— Возможно, если дамам двора потребуются услуги убийц, мы должны освободить их из тюрьмы? — колдун поднял бровь и не сдвинулся с места. — А, может быть, мы будем освобождать преступников, только если их услуги требуются лично принцессе?

— Алоиза Граден не отправлена в тюрьму королевским указом, — лорд Элдмар стоял на своем, как скала. — Необходимые меры мною приняты.

— В таком случае, маркиз, прошу, проводите мою невесту. У меня есть еще одно дело. Предлагаю встретиться в Вашем кабинете. Не смотри на меня так, дорогая, — обратился Иса к принцессе. — Клянусь, сегодня твоей подруге с моей стороны ничего не грозит. Я всего лишь задам ей несколько вопросов.

— На сегодня достаточно, — высказалась Эльвина.

— Тебя не учили, дорогая, что жениху возражать не стоит? — губа колдуна дернулась вверх.

— Перечить не стоит мужу, а Вы им пока не являетесь, — храбро ответила девушка, цепляясь за локоть своего кавалера.

— Мудрые люди загадывают на будущее, — намекнул колдун, затем ухмыльнулся, сделал движение пальцами, будто что-то стряхнул. Вокруг нас с ним я увидела темно-синий купол из чар. Маг обернулся ко мне, и я натянула разорванный воротник до самого подбородка. — Поговорим здесь. Нас никто не услышит. Не ищи во мне врага. Я предупреждал, чем обернется твое упрямство. Я предотвращаю убийство, а не играю в игры. И у меня нет желания позволять играть кому-либо еще. Платье опалил магический огонь. Откуда он взялся? Где ты была ночью?

Я видела сквозь стенки купола, как Эльвина с лордом Элдмаром непонимающе переглянулись. Они не могли заметить магию, и для них мы просто вдруг перестали издавать звуки. Впрочем, я тоже не слышала тех слов, которые с сомнением на лице сказала подруга своему спутнику. Сделав над собой усилие, я кивнула ей, показывая, что все в порядке.

— Вы были правы, лорд Иса, когда говорили, что моя сила не может не проявлять себя. Это мое пламя. Я была неаккуратна и сама себя обожгла. Госпожа… никогда не учила меня, — ложь родилась сама собой, приправленная щедрой долей правды. Чтобы сохранить что-то, иногда следовало отступить.

— Прекрасно. Что еще ты умеешь? Видишь чары?

— Синий купол. Больше ничего.

— Что ж, с этим можно работать, — довольно кивнул маг. — Я научу тебя пользоваться своим даром, а взамен ты поможешь мне.

— Это не дар. Это проклятье. Магия опасна и может отнимать жизни, — я позволила еще одной слезинке скатиться по щеке.

— Когда ты научишься, магия будет отнимать жизни только у твоих врагов, — сказал Иса, теряя терпение. Потом оглядел мой откровенно жалкий вид и, вздохнув, добавил: — и только, если ты сама этого захочешь.

— У Вас жесткие методы, лорд Иса.

— Благодаря этим методам я до сих пор здесь! — убежденно ответил маг и провел по рукояти своего кинжала.

— Если то, что Вы рассказали, правда, зачем Вы надели на Эльвину кольцо с темными чарами?

— Это кольцо сдерживает проклятье, которое я не смог уничтожить. Ты видела, как оно впивается в нее всеми силами? И от него твою принцессу отделяю только я. Хорошо, ты можешь подумать над моим предложением. Видимо, я слишком сильно напугал тебя, — на лице мага отразилось крайнее разочарование. — Но не думай слишком долго, милая. Мне некогда нянчиться с маленькими девочками.

Купол лопнул. Маг развернулся и вышел, уводя за собой принцессу и генерала.

Я медленно зашла к себе, дрожащими руками перевернула опрокинутый табурет и рухнула на него. У моих ног валялись останки выпотрошенного матраса. Я не могла поверить, что все это случилось со мной. Слова Исы змеиным ядом проникали в голову, перечеркивая все, что я ценила и любила.

Я вспоминала ворчливую наставницу, от которой, не смотря на строгость, всегда чувствовала тепло. Теперь мне казалось, будто она и правда многое утаивала от меня. Она не любила говорить о том, как меня нашла, старалась держать при себе, так чтобы времени на дружбу с кем-то не оставалось. Вечерами она писала кому-то письма и проводила странные магические эксперименты. Она в совершенстве знала карстский. Она определенно была знакома с Исой. Она действительно попросила меня бежать в Карст.

