========== Пролог. ==========

Казалось, он выбрал место встречи в насмешку. Крыша небоскреба – что может быть романтичнее? Звездная ночь, мягкие перья снега и сверкающий внизу город. В таких обстоятельствах воркуют и дают любовные обещания… Ну, уж точно не решают вопросы насчет человеческих душ!

Мелейна шагнула к мужчине, который стоял у самого края крыши. Он смотрел на расстилающийся внизу город так, словно тот ему принадлежал. Зимний ветер ерошил черные волосы и шевелил тонкую ткань рубашки. В отличии от Мелейны, мужчина не видел смысла понапрасну притворяться человеком. Это она прятала руки в карманах короткой черной шубки, словно все еще была способна замерзнуть. А осенью всегда носила шарфы и снуды в погоне за уютом.

Деймос, безусловно, заметил девушку, но даже взглядом не удостоил. В темноте его правильный профиль казался вырезанным из белой бумаги. Дождавшись, когда Мелейна станет рядом, мужчина спокойно спросил:

– Ты ведь не оставишь ее в покое, да?

– Серьезно?! – Возмутилась Мелейна. – Ты это у меня спрашиваешь? Это моя подопечная, а ты ворвался в нашу жизнь…

Деймос посмотрел на девушку, и в его испытывающем взгляде проступило нечто пьянящее:

– И тебе это не нравится?

Голос мужчины напоминал бархат: обволакивающе-шероховатый с одной стороны и холодный на обороте. Губы Деймоса изгибала едва заметная улыбка. Черная рубашка, верхние пуговицы которой были расстегнуты, подчеркивала бледность кожи.

– Как и тебе, – колко ответила Мелейна.

Обычно земные мужчины легко влюблялись в нее. Они очаровывались стройной фигуркой, изящными жестами, рыжими локонами с темными кончиками… Несколько улыбок, пара флиртующих фраз – и мужчина уже готов отдать соблазнительнице что-угодно, включая душу. С Деймосом же это никогда не срабатывало. Да и «земным» он не являлся вот уже два века.

Когда мужчина заговорил, его тон оказался таким же холодным, как снег, опускающийся на черные волосы:

– Ну, и чего же ты хочешь, Мелейна?

– Чтобы ты оставил в покое Риту. И меня заодно, – девушка беззаботно улыбнулась в попытке скрыть бурлящие эмоции.

Пауза затянулась на несколько долгих мгновений. Деймос пристально смотрел на Мелейну, словно пытался пробраться в ее мысли. Таящий ночную глубину взгляд искал малейшую трещинку в невозмутимости. «Ты действительно хочешь этого?» – Читался в его глазах вопрос. И если бы мужчина произнес его вслух, Мелейна не смогла бы соврать.

– Думаю, у меня есть идея получше, – прервал молчание Деймос. – Ты ведь знаешь, куда попадают души детей, которые так и не появились на свет?

В его взгляде вспыхнул хищный огонек, и на миг Мелейна почувствовала себя очередной жертвой Деймоса. Беспомощным человеком, на чью душу положил глаз жестокий демон. Сбросив наваждение, девушка призвала в тон все возможное спокойствие:

– Ты это к чему?

Мелейна обхватила себя руками, словно в попытке отогреть душу. В темном воздухе парили белые клочки крупных снежинок, но зимний холод уже давно не мог пробраться в тело девушки. Вот только от душевной стужи, увы, защиты не существовало.

Деймос проигнорировал слова Мелейны, спросив:

– Часто думаешь о той, кто умерла вместе с тобой?

Во всех четырех мирах он был единственным, кому Мелейна решилась доверить свою слабость. И о чем только думала?! Неужели действительно надеялась, что Деймос этим не воспользуется? Собственная наивность всколыхнула в душе раздражение.

– Дейм, хватит! – Рыкнула Мелейна. – Это тебя совершенно не касается!

Она знала, что нельзя поддаваться. В каждой чужой эмоции Деймос отыщет способ причинить боль. И непременно воспользуется этой возможностью, учитывая отношение к Мелейне.

– В том-то и дело, что касается, – бессовестно улыбнулся демон. – Что ты знаешь о Возврате?

– При чем здесь это? – Раздраженно уточнила девушка.

Мягкая настойчивость наполнила тон Деймоса:

– Так что тебе известно, Мелейна?

– Ерунда все это, – бросила она. – Неужели ты правда веришь, что его можно найти? Еще скажи, что ищешь осколки!

