Тут Аврора и сама встревожилась. Ни в одной из книг таких ярких картинок не было, и на гобеленах таких зверей не осталось, их фигурки выцвели и превратились в слепые серые пятна. А тут эта странная колода. Откуда она взялась? Почему именно сейчас появилась? Что бы это могло быть и что могло значить?

– Ваше высочество, принцесса! – послышался голос из-за двери. Аврора моментально сгребла карты и поспешно сунула колоду в свою бархатную сумочку, с которой собиралась сегодня вечером отправиться на бал.

В дверь постучали, потом, не дожидаясь ответа, открыли, и в спальню вплыла фрейлина Авроры – маленькая, круглолицая, чем-то напоминающая стрекозу девушка.

Звали девушку леди Лиана, и они с Авророй были самыми близкими подругами. У леди Лианы других подруг не было. Дело в том, что она была иностранкой, приехала в замок на помолвку Авроры и Филиппа, да так и застряла здесь из-за катастрофы, в которой погибли ее родители.

Платье на леди Лиане было изящное, модное, волосы тщательно уложены, однако по разрезу темных глаз, по сероватому оттенку кожи в ней сразу можно было узнать иностранку. Возможно, именно поэтому другие знатные дамы сторонились леди Лианы и не спешили предложить ей свою дружбу.

– Ай-яй-яй, – укоризненно покачала головой леди Лиана. – Да вы, я вижу, еще и не начинали одеваться.

Не переставая говорить, Лиана ходила по комнате, ловко собирая все необходимое для того, чтобы нарядить принцессу к балу – щетки, гребни, ленты, нижние юбки, золотые туфельки.

– М-м, – недовольно промычала Аврора. Всего несколько минут назад бал казался ей самым интересным и важным событием, ради которого стоило целый месяц томиться от скуки и ждать, но теперь… Теперь же Авроре хотелось только одного – чтобы Лиана поскорее куда-нибудь ушла, а самой лечь в постель и рассматривать, смаковать удивительные карты.

Тем временем фрейлина встала за спиной принцессы и начала расшнуровывать на ней платье.

– А ваша двоюродная кузина Лора отказалась шить платье из ткани, которую ей прислала королева, – насплетничала Лиана.

– Вот как? – удивилась Аврора, сразу же отвлекаясь от мыслей о картах. – Но почему? Платье цвета морской волны очень подошло бы к ее глазам.

– Думаю, дело там не в цвете, – ответила Лиана, – а в том, кто для нее эту ткань выбирал.

Она закончила со шнуровкой платья и принялась стягивать с рук Авроры длинные рукава с пуговицами.

– Прекрати! Лора просто еще ребенок, – покачала головой Аврора.

– Ребенок! – слегка присвистывая, ответила Лиана. – Ей уже пятнадцать, ваше высочество. На вашем месте я не стала бы закрывать глаза на ее выходки. Кто знает, сколько лет вам еще придется провести в этом замке под одной крышей с Лорой, и не только с ней.

– Лиана, – мягко заметила Аврора. – Наш замок не похож на тот, в котором ты жила в своем королевстве. У нас здесь нет ни заговоров, ни предателей. А Лора – просто девочка, которой не нравится, когда за нее что-нибудь решают или выбирают. Я сама не люблю, когда мне начинают указывать.

Дальше наступила тишина. Аврора снова вспомнила про карты, а о чем думала Лиана, сказать сложно, слишком непроницаемым было ее лицо. Таким же оно осталось и тогда, когда фрейлина ровным тоном заметила:

– Я думаю, как бы не повторилась история с Изгнанником. Поначалу он тоже вроде как был всего лишь дружески настроенным соседом-королем.

– Это совсем другое, – ответила Аврора, которой было неприятно вспоминать ту историю. – Да, был сначала королем-соседом, а потом захотел захватить замок и пытался совершить государственный переворот.

– А начиналось тогда все так же, как теперь, с разговоров. Сначала Изгнанник заявил Малефисенте, что она самозванка, и он имеет на здешний престол больше прав, чем она. А кончилось все тем, что того короля прогнали из замка во Внешний мир. Для нашей же безопасности и блага. Так что, если вы любите госпожу Лору, попросите ее прикусить язык и поменьше сопротивляться той, кто здесь правит, ваше высочество.

Принцесса не ответила, она погрузилась в воспоминания, вновь увидела перед собой задиристого низенького толстяка с седой бородой. Он налетал на тетю Малефисенту словно шквал ветра, который, правда, каждый раз разбивался о ледяную броню ее спокойствия. А как виртуозно тот король ругался, когда стражи Малефисенты вышвыривали его во Внешний мир!

– Давайте дальше одеваться, ваше высочество, – негромко сказала Лиана и направилась к платяному шкафу.

Аврора тем временем сбросила с себя платье, и оно с легким шорохом упало на пол. Почему-то принцессу всегда забавляло то, как соскальзывает с нее шуршащий прохладный шелк. Затем, как воспитанная девушка, Аврора осторожно переступила через край платья, подняла его с пола и аккуратно расправила. Именно так ее учили обращаться с одеждой, не так ли?

Нет, постойте, не так это, совсем не так. Никто ее ничему не учил. Родителям не было никакого дела до своей дочери, и она, словно дикарка, бегала целыми днями по двору с мальчишками и собаками. Но откуда ей тогда известно, как нужно поступать с платьями?

Аврора в замешательстве прижала ладонь ко лбу.

– Вы только полюбуйтесь, какая красота! – затараторила Лиана, показывая Авроре новое платье. – Вот уж действительно платье для настоящей принцессы!

Именно таким платье и оказалось, и Аврора невольно заулыбалась, глядя на него. Юбка и корсаж платья были темно-синими, расшитыми золотыми нитями. Именно так Аврора и представляла себе море, которого никогда не видела – синие волны, на гребешках которых играют золотистые солнечные блики. В талии платье перехватывал широкий пояс из золотистого шелка.

Над этим платьем – как и над платьями для остальных живущих в замке знатных дам – весь прошедший месяц трудились все королевские швеи.

– Так любезно с их стороны, что они старались для меня, – слегка смутившись, пробормотала Аврора.

– А они благодарны вам за то, что вы смогли их чем-то занять на весь месяц, – усмехнулась Лиана.

– Такая прекрасная работа, – сказала Аврора, рассматривая аккуратнейшую строчку, – и всего на один вечер.

– Ничего страшного, ваше высочество, – ответила фрейлина, придерживая юбки так, чтобы Аврора могла переступить через их край. – Чтобы не сойти здесь с ума, каждый все время должен чем-то заниматься. Швеи – шить, горничные пыль вытирать. Крестьяне тоже без дела не могут сидеть, вот они и разводят свиней, выращивают что-то на своих огородиках, сажают, копают – хотя, как известно, наша королева обеспечивает волшебной едой всех своих подданных без исключения. Нет-нет, ваше величество, работать должны все, и каждый должен быть на своем месте, иначе нам не выжить.

– А придворные дамы чем должны заниматься? – с легкой насмешкой спросила Аврора.

– Мы? Служить при дворе, разумеется, – совершенно серьезно ответила Лиана. – Чем же еще?

– Хотя служить вы при этом вовсе не обязаны, – осторожно заметила принцесса. – Я, конечно, счастлива, что ты прислуживаешь мне и что ты моя подруга, но скажи… тебе никогда не хотелось заняться чем-нибудь другим?

Лиана взглянула на Аврору своими темными, как ночь, глазами и ответила:

– Нет. Наша королева дала мне возможность заниматься делом, и я благодарна ей за это. Без дела я, наверное, уже погибла бы.

Аврора прикусила губу. Ей казалось, что обитатели замка слепо выполняют приказы своей королевы. На самом деле, как оказалось, они делали это охотно и были ей признательны.

– Прости меня, Лиана, – вздохнула Аврора. – Я не хотела сказать ничего плохого. Просто хочу, чтобы ты знала… Если ты сама захочешь заняться чем-нибудь другим… или, например, решишь выйти замуж, то я целиком и полностью поддержу тебя, хотя… мне очень будет не хватать нашей дружбы.

Впервые за столь долгое время Лиана наконец моргнула.

– Благодарю вас, ваше высочество, – сказала она. – А теперь пересядьте вот сюда, я займусь вашими волосами.

Аврора уютно устроилась в кресле с мягкими розовыми подушками, рассеянно наблюдая в мутном зеркале за тем, как Лиана сноровисто расчесывает ей прядь за прядью и волосы начинают блестеть, укладываясь в упругие, как пружинки, локоны.