Темноволосый, крепкий, небольшого роста, одет, как воин. На нем был пластинчатый доспех из тектонской стали, слева на поясе висел нож, а на спине в ножнах висел одинарный меч. И тот же плащ с гербом Магификуса. Воин-маг.

– Элдар, помоги держать щит, это «ледяной дождь», мне не справиться одному! – крикнул он второму магу, показывая на черную тучу, стремительно приближающуюся к нам.

Элдар подошел и стал возле воина-мага. На этот раз никаких спецэффектов не было, и только по сосредоточенным лицам магов да вздувшейся на лбу у Элдара жиле можно было понять, что происходит нешуточное противостояние, требующее напряжения всех сил. На лице у воина-мага вспыхнули голубым светом руны: только теперь стало заметно, что ими покрыта вся левая половина головы. Они шли от виска и спускались вниз, скрываясь под доспехом. Раздался жуткий свист, и из тучи, зависшей над нами, обрушился целый ливень из уже знакомых мне льдин. Они, как стаи стрел, падали на нас, но, сталкиваясь с невидимым глазу щитом, с шипением превращались в столбики пара. Еще минута – и мы оказались окружены облаком горячего воздуха. Стало ощутимо теплее, а дышать труднее.

«Еще немного этой парилки, и нам нечем будет дышать», – подумал я. К счастью, мои мрачные прогнозы не сбылись. Еще минута – и облако так же быстро развеялось, как и появилось. Воин-маг отреагировал мгновенно. Он запрыгнул на повозку и вытянул обе руки в сторону врага. Затем встряхнул кистями, и на их внешней стороне ярким огнем вспыхнули руны. Из обеих рук вырвались языки пламени и понеслись к своей цели. Через мгновение раздался хлопок, взрыв, и знакомый уже столб пара известил о том, что и второй смерч уничтожен.

– Это был последний, – сказал он и спрыгнул на землю.

– Да, юный незнакомец, тебе крупно повезло, что мы вынуждены были тут задержаться, а иначе конец твой был бы печален. Таких ледяных тварей даже сильному магу в одиночку не одолеть.

– Я благодарю вас за спасение, доблестные воины. Мое имя Светозар, и я ваш должник, – ответил я, немного пафосно изобразив поклон.

– Меня зовут Акинак, – сказал воин-маг. Сейчас на его лице и руках рун видно не было. – А это мой напарник Элдар, – указал он на второго мага. Мы подрядились в охрану этого каравана. Он принадлежит торговцу из Кулибинска по имени Барыш.

В это время из-под повозки показались еще два человека.

– А вот и он сам, – Акинак кивнул в сторону крупного мужчины с солидной бородой, и с таким же солидным пузом, бочкообразность которого не смогла скрыть даже дорогая шуба из меха линганской лисы. Второй мужчина был одет попроще и с ног до головы в копоти и машинном масле. Я про себя определил его в механики-возницы. Вслед за ними из других машин стали выходить остальные. Пять воинов, скорее всего личные охранники купца, еще три человека, одетых в кожаные куртки и в кожаных шлемах на голове. Возницы остальных повозок.

– Меня зовут Барыш, я веду эти повозки в Магификус по заказу гильдии торговцев. Одна из машин сломалась, и мы вынуждены были сделать остановку на ремонт. Маги заметили тебя на спуске, и мы успели подготовиться. А ты кто таков будешь, юноша?

– Мое имя Светозар. Я помощник в мастерской Шнека и Ступы, что в Кулибинске. Мне нужно попасть в одно место на границе.

– Тогда понятно, почему твое лицо показалось мне знакомым… – сказал Барыш и задумался.

– Позволь мне в знак благодарности за мое спасение помочь отремонтировать повозку, – предложил я купцу. Мне были знакомы недостатки двигателя этой машины. Это был хороший шанс получить место в одной из них.

– Ну что ж… попробуй. Эй, Мазута! Покажи Светозару, что там к чему, – обратился он к парню, больше остальных подходящего под это имя. Тот был весь заляпан машинным маслом. Он кивком предложил следовать за ним к центральной повозке, что я и сделал.

