Я ползком стал выбираться из оврага. Добравшись до дороги, я приподнялся на локтях, огляделся по сторонам. В тишине догорало то, что осталось от наших повозок. Четвертой не оказалось на месте. Еще минут пять поползав вдоль дороги и убедившись, что орков нет, выбрался. Трупов тоже не было – ни наших, ни оркских. После такого взрыва тела должны были разлететься во все стороны от дороги. Я решил обследовать противоположную моему оврагу сторону. Еще некоторое время я затратил на осмотр, но, так ничего не обнаружив, уже решил вернуться на дорогу, когда заметил, как в нескольких шагах от меня что-то блеснуло и погасло. Примерно запомнив направление, я стал двигаться таким образом, чтобы не загораживать свет. Еще один блеск. Прямо передо мной в куче прелой листвы. Я разгреб ее и вынул на свет серебристый предмет. Он был цилиндрической формы, из неизвестного мне металла. Абсолютно гладкий, без надписей, рун, прохладный, как и положено быть куску металла. Я обратил внимание на высокое качество обработки. У нас так не умели. «Ладно, в гномьем хозяйстве и бурлячий елдак – веревка», – решил я и спрятал находку в свою чудо-сумку. Пора подумать, как быть дальше. С одной стороны, здесь оставаться нельзя. Те, кто забрал тела, могут и вернуться. А с другой стороны, идти через лес в темноте – это самоубийство. Я решил выбрать третий вариант. Возле оврага, где я очнулся, росло большое дерево с широкими и крепкими ветвями. Так я провел ночь, полусидя, привязав себя к стволу и держа наготове нож. Утро встретило меня веселым щебетом неизвестных птичек и урчанием в животе. Я открыл глаза и осмотрелся. Никого. Только три обгоревших остова напоминали о вчерашних событиях. Спустившись на землю и подкрепившись, достал мяч-навигатор. Я взял его двумя руками, активировал, как показала Ступа. Мяч завис в воздухе, стал прозрачным, а затем засветился голубым. Некоторое время ничего не происходило, кроме смены цвета. Я ожидал услышать нечто типа: «Маршрут построен. Поверните налево». Но нет. Без всякого звукового предупреждения шар рванул в лес. «Надо будет внести рацпредложение, когда вернусь. Если вернусь», – подумал я и пошел следом, стараясь не потерять его из виду. Так мы и двигались несколько часов с короткими привалами. Шар улетал вперед , но, как только я терял его из поля зрения, обязательно возвращался.
Умная штука. Двигаться через лес было сложно. Изобилие оврагов и корни деревьев сильно снижали скорость. За все время пути мне встретились лишь какие-то небольшие зверьки. Они прыгали с ветки на ветку и таращили на меня из густой листвы свои любопытные глазенки. Так все и продолжалось, пока на одном из привалов я не услышал звук, похожий то ли на жалобный стон, то ли на плач младенца. Я приготовил нож и пошел. Источник его был совсем недалеко, за камышом возле ручья. Раздвинув его, я остолбенел. Это было крылатое существо из моего сна. Белоснежная шкура и такого же цвета крылья, четырехногое, похожее на летающих скакунов – легендарных Сапсанов. Голова у него была как у обычного верхового дронуса. Вот только глаза разумные. Мы встретились с ним взглядами.
– Человек, помоги мне! – раздался голос у меня в голове. – Скорее, они уже близко!
Только сейчас я заметил, что одна нога у него зажата в капкане, который цепью был прикован к куску скалы. Нога сильно кровоточила: видно, оно безуспешно пыталось вырваться. Я подбежал и попытался разжать капкан. Вблизи рана выглядела намного серьезней. Разжать его не получилось. «Тут, видно, не обошлось без магии», – подумал я, активировал нож и переключился на цепь. Дело пошло.
– Быстрее, человек. Они здесь! – сказал он.
И я увидел, как на поляну выскочили четыре черных волка. Они были огромные, каждый размером с бурляка, не меньше. Четыре пары кровавых глаз с ненавистью смотрели на нас, а из оскаленных пастей капала ядовитая слюна. Я поднажал, и натянутая цепь лопнула.
– Прячься за скалой человек, – раздался в голове голос, то ли мой внутренний, то ли его.
Я укрылся – и своевременно. Раздался душераздирающий рев, существо увеличилось в размере, ноги превратились в мощные когтистые лапы, крылья стали чешуйчатые, а голова стала головой гигантского ящера. Волки бросились в атаку, но опоздали. Вырвавшееся из головы пламя сожгло волка дотла. «Вот что значит испепелить взглядом», – подумал я. Хотя тут пламя вылетело из пасти дракона, а это был он, – результат тот же. Кучка пепла. Другой волк прыгнул, надеясь вцепиться в шею, но был пойман передними лапами дракона и разорван на две части. Такая быстрая и кровавая расправа деморализовала остальных, и они бежали в лес, поджав хвосты. Я вышел из укрытия и посмотрел на нового знакомого.