– Не ищу. Пока что.

Деймос достал из кармана брюк какой-то кулончик и позволил ему повиснуть на нитке. Камень оказался на фоне полной луны, которая очертила холодным светом неровные контуры. Черная поверхность блеснула, как гладь ночного океана. Мелейна почувствовала, как в душу хлынуло удивление.

Кулон можно было бы принять за обычный земной камушек: обсидиан или черный агат. Однако из его глубины веяло смутной опасностью – такой же, которую таила в себе тьма Межмирья. Это ощущение ни с чем нельзя было спутать. Оно сопровождает любое перемещение, проникая в душу легким беспокойством. Вот только в кулоне такая тревога была концентрирована. Она волнами расползалась по темному воздуху, уничтожая любые сомнения.

Ошибки быть не могло.

Осколок. Указатель на дороге к Возврату.

Мелейна завороженно протянула руку, но Деймос тут же спрятал кулон. По губам мужчины скользнула легкая улыбка:

– Прояви немного терпения.

Мелейна зло посмотрела на него. Да он играет с ней! И что самое ужасное, ей придется участвовать в этой игре. По его правилам.

– Как видишь, один осколок у меня уже есть, – казалось, Деймос не замечал тяжелого взгляда. – И я не остановлюсь, пока не найду Возврат. А ты… разве тебе не хочется встретиться с дочерью?

Раздражение Мелейны мгновенно схлынуло, и надежда робко встрепенулась в душе, оттеснив все плохие воспоминание. Дыхание, уже давно ставшее лишь привычкой, затаилось в груди пугливым птенцом. Неужто Деймос может помочь ей? И неужели он действительно желает это сделать?..

Боясь разрушить хрупкость момента, Мелейна осторожно уточнила:

– Ты хочешь, чтобы я отправилась с тобой?

Она пристально посмотрела на Деймоса, пытаясь разглядеть в равнодушном выражении его лица хоть что-то, подтверждающее ее надежду. Глаза демона – обычно кроваво-красные – в ночи казались темными тихими омутами. И кто знает, какие черти водились в его душе. Деймос слишком хорошо умел замораживать собственные эмоции. И как бы Мелейна не старалась их разгадать, он по-прежнему оставался для нее тайной. Возможно, опасной, но оттого не менее завораживающей.

– Нет, не хочу, – честно ответил Деймос. – Разве я похож на того, кому нужны попутчики?

Разорвав контакт взглядов, он повернулся к краю крыши. Деймос посмотрел вдаль, будто хотел отыскать на горизонте предчувствие рассвета. Однако там были только искры окон, соседствующие с блестками звезд.

По губам Мелейны невольно скользнула горьковатая улыбка. Деймос совсем не изменился. Ему хватало смелости нажить сотню врагов, но никогда не доставало храбрости завести хоть одного друга.

В тоне Мелейны проступила недоверчивость:

– Тогда зачем ты говоришь со мной об этом?

– Я предлагаю тебе сделку, – взгляд Деймоса продолжал блуждать по океану ночных огней, расстилающемуся внизу. – К слову, довольно выгодную сделку.

– Ничего не перепутал?! – Мелейна хмуро взглянула на него исподлобья. – Прибереги свои штучки для людей!

Он не обратил на ее комментарий никакого внимания.

– Подумай хорошо, Мелейна, – Деймос явно наслаждался властью над ситуацией. – Я помогу тебе найти Возврат, взамен же ты просто не будешь мне мешать. Разве не стоящее предложение?

Деймос смотрел вдаль расслабленно и безразлично, словно его вовсе не интересовал ответ. Однако густое молчание требовало от Мелейны решения. Она чувствовала, что Деймос прячет под обволакивающей мягкостью тона напряженную сосредоточенность.

Мелейна упрямо молчала. Она и сама не знала, зачем ввязалась в это противостояние. Стоило лишь немного подтолкнуть наивную подопечную, и Деймос тут же заполучил бы доверчивую светлую душонку. После чего исчез бы из жизни Мелейны. Может, снова на два века. А возможно, и навсегда. Чем плох этот вариант?.. Но нет же! Она предпочла бороться за Риту и постоянно видеть прошлое в глазах Деймоса.

Время тихо опадало пушистым снегом. Когда молчание натянулось до предела, Деймос посмотрел на Мелейну, и в его взгляде мелькнуло нетерпение. Однако демон не впустил его в тон, заговорив с мягким упорством: