— И кто теперь наследует после тебя? — спросила я, холодея.

— Осталась только дальняя родня. Герцоги, графы. У карстцев есть хороший шанс, — задумалась подруга. — Но это не значит, что Иса тебе не соврал. Я уверена в отце. Он никогда бы не обманул меня. А колдуну я не доверяю. Я не знаю, чего он хочет, но он просто дурит тебе голову, чтобы убрать с дороги. Мы с лордом Элдмаром решим эту проблему. Против целого замка даже маг не пойдет.

— Я и сама хотела бы в это верить, — канула головой я, с изумлением отмечая, как подруга открывается мне с новых, жестких сторон, а жизнь дочери монарха оказывается более трудной, чем принято считать.

— Чай, — надменно возвестила Оливия от порога. Даже поднос с посудой и булочками она несла, отставив мизинцы. — Было бы, куда его поставить в этом развале, — протянула она, а потом пристроила его на краешек тумбы. — Спасибо, что не перевернули всю мебель! На это развороченное гнездо я не сяду! — указала она на постель.

— Благодарю Вас, леди Крестон, — кивнула принцесса. — Где Вы достали такие булочки?

— Не имею понятия. Служанка собрала мне поднос и принесла прямо к двери, — ответила графиня и подцепила чашку.

— Попей, Алоиза, и обязательно покушай, — снова стала мягкой и заботливой Ее Высочество. — А я пока расскажу тебе, как прошел бал. Ты знаешь, леди Крестон теперь обсуждают во всем дворце! Подмастерье художника склонил перед ней колено и умолял подарить танец, потому что без ума влюбился в ее красоту! И она согласилась! Сказала, что художнику простителен недуг, от которого слегла половина лордов, — Эльвина хихикнула, уплетая выпечку.

— А что Тоби делал на приеме?

— Художников пустили писать портреты знати, — снисходительно объяснила Оливия и кинула на меня взгляд, который я расшифровала без слов: «Мое!»

Можно подумать, что мне нужен художник, у меня же есть… Джек, который находится при смерти. Нет, я срочно должна была что-то сделать, потому что сидеть и пить чай невыносимо!

— Я иду в Белую Башню!

— Я с тобой. Ваши услуги больше не нужны, Оливия, благодарю, — тут же поднялась Эльвина. Конечно же, отговаривать ее было бесполезно.

— Что ты делаешь? — спросила меня принцесса уже в Белой Башне, пока я доставала из шкафа четыре задвинутые подальше склянки.

— Вспомнила, что теперь могу открыть это, — я вытащила из-под воротника коричневого платья медальон Хексии, который забрала из тайника.

Выставив перед собой настоявшиеся экстракты, я раздумывала, что делать дальше. Капнуть на крышку по капельке или смешать все вместе? Хотя если части разных растений на крышке составляют один цветок, наверное, лучше смешать…

— Ты готовишь волшебное зелье? — подалась вперед Эльвина.

— Что-то вроде того. Если я правильно поняла подсказку, медальон откроется. Вдруг там…

— Вдруг там… что?

— Не знаю. Записка, подсказка. Любое объяснение, почему Хексия исчезла!

Пока я боялась найти в медальоне подтверждение тому, что госпожа правда шпионила для Карста, руки быстро отмеряли равные части масел, сливали в один бутылек и взбалтывали. А вот и капелька готового эликсира. Крышка откинулась.

— Что? Что там? — подруга заглянула мне через плечо.

Внутри на одной половинке медальона было зеркало из отполированного розового золота, покрытое каким-то прозрачным гладким кристаллом. На другой стороне из такого же металла был выгравирован сложный растительный узор, в который причудливой вязью вплетались буквы неизвестного языка.

— Что это? Чем-то похоже на ардарийский алфавит, но я не могу прочесть… — разочарованно вздохнула принцесса.

— Зато я могу, — пораженно ответила я.

— Наставница учила тебя?

— Нет. Я… не помню, что это за язык и откуда я его знаю. Просто могу перевести.

— Думаешь, это язык твоей родины, о которой ты все забыла?

— Возможно…

— Переводи быстрей!

— Луч зеркалом поймай, им чары освети, и уберешь их вмиг со своего пути, — перевод странным образом сложился в стих.

— И что это значит? Зеркало разрушает чары? — подруга чуть не подпрыгивала от нетерпения. — Нам нужно это проверить!

— Подожди, — неизвестные буквы хороводом заплясали перед глазами, окруженные отблесками нежно-зеленого огня. Магию такого же цвета использовала лесная лучница.

Пытаясь отвлечься, я случайно бросила взгляд на кольцо, которое Эльвина баюкала в руках. Камень был светлым, почти белым.

— Ты часто использовала его? — указала я на перстень. — Не доводи до такого цвета. Если кольцо исчерпает свои силы, то я не смогу восстановить чары, которые на нем лежат, и мы лишимся невидимости.

— И что же делать? — встрепенулась девушка.

— Давай его сюда.

Я надрезала палец и приложила к камню, который жадно впитал кровь, вернув свой густой винный окрас. Но стоило мне оторваться от этого занятия, как я увидела, что Эльвина с медальоном в руках беззаботно направляет солнечный зайчик прямо на подарок Исы.

— Стой! — закричала я и схватила медальон раненой рукой, но было уже поздно.

В момент мой палец пронзила тянущая боль, он онемел и побледнел. Тут же магическим зрением я увидела, как черные щупальца тают, сгорая в зеленом пламени направленного на них луча. Проклятое кольцо скатилось с принцессы само, будто было велико. Остался только красный болезненный след от ободка на коже.

— Получилось! Получилось! — возликовала подруга, вертя рукой во все стороны, и кинулась меня обнимать.

— Ты вообще понимаешь, чем это могло для тебя кончиться? Вдруг силы артефакта не хватило бы для того, чтобы снять чары? А вдруг исчезла бы только часть чар, и проклятье вырвалось на свободу? — ругала я ее, разминая собственный ледяной палец. Даже думать не хотелось, во сколько крови мне обошлась свобода принцессы. Но с каким облегчением я осознала, что хотя бы проклятье ей не грозит. Пусть для этого бы понадобилось ведро крови, я согласилась бы его отдать.

— Я просто хотела проверить, как работает медальон, — отмахнулась счастливая принцесса. — Думаешь, твоя наставница создала его?

— Думаю, она просто запечатала его заклятием, чтобы нельзя было им воспользоваться, не зная секрета. Посмотри, наружная крышка с цветком из другого металла и совсем не такая красивая. Сам медальон сработан так искусно, будто…

— Будто эльфы делали, — докончила Эльвина известную в наших краях пословицу. — Но знаешь, кто бы его ни создал, теперь с помощью медальона мы можем взломать дверь в кабинет Исы и хорошенько его осмотреть!

— Ты в своем уме? А если он нас застанет? Это опасно!

— Со мной он ничего не сделает хотя бы до свадьбы. А ты наденешь кольцо невидимости, — возразила принцесса. — Все, что мы делаем, опасно. Но разве ты не хочешь знать правду? Вдруг ты поймешь, что стало с твоей наставницей? А если мы наконец-то обнаружим, что нужно этому колдуну и как его победить?

Я не успела ничего возразить, как в дверь постучали. За ней оказался запыхавшийся мальчик-паж, который, поклонившись, сказал:

— Господин Тобиас Морелли просил передать госпоже Алоизе Граден, что они рисуют портрет.

Дверь закрылась, а я все еще стояла, застыв на одном месте.

— Вот видишь, судьба посылает нам знак! — Эльвина быстро натянула на меня кольцо и вытолкала на лестницу, где ожидал приставленный ко мне страж. — А Вас, рыцарь, я попрошу об услуге, — улыбнулась ему принцесса и прошептала что-то на ухо.

— А разве он не должен сопровождать нас?

— Ты же не думала, что Элдмар подошлет к тебе настоящего соглядатая? Это верный нам человек, — ответила девушка и потянула меня за собой. По дворцу она шла стремительно, но не теряя при этом изящества. Так что я сама не заметила, как мы оказались в безлюдном коридоре перед внушительным входом в кабинет.

— Давай, — шепнула Эльвина.

— Откуда взять свет? Сюда не попадают лучи солнца!

— От огня! Вон там факел висит! — девушка поднялась на носочки, даже подпрыгнула, но не смогла дотянуться до крепления. — Далековато! И почему я не догадалась взять свечу?