– Меня зовут Напалм, и я благодарен тебе за спасение, человек! – прогудело у меня в голове.
– Я Светозар, – в свою очередь представился я.
– Здесь нельзя оставаться. Волки могут вернуться, а с ними их хозяева, – продолжил Напалм. – Садись на меня, я увезу тебя отсюда, – и он опустил крыло, предлагая забраться к нему на спину.
Я вскарабкался по крылу, устроился между двумя шипами и приготовился к первому полету в своей жизни. Если не считать снов, конечно. Дракон расправил крылья и легко взмыл в небо, быстро набирая высоту. Адреналин забурлил в крови, почти как при первой схватке с орками, в ушах зашумело, а сердце забилось в груди, как попавшая в сеть рыба.
Сверху Призрачный Лес был похож на зеленую лужайку с ползущим через его травы коричневым змеем – Южным Трактом. Зимняя Тропа была его экзотическим белым хвостом, а голова находилась где-то далеко.
– Напалм, скажи, а кто хозяин этих волков? – задал я вопрос, когда полетная эйфория прошла.
– Они служат магам, которые поклоняются черным богам, – ответил он мне. – Я высажу тебя на поляне возле дороги. От нее уже недалеко до того места, которое ты ищешь. Ближе не могу, мои враги здесь сильны.
Меня почему-то не удивило то, что он знает, куда я направляюсь. «Если он передает мне свои мысли, то наверняка может и мои увидеть», – подумал я.
– Только некоторые, – прочитал он мои мысли.
Мы начали снижаться, и справа от дороги я увидел поляну.
– А кто они, твои враги? – задал я следующий вопрос.
Кого же может бояться дракон?
– Черные Боги. Здесь они набрали большую силу и скоро заявят о себе. И тогда я не знаю, кто сможет нам помочь. Удачи тебе, человек, и прощай! – произнес Напалм, после того как мы приземлились.
Я оглянулся, но дракон исчез.
– И тебе удачи, дракон! – ответил я белоснежному дроносу. Тот кивнул мне на прощание и взмыл в небо.
«Что-то подсказывает мне, что мы еще встретимся», – подумал я, глядя на удаляющегося крылатого друга.
Еще минуту я провожал его взглядом, затем достал и активировал навигатор. На этот раз ему понадобилось совсем немного времени для поиска дороги. Шар почти сразу же полетел в лес – видимо, цель была близко. Еще час я бежал за голубым шаром, пока он не потух и, упав на землю, снова не стал кожаным мячом. Подумав, что у шара кончился заряд, я подошел к нему и увидел впереди скалу. Это и была точка назначения. Гигантский черный дуб рос как будто из нее. Его необъятный, могучий ствол уходил высоко в небо, а крона без преувеличения терялась в облаках. «Интересно, а почему я не видел его с воздуха?» – возник у меня вполне логичный вопрос. «Здесь кругом магия, а значит, обычная логика здесь не работает!» – ответил мне собственный внутренний голос.
– Ну что ж, будем искать вход, – сказал я вслух и отправился искать пещеру.
Я уже час ползал по скале, но так и не нашел ее. Я так увлекся поиском, что упустил из виду какую-то важную деталь. И сейчас, спокойно подумав, понял, что это было. Пульсация на моих руках и животе – она то затихала, то становилась сильнее. Сейчас она почти незаметна. Подойдя вплотную к скале, я вновь начал обследовать ее, обходя по часовой стрелке, но уже ориентируясь на пульсации. Это дало результат, и уже скоро я стоял возле небольшого плоского камня и ковырял его ножом, пытаясь отколоть от скалы. Пульсации здесь стали максимальны. Ничего не выходило, пока я не додумался активировать руны на ноже. Магия сделала свое дело, и камень со щелчком отъехал в сторону. Моим глазам предстала новая загадка в виде идеально ровного цилиндрического отверстия. «Ага, ну вот тут то логика обязана работать. Что скажешь?» – обратился я к своему внутреннему голосу. В этот раз он промолчал. Но мне его ответ и не требовался. Я достал из сумки цилиндр, который нашел в лесу возле повозок, и вставил его в отверстие в скале. «МультиТул прошел идентификацию, – перед моим внутренним взором появились слова, на незнакомом языке. – Доступ разрешен. Активирую портал». Часть скалы рядом подернулась рябью и стала прозрачной. Появился прямоугольник, светящийся по контуру, в форме стандартной двери. «Отступать некуда, позади нас Кулибинск!» – подумал я и шагнул в портал.
