– Ну, перестань! Тебе ведь совсем несложно выполнить мое условие. Да кто тебе эта девчонка? Всего лишь подопечная. Ты должна просто склонять ее душу на сторону Тьмы, а не строить из себя демона-хранителя. Так в чем проблема?

Мелейна попыталась спрятать горечь в усмешке:

– В том, что сделки с тобой никогда не бывают выгодными.

Отвернувшись, девушка решительно направилась прочь, и тонкие каблучки укололи крышу стуком шагов. Мысли сконцентрировались на Силе, готовясь сформировать перемещение.

– Поверь, она не стоит того, чтобы упускать шанс, – донеслось вслед.

Обернувшись, Мелейна встретилась взглядом с Деймосом. Он стоял, скрестив руки на груди. В глазах – невозмутимая уверенность, на губах – тень улыбки. Демон не сомневался, что добьется своего.

– А ей ты говоришь совсем другое! – Насмешливо бросила Мелейна. – Может, передать твои слова?

Деймос не позволил увести разговор на другую тему.

– Я буду ждать тебя в среду, в баре Отчаявшихся. За час до полуночи, – твердо сказал он и улыбнулся. – Не опаздывай.

Ничего не ответив, Мелейна скрылась во тьме перемещения. Напоследок, будто стараясь остановить, в разуме вспыхнули кадры воспоминаний.

…На стенах дрожали тени. Он не стал зажигать свеч, и комнату освещал только огонь камина. В полумраке вино в бокале казалось густой тьмой. Лишь, когда Мелейна подошла поближе, оно блеснуло кровавой глубиной. Мужчина держал бокал в руке, но за последние минуты ни разу не пригубил напиток. Казалось, просто забыл о его существовании.

Взгляд мужчины отрешенно касался пламени. Однако даже, если бы он всмотрелся в сумрак, то все равно не смог бы увидеть Мелейну. Мало кто из живых способен узреть Слугу Тьмы, пока она не позволит.

Мелейна же могла незаметно наблюдать, окутанная полумраком. Таиться, как ночной хищник во мгле, выжидая лучший момент для атаки.

Взгляд девушки изучал мужской профиль, с которого стоило бы рисовать портреты. Дрожа в тревоге, тени очерчивали правильные черты его лица. Бледность кожи была особенно заметна в контрасте с черными волосами и темным фраком.

Внешнее спокойствие мужчины было лишь маской. Незримое отчаянье металось по комнате, словно обезумевшая стая летучих мышей. Именно оно привлекло Мелейну, как кровь – дикого зверя.

Стоило проникнуть в мысли мужчины, как навстречу хлынула волна боли. Девушка даже на миг сбилась с уже ненужного дыхания, будто захлебнулась потоком чужих эмоций. Пальцы, заключенные в тонкую ткань перчаток, сжались. Так, нужно взять себя в руки! Ей ведь не впервой заключать сделку, верно? И каждый раз человек находится на грани отчаянья, так что ничего нового.

Вот только сегодняшняя жертва пребывала уже за этой гранью. Душу мужчины терзала утрата, и он задавался одним-единственным вопросом: «Эту боль способно заглушить хоть что-то?»

– Быть может, месть? – Вкрадчиво предположила Мелейна в ответ на подслушанные мысли.

Слуга Тьмы сменила степень материальности, проявляясь в реальности. Шлейф красного платья зашелестел по полу, отзываясь на шаги Мелейны. Мужчина непонимающе посмотрел на незнакомку, и этот момент навсегда остался в ее памяти. Тогда глаза еще были карими. Тогда они еще не умели врать, скрывая эмоции.

Тем же вечером Мелейна добилась контракта. Предлагать месть, заключая сделку с человеком, – неблагодарное занятие. Ведь демон способен поглотить энергию только светлой или нейтральной души. Темную же Тьма отторгает. Это древний закон природы, похожий на тот, что не позволяет соприкоснуться одинаковым полюсам магнитов. Однако душа имеет свойство меняться, погружаясь во Тьму и возвращаясь к Свету хоть мириады раз. А потому Мелейна собиралась обхитрить правила этой сделкой.

Сделкой, которой не суждено было стать выгодной.

========== Глава 1. ==========

Мелейна ступила на порог бара Отчаявшихся за час до полуночи. За спиной осталась вечная тьма Межмирья, которая никогда не знала ни лучика солнца, ни света далекой звезды. Поглощая все вокруг, она плескалась у порога, словно море у берега. Бар Отчаявшихся – один из множества клочков пространства – казался в ней своеобразным блуждающим островком.

