– И откуда же ты взялась, единственная и неповторимая?

– А я знаю? – Беспечно пожала плечами девушка. – Просто… однажды осознала себя посреди темноты. Тьма Межмирья – ну, помнишь, я рассказывала? Ты еще песню грозился написать!

Мелейна могла бы слушать их разговоры до бесконечности. Выхватывать знакомые нотки в голосе и собирать факты о дочери, словно кусочки паззла. Однако внезапно все звуки начали меркнуть, как гаснущая свеча. А пространство покрылось золотистой рябью песчаного вихря.

========== Глава 24. ==========

Волна перемещения мягко вытолкнула Мелейну обратно на поляну со снежным вихрем. И тут же схлынула, будто и не было никакой темноты и мерцающего золотом песка. Казалось, все это время девушка продолжала стоять, глядя в снежный вихрь.

Мелейна хорошо запомнила ту квартиру: даже не взглядом, а самой душой. Теперь девушка могла переместиться туда в любую минуту.

– Мелейна?

Раздавшись за спиной, знакомый голос показался порывом ледяного ветра. Такой же пронизывающий и безжалостный. Даже удивление, пропитавшее тон, не могло скрыть извечный холод.

Мелейна медленно обернулась, оставив Возврат за спиной. Еще минуту назад губы девушки изгибала счастливая улыбка. А на душе было так легко и спокойно, что слова всех миров не смогли бы описать это чувство! Теперь же Мелейна ощутила прилив тревоги. Девушка посмотрела на Деймоса почти испуганно. Вот только боялась она не демона, а саму себя. Слишком долго любила, слишком много прощала.

– Что? Не рад меня видеть? – Взяла себя в руки Мелейна.

Деймос проигнорировал вопрос.

– Можно было догадаться, что ты выберешься, – он окинул ее задумчивым взглядом. – Ты всегда умела находить выход.

Демон говорил так спокойно и рассудительно… как будто Мелейна просто попала в мелкую передрягу! И разумеется, вовсе не по его вине.

– Да как ты смеешь?! – Возмущенно шагнула к нему девушка, с вызовом взглянув в глаза. – После всего еще и наглости хватает…

– Хватает, – бессовестно перебил Деймос, – не жалуюсь.

Мелейне хотелось ответить какой-нибудь колкостью, но в разуме лишь метались яростные обрывки мыслей. Глядя на демона, девушка тщетно пыталась испепелить его взглядом. А Деймос был совершенно спокоен. Ни капли раскаянья, ни слова извинения. Ему ведь действительно все равно. И почему Мелейна не могла раньше с этим смириться?

– Какая же ты все-таки сволочь, – с горечью прошептала она. – Ненавижу…

И это была правда, а не очередная маскировка почти болезненной любви. Если до ненависти всего один шаг, то Мелейна решительно переступила эту черту.

– Ну, наконец-то! – Усмехнулся Деймос. – Меня уже начинало пугать твое отношение.

– Отношение?! Так вот как ты это называешь! – Возмутилась Мелейна, окончательно распалившись. – Да я же верила тебе, я… я любила тебя!

Она никогда не подумала бы, что это признание прозвучит так: без нежности и трепета. Надрывное, отчаянное, обвиняющее. Мелейна даже не смутилась, выплеснув настоявшиеся за два столетия слова. Просто продолжила смотреть в глаза Деймосу, передавая свою обиду тяжелым взглядом.

Демон лишь передернул плечами:

– Это не мои проблемы.

«Не мои проблемы», – отдалось в памяти Мелейны эхом. Деймос уже говорил так – тогда, в баре Отчаявшихся. Правда, в тот раз речь шла о Рите.

Мелейне вспомнилось, как ее возмущала доверчивая любовь подопечной, которая была готова простить все на свете. Однако получается, в глазах Деймоса она и Рита вовсе не отличались? Обе любили – сильно, наивно и глупо.

– Но я рад, что ты все-таки выбралась, – тон демона внезапно изменился, словно резкие контуры смягчились тенями. – Я никогда не желал тебе зла… хотя и стоило.

Вот только Мелейна не позволила себе в очередной раз обмануться. Рад! Разве что потому, что теперь не будут мучать остатки совести. Если они там есть.

– Стоило?! Это из-за нашего контракта, что ли?

– Ты отняла у меня Выбор, забыла? – Пояснил Деймос, будто делая одолжение.