Глава 4

Как я и предполагал, устранить поломку мне удалось достаточно быстро, чем я вызвал немалое удивление у чумазого Мазуты. Но еще большее удивление весть о моем успехе вызвала у Барыша. Который тут же воспользовался шансом за «шапку сухарей» заполучить в себе в команду толкового механика, то есть меня, и предложил поехать с ними. Немного подумав, я согласился. После короткого привала, за время которого произошло перераспределение поклажи и людей по четырем повозкам, караван двинулся дальше. Ехали колонной, ширина дороги позволяла двигаться только одной машине в ряду. Первая повозка ехала впереди метров на двести, выполняя роль авангарда. В ней ехали Элдар и два воина. В случае чего они должны были принять первый удар. Торговец с тремя воинами был во второй. Третья повозка полностью отводилась под запасы: топливные брикеты для машин, воду и провиант для людей. Мне досталось место в четвертой, замыкающей повозке, вместе с Акинаком и еще двумя воинами. Теперь мне удалось поближе рассмотреть его… И я не увидел не малейшего следа рун на его теле. Меня это сильно заинтересовало.

– Акинак, позволь мне задать вопрос, – решился я.

– Да, смелее, Светозар, я давно заметил твое любопытство, – с улыбкой произнес он.

– Во время боя с тварями я заметил на твоем лице и руках руны, а теперь их нет. Что это было?

– Я рунный воин-маг. Эти руны всегда находятся там. А вот увидеть их могут лишь немногие наделенные даром видения, – и он с интересом посмотрел на меня. – А ты даже не маг, хотя магические отпечатки присутствуют на руках и животе. С какой целью направляешься в Магификус?

– Мне нужно найти одно место на границе Призрачного Леса. А далеко ли до нее? – cпросил я.

– Один день перехода от Зимней Тропы, – пояснил Акинак, породив тем самым еще один вопрос.

– А что это?

– Мы сейчас по ней идем, а там, где она заканчивается, начинается настоящий Магический Лес со своей погодой и законами, – сказал он, зорко вглядываясь в лес, при этом вспыхнула и тут же погасла руна у него на лбу.

Я решил запомнить ее и соответствующий цвет энергии, а также связь между ними и магическими эффектами. Дальнейший путь мы проделали молча. Повозки по снегу двигались медленно, сильно шумели и дымили. Начало смеркаться, Барыш отдал команду становиться на ночлег. Мы съехали с дороги и расположились на небольшой полянке, после того как ее осмотрел Элдар и признал пригодной по каким-то только ему понятным критериям. Дежурить решили двумя вахтами, по числу магов. Первым вахту выпало нести Элдару с двумя воинами. Потом дежурить Акинаку с тремя наемниками. Меня и механиков к дежурству не привлекали по причине нулевой боепригодности и магической несостоятельности. Однако я все-таки хотел внести свою долю в дело укрепления нашей обороноспособности. Всю дорогу до этой поляны мне не давала покоя та третья машина, везущая наш топливный запас. По сути, она являлась бомбой на колесах в самом сердце нашего каравана. Стоит сдетонировать одному из магических зарядов, которыми заряжены брикеты термалита, и тогда последует цепная реакция и будет большой Бадабум. Наш караван разметает по всему Призрачному Лесу. Этими мыслями я решил поделиться с Барышом.

– Парень, ты излишне впечатлителен. Ты неплохой механик, но я десять лет вожу караваны по этому лесу – как видишь, жив и преуспеваю. Поэтому доверь это дело взрослым дядям и иди помоги остальным механикам готовить лагерь, – был его ответ.

Я понял, что переоценил здравомыслие торговца, которому гонор и амбиции не позволили признать свою ошибку. На самом деле ошибался я. Причина была совсем в другом.

Как только за Светозаром закрылась дверь, Барыш крепко задумался над этими словами: «Он, конечно же, прав, риск детонации есть, особенно если кто-то извне это сделает. Но никто не должен узнать о том, что является настоящим грузом». Сами повозки были лишь ширмой для того товара, который и позволил Барышу нехило преуспеть. Если убрать часть термалита, то магический фон снизится, и маги обязательно унюхают сильный и специфический «запах» его груза.

И тогда ему хана. Архимаги в Магификусе за такую контрабанду шкуру снимут. В прямом смысле слова. А то и еще хуже – отправят на полигон в качестве учебного экспоната для тренировки боевых магов. «Слыхал я про такое. Поэтому оставлю все как есть. Только надо магическую защиту по периметру усилить, отправлю обоих магов туда».