– Еще не поздно передумать, – бросила Мелейна, не оборачиваясь.

Присутствие лишнего свидетеля осложняло и без того непростую ситуацию. Особенно такого свидетеля, как Саша. В памяти эхом пронесся звук выстрела, и душа невольно заныла воспоминанием. Все пошло совсем не так, как задумывалось. Теперь Деймосу не за чем ей помогать. Мелейна и так не знала, каким будет предстоящий разговор с демоном. А тут еще этот ангелочек со своей железобетонной принципиальностью! И угораздило же Мелейну сказать правду, когда он спросил, зачем ей в Межмирье?! Нужно было соврать, что преследует какие-нибудь коварные демонические цели. Может, тогда бы отвязался!

– Я не могу нарушить обещание, и ты это знаешь, – уверенно ответил Саша.

– Вот и нечего было его давать! – Мелейна метнула взгляд через плечо.

Саша твердо стоял на своем и уходить явно не собирался. Футболка с названием какой-то рок-группы подчеркивала его хорошо сложенное тело. Осветленные добела волосы контрастировали с легким загаром.

Фонарь, висящий рядом с дверью бара, обрисовал лицо Саши мягкими тенями. Его черты были по-своему симпатичны. Не застывшей красотой классической скульптуры, а особой теплой привлекательностью. Едва заметные ямочки, проступающие на щеках при улыбке, и лучащиеся вечной заботой глаза… Вот только сейчас Сашина склонность опекать всех и вся неимоверно бесила!

Обреченно качнув головой, Мелейна уже опустила ладонь на дверную ручку, но потом все-таки не выдержала. Девушка резко повернулась к незваному попутчику. Ее рыжие локоны взметнулись в прохладном воздухе, тут же бессильно опав на плечи. Бесконечный мрак Межмирья напоминал свежую летнюю ночь, но эту тьму всегда сковывало мертвенное безветрие.

– Тебе не кажется, что это как-то глупо?! – Возмущенно спросила Мелейна. – Теперь я даже насчет себя ни в чем не уверенна! Думаешь, он обрадуется, увидев тебя?

Девушка нервничала. После случившегося с Ритой было невозможно, как принять, так и отвергнуть предложение Деймоса. Зачем ему помогать без всякой выгоды? Из благородства и сострадания, что ли? Так откуда они у демона возьмутся?!

– Рита не доверяла ему, – тон Саши наполнила безграничная серьезность. – И знаешь, я с ней абсолютно согласен. Мы ведь не знаем, что он задумал.

– Тебя послушать, так Деймосу делать больше нечего, кроме как строить коварные планы!

– Он – Слуга Тьмы.

– Между прочим, я тоже, – уперлась Мелейна. – И что с того?

Ее вопрос, видимо, завел Сашу в тупик. Пару месяцев назад – в самом начале их вынужденного общения – ангел вспыльчиво бросил бы: «Да то, что все вы одинаковые!» Теперь же его отношение к Мелейне изменилось. Мол, есть злые-коварные демоны, а есть ты – рыжая и пушистая.

Саша посмотрел на девушку с безграничным терпением:

– Согласись, все это как-то подозрительно…

– Не соглашусь, – перебила Мелейна. – У меня жизненный принцип такой: не соглашаться с параноиками.

Ей вовсе не хотелось тратить время на препирательства с Сашей. Однако Мелейна, похоже, еще не теряла надежды отвадить назойливого спутника.

А ведь, когда они впервые увидели друг друга, девушка наивно подумала, что с таким ангелом точно не соскучишься. Увы! И осветленные волосы, и страсть к рок-музыке оказались лишь мишурой. А прятался под ней Саша – до одури правильный и принципиальный.

– Нет, ну, серьезно! – Заупрямился парень, не желая расставаться со своей подозрительностью. – Вот скажи, по-твоему, почему он позвал тебя с собой?

– Ну… ему была нужна душа Риты, – не слишком уверенно ответила Мелейна.

Вообще-то, она надеялась, что дело не только в этом. Однако посвящать Сашу в свои предположения (или мечты?) Мелейна не собиралась. Да и неужели он всерьез полагал, что она может отказаться от шанса найти дочь? Тем более из-за всяких там глупых подозрений!