С другой стороны, колдун, который чуть не вывернул из меня всю душу. Он плохо обращался с принцессой и еще хуже — со своим зверем. Допустим, Эльвину он ни во что не ставил и считал «маленькой девочкой». Тогда кем был Талаэр? Презренным слугой или очередным врагом Исы? В лесу я сама видела созданных магом чудовищ, призванных убивать. Или так он защищался от той девушки-эльфийки, которая пообещала поквитаться с ним?

Иса то был мягок, то пугал до дрожи. Он просил верить ему. Но что, если все, сказанное им — одна большая ложь? Что если он действительно обладает силой заключать сделки, о которой говорила наставница? Что если, стоит согласиться помочь ему, и окажешься навечно в его паутине, не в силах вырваться?

Хексия. Могла ли она совершить все то, о чем говорил маг? Зачем ему так нужна я? Из-за своей большой силы? Госпожа говорила, что мои способности не так велики. Разве могла она обманывать меня? Могла ли стереть мне память? Нет, нет!

Я возвращалась к одному и тому же снова и снова, снова и снова. Сомнения кружили вокруг, как стая коршунов, готовая заклевать в любой момент. Моя наставница. Чужой опасный колдун.

Чтобы голова не лопнула, я встала и принялась подбирать более-менее подходящее платье взамен испорченной мантии. Если честно, посвящая все свое время алхимии, шить и штопать я так и не научилась — не было нужды. Хексия всегда отдавала порванную одежду служанкам. Будто знатная дама…

Мои терзания прервала леди Крестон, гордо вплывшая внутрь и брезгливо выбирающая место, куда можно ступить своими чистыми туфельками. Рядом с ней из ниоткуда появилась Эльвина, которая тут же приобняла меня за плечи.

— Что произошло? — спросила подруга. — Я как раз шла к тебе, и тут увидела, как Иса заходит внутрь, а в коридоре его ждет стража. Мы с лордом Элдмаром не хотели открывать наш альянс раньше времени, но я поняла, что мне необходима поддержка, и еле успела его привести. Мы очень торопились. Ну же, Алоиза, расскажи все и успокойся. Леди Крестон, заварите ей чай.

— Мерзавец, — выдала Оливия, оглядываясь вокруг. А затем неохотно удалилась.

Я посмотрела на принцессу, которая все еще участливо гладила мое плечо и выжидательно заглядывала в глаза. Хотя подруга была рядом, я понимала, что ее сочувствие не могло помочь мне сделать правильный выбор. Это Эльвина — жертва, она в опасности, ее надо спасти. Не важно, от колдуна или от иноземных захватчиков. Ввязываясь в эту историю, я не ожидала, что беда принцессы так близко коснется моей собственной жизни, что выбьет почву из-под ног. Доверять ли колдуну — самое сложное, роковое решение мне придется принять самой, без чьей-либо подмоги.

Вздохнув, я принялась делиться с принцессой всем, что случилось с момента нашего расставания. Ее лицо совсем посмурнело к концу рассказа и приобрело лихорадочно-задумчивое выражение. Кусая губу, она принялась ходить туда-сюда.

— Я бы очень хотела поговорить с той лесной девушкой, — наконец, сказала она. — Если есть шанс, что она сильна настолько, что сможет одолеть Ису, лучше иметь ее в союзницах.

— Ты отправишь его на смерть? — вырвалось у меня. — А вдруг он прав? Вдруг он защищает тебя?

— Я не верю ни единому его слову, — упрямо возразила Эльвина. — Отец никогда бы не стал скрывать от меня заговор. И уж тем более, считать «маленькой девочкой»! Я его дочь! И должна знать, если меня пытаются убить! — выглядела она так же грозно, как рассерженный котенок. У кого хватило бы духу признаться котенку, что по его душу пришли живодеры? Вдруг король и правда хочет защитить ее, и в результате принцесса сама не знает, что для нее лучше?

— Скажи, до проклятия… тебя и правда пытались отравить?

— Правда, — вскинула голову Эльвина. — Но это был не первый случай. В пятилетнем возрасте смертельными конфетами меня угостил собственный дядя, которого потом казнили за измену. Его дети скончались в ссылке. А господин Фейтон с тех пор готовит яд, который я принимаю маленькими дозами.