Сейчас, в шаге от Возрата, к Мелейне наконец-то вернулась прежняя она. Та, которая не любила. И этот вариант личности решил высказать все, что бурлило внутри два века.

– Знаешь, что? Ты сам принимал решение! Стоило тебе отказаться, и я навсегда исчезла бы из твоей жизни! – Слова обжигали холодный воздух эмоциями. – Однако ты согласился, прекрасно зная цену моей помощи. Так что я тут ни при чем! Это был твой выбор, и ты сделал его сам!

– Ты знаешь, почему я пошел на сделку, – невозмутимо ответил Деймос.

Каждый его холодный ответ заставлял Мелейну злиться все сильнее:

– Ах, да, из-за сестры! У тебя всегда виноваты другие: она, я, кто-то еще… Вот только на контракт согласился ты сам и убивал тоже сам! Я только давала возможность.

Когда-то давно Мелейна только училась быть Слугой Тьмы. Тогда она спросила у своего наставника, а что делать, если человек во время сделки попросит о чем-то нехорошем? «Нельзя винить клинок за то, что он попал в плохие руки», – высокопарно ответил демон. А потом объяснил, что лучше все-таки избегать этого. Ведь каждый проступок человека, связанного контрактом, уменьшает шансы получить его душу. Вот только однажды Мелейна пренебрегла этим предостережением.

Не спеша проникаться ее взглядами, Деймос надменно бросил:

– Я с удовольствием пофилософствовал бы с тобой еще, Мелейна… но извини, мне нужно спешить.

Он шагнул к вихрю, собираясь пройти мимо нее и воспользоваться Возвратом. В этот момент в душе Мелейны вспыхнула всепоглощающая ярость. Девушка и сама не поняла, как это чувство переплелось с Силой, будто обретя собственную волю. Пальцы сжались, впиваясь в ладони ногтями, и за спиной тут же вырос барьер. Мелейна не видела его, но чувствовала – это концентрированная Сила стала стеной между ними и Возвратом. В переливах ее темноты раздраженно потрескивала энергия.

– Ну, и что ты делаешь? – Устало спросил Деймос. – Неужели думаешь, что сможешь держать барьер целую вечность?

Мелейне казалось, что ее полностью окутала тьма собственной души. Не осталось ни сомнений, ни привязанностей. Только обжигающая ненависть. Даже создавалось впечатление, что именно мощь этого чувства, не вмещаясь внутри, ветерком шевелила огненно-рыжие волосы девушки.

– Напомню маленькую деталь, Дейм, – хищно усмехнулась Мелейна. – У тебя нет этой вечности.

– Пытаешься отомстить? Я думал, ты выше этого.

На мгновение в душе Мелейны встрепенулось что-то прежнее. Пренебрежительный тон снова задел за живое. Девушка почувствовала, как барьер за спиной дрогнул, чуть не опав бессильной дымкой.

Мелейна сильнее стиснула пальцы, словно в попытке удержать собственную ненависть. Сотканная из Силы преграда вновь окрепла. Если бы Деймос попросил прощения, девушка тут же опустила бы барьер. Однако он сделал свой выбор. Снова.

– Знаешь, – Деймос начал выплетать паутину очередной манипуляции, – когда я оставил тебя в Сокровищнице, то кое-что понял…

– Ну, надо же!

Не обратив внимания на ее комментарий, Деймос продолжил:

– Можно уничтожить кого-угодно. Вопрос в том, как ты будешь существовать после этого? Даже у демона может проснуться совесть, если он оборвет чью-то вечность.

– Нормально я буду существовать! Не переживай! – Огрызнулась Мелейна. –Хотел променять меня на Возврат – пожалуйста. Только ты его не получишь даже, если мне придется истратить всю Силу до капли!

Ее решимость ничуть не впечатлила Деймоса.

– Значит, мне нужно всего лишь дождаться этого момента.

Повернувшись к Мелейне спиной, он направился прочь. Еще немного – и скрылся бы за пеленой снегопада. Однако неожиданно Деймос остановился, упершись ладонью в ствол дерева. Казалось, на демона нахлынул внезапный приступ головокружения.

Мелейна не сразу поняла, что насторажило ее зрение. А потом осознание хлынуло в разум потоком ледяной воды. Рука Деймоса постепенно становилась прозрачной. Сквозь бледную ладонь, как через слой льда, начинала просвечиваться кора дерева.