плетём опасных заклинаний и не жаждем мирового господства. Ты думаешь, познав раз силу источника, Иса остановится? Он хочет все и сразу, — Талаэр вскинулся, опасно обнажил клыки, глаза его хищно загорелись. В этот момент он был похож больше на пантеру, чем на эльфа но, увидев мое лицо, оборвал себя. — Это зверь, что живёт во мне. С каждым днём пантера прорастает всё глубже и глубже, пожирая меня самого. Однажды от Талаэра-эльфа не останется ничего. И назад пути нет. Я уже думал об этом. Единственный способ для моей сестры победить Ису — это отсутствие меня. Она не может навредить мне, и колдун всегда прикрывается этим. Поэтому единственный путь к победе — избавиться от меня. Для меня все равно нет спасения. Столкни меня со стены! Времени почти нет.

— А кто тогда спасет твою сестру? — спросила я, сжав руки в кулаки. — Понимаешь, у Индиль договор с Исой. Убив его, она умрет сама.

— Что?! — Талаэр вскочил, схватил меня за руки, заглянул в глаза. — Как это может быть правдой?!

— Она сама сказала мне об этом. Мне жаль. Видишь, без тебя ей не справиться. Ты нужен своей сестре.

Талаэр принялся мерить шагами крышу и ругаться по-эльфийски. Ругательства были настолько витиеватыми, что я понимала их только частично.

— В вашей семье все хотят пожертвовать собой ради друг друга, — я вздохнула и встала с пола. — Спасибо, что привел меня сюда. Ветер охладил мне голову. Это было полезно. Знаешь, что означает договор Индиль?

— Что же? — мрачно спросил оборотень.

— Только то, что нам нужно придумать другое решение.

Мы расстались с Талаэром почти у дверей моей комнаты. В качестве пантеры он проводил меня по коридорам замка, чтобы я ни с кем не столкнулась, а затем растворился в ночной тьме. Я была слишком измучена последними событиями, но заснуть не смогла. Наоборот, во мне поселилось какое-то тягостное возбуждение и жажда деятельности на грани сил и возможностей.

Я расставила и зажгла все свечи, которые нашла, и в уютном свете пламени принялась укладывать вещи — свои и Хексии, по-новому рассматривая каждый закуток места, в котором провела восемь лет своей жизни, но которое мне теперь необходимо будет покинуть. Нет, я не волновалась из-за жилья: Хексия оставила мне достаточно денег, целое состояние! И, хотя богатство лишний раз подтверждало, что наставница не всегда была простым скромным алхимиком, я считала возможным пользоваться этими средствами и была благодарна госпоже. Она позаботилась обо мне, что бы там Иса ни говорил.

Из вещей брать имело смысл только то, что я могла бы унести сама. Ведь помощи ждать ни от кого не приходилось, да и вряд ли Иса оставит меня в покое, если я вздумаю где-нибудь осесть. Так что забрать все, что было дорого моему сердцу, я не могла. Сундук для одежды также был неприподъемным, поэтому пришлось довольствоваться старой кожаной сумкой, широкой и вместительной, которая нашлась в закромах у госпожи. И первыми туда отправились книги Хексии: та самая, на невидимых чернилах, а еще записи её экспериментов и исследований, над которыми она трудилась много лет. Несколько книг из запрещённого списка, которые она держала в тайнике с двойным дном, и которые не давала мне пока читать, отправились туда же. Я бы хотела взять половину реактивов, горелку, инструменты и колбы, но все это было слишком хрупким. В конце концов, я ограничилась небольшим чугунным котелком и ложкой. Некоторые смеси можно делать и в нем, да и для еды пригодится. Буду жива — ингредиенты найду, они несущественны, а вот знания бесценны.

Затем пошли плотно закупоренная чернильница и перья. Волшебный медальон я надела на себя и спрятала за воротником под горло. Мой и до того скудный гардероб после череды злоключений понес крупные потери, и с собой я взяла только сменное белье, теплые башмаки, последнее шерстяное платье и зимний плащ. В одежду же рассовала деньги. Часть золотых монет отправилась сожительствовать с женскими прелестями, а остатки вернулись в тайник. Вряд ли их сразу там найдут.

Несколько книг Хексии о ядах и проклятиях, а также переписки с алхимиками и знакомыми из Карста я горкой сложила в камин и с сожалением спалила дотла. Если наставница и правда шпионка, которая пыталась убить Эльвину, её осудят и без этих доказательств. Но если она невиновна — ничто не должно связывать её с ядами и Карстом. Это то, что я могла сделать для неё.

С этой же целью я прошлась по складу, полной грудью вдыхая запах алхимических зелий, пальцами касаясь знакомых бутыльков. Всё более-менее вредное и не подходящее для простых изготовителей косметики нужно было уничтожить. Да, я и так во власти у колдуна, но пусть он хотя бы попотеет. Всякие горючие и жгучие жидкости прекрасно портились щелоком разных видов и золой. Что-то пришлось нагреть, что-то, шипя и выделяя пену, справилось самостоятельно. В итоге получилась простая вода с различными осадками. Опасные свойства такие жидкости уже теряли. Последние несколько вредных пузырьков я сложила в котел, накрыла металлическим кругом, оставшимся после моей первой молнии, и магией сплавила края. Вышла уродливая большая погремушка, которую нельзя было открыть. Я запихнула её в кучу сломанных инструментов, требовавших починки, и завалила прочим безобидным хламом, до которого в последнее время не доходили руки.

Потом я долго смотрела в нашу с Хексией гордость — бронзовое зеркало, отражавшее мир кривоватым и темным. Из зеркала на меня пялилось незнакомое создание с решительно сжатыми губами и дырой в груди. Злое пламя пробегало по волосам создания, намекая, что это не милая девушка, а решительно настроенное чудовище.

Рассвет я встретила на кровати, впитывая обстановку собственной спальни. Не шикарная, как у принцессы, комната, но все в ней казалось родным, обжитым, уютным. Раньше здесь всегда слышался строгий, энергичный и деловой голос наставницы. Теперь я осталась одна.

Я лежала и думала о том, что со мной стало. Госпожи больше не было, единственные друзья оказались не такими, как я представляла. Тоби уехал, Индиль и Талаэр были связаны с магом и вряд ли могли мне помочь. И над головой будто распростерлась уродливая тень от рук Исы. Рассчитывать можно было только на себя, и терять мне было нечего. Но как все так обернулось? Ещё недавно мне никто не был нужен кроме книг и колбочек. Ещё недавно мой мир был ограничен Белой башней. Ещё недавно я не пылала, как факел, не поджигала все подряд, не злилась, не плакала. Я управляла своими чувствами, как всегда учила Хексия. А, может, просто боялась столкнуться со внешним миром? И вот, столкновение произошло. И теперь я, наконец, приняла главное решение, что делать дальше. Будет по-моему. Я поставлю на карту всё. На этих мыслях меня и сцапали грубые липкие лапы сна.

Я проснулась оттого, что кто-то мягко, но настойчиво меня тормошил. Открыла глаза. На моей постели сидела Эльвина с взволнованным выражением лица. За ней стоял Джек с подносом. Вспомнив этих двоих вчера, я непроизвольно зажмурилась.

— Алоиза, что с тобой? На тебе лица нет! Ты вся серая! Ты хорошо спала? Мы с Джеком принесли тебе покушать. Пожалуйста, ты должна поесть, чтобы быстрее восстановить силы, — подруга щебетала и гладила меня по плечу. Я заерзала, просыпаясь и одновременно отодвигаясь от нее.