– Думаешь, я поверю в простую иллюзию? – Фыркнула Мелейна, стараясь отогнать неуверенность. – А даже, если бы поверила… Мне уже все равно, понимаешь? Все равно!

Деймос ничего не ответил. Только пальцы, лежащие на стволе дерева, сжались, будто демон пытался сдержать боль.

Бросаясь колючими словами, Мелейна упорно гнала из разума цепкие сомнения. Деймос всегда ненавидел показывать слабость. Так разве стал бы он использовать такой обман? «Все равно, мне все равно», – мысленно повторила девушка, пытаясь убедить саму себя. Однако барьер за спиной задрожал, размытый эмоциями. Непрошенное опасение проскользнуло в голос:

– Дейм?..

Еще одна секунда молчания вонзилась в самообладание Мелейны, и Сила окончательно потеряла концентрацию. Барьер мгновенно рассеялся, но девушка уже не обратила на это никакого внимания. Она бросилась к Деймосу, сразу забыв все свои обиды. Одно дело – собираться мстить и наслаждаться пьянящим чувством власти над ситуацией. Совсем другое – воплощать это в жизнь. «Даже у демона может проснуться совесть», – предупреждал Деймос и был прав. В очередной раз.

– Деймос! – Мелейна попыталась ухватить его за плечо, но пальцы сомкнулись на пустоте.

Поднимающийся с земли снег легко пролетал сквозь стремительно тающий облик демона. В Посмертии тело – всего лишь оболочка, созданная Силой. Если гибнет душа, то и оно тут же рассеивается. В теории Мелейна прекрасно знала, как это происходит. А вот видела впервые.

Уже больше напоминающий призрака, Деймос посмотрел на нее. В его взгляде виднелась боль.

– Все равно, говоришь? – Слабо усмехнулся он.

Ответить Мелейна не успела. Заставив снег замельтешить перед глазами, порыв ветра развеял призрачный облик. Спустя мгновение дыхание зимы стихло, и взгляд девушки заметался в отчаянной надежде увидеть знакомый силуэт. Однако вокруг были только одинаковые деревья и безразлично летящий к небу снег.

Мелейна осталась одна.

Слезы хлынули по щекам, обжигая отчаяньем. Миллионы «если бы» закружили вокруг, беспощадно жаля разум. Если бы Деймос не потратил время на разговоры с ней… Если бы Мелейна не начала свои глупые игры с барьером… Если бы она не попыталась доказать (себе?), что способна возненавидеть…

Закрыв лицо руками, Мелейна безвольно сползла по стволу в снег. Ей даже не было холодно. От этого осознания внутри зародился истерический смешок. Конечно же! Она ведь не человек! И зачем Выбор избавил от физических слабостей, если оставил самую главную – способность ощущать боль?

Мелейна не чувствовала потери: она уже разочаровалась в Деймосе, навсегда оборвав какую-либо привязанность. Более того, девушка по-прежнему злилась на демона за предательство, так что ей даже не было жаль его. А вот себя – да. Ведь эти «если бы» теперь никуда не уйдут. Она не сможет ничего ни исправить, ни вернуть.

Мелейна медленно опустила руки, и холод впился в дорожки слез на щеках. Отрешенный взгляд скользнул к Возврату. Снежный вихрь продолжал вращаться над поляной, не затрагивая ветром ничего вокруг.

У каждого – только один Возврат. Свой Мелейна уже истратила, вернув шанс быть рядом с дочерью. Однако белоснежная воронка не потеряла ни капли своих сил. И где-то в ее глубине темное пространство с золотым песком по-прежнему ждало новые души.

========== Глава 25. ==========

– О, ты уже здесь? – Послышался голос Саши.

Выйдя на поляну, парень скользнул взглядом по лицу Мелейны – и в голубых глазах ангела тут же вспыхнула тревога. Девушка отвернулась в попытке спрятать слезы. Пальцы раздраженно вытерли с щек соленые дорожки. В душе вспыхнула злая досада: Мелейна ненавидела показывать кому-то свою боль.

Сбросив секундное оцепенение, Саша бросился к Мелейне. Опустившись рядом, он заточил ее руки в плен своих теплых ладоней:

– Что случилось?! Что-то… с твоей дочкой?

Посмотрев ему в глаза, Мелейна увидела бесконечную заботу. От Сашиного участия на душе стало еще противнее. Отрицательно покачав головой, девушка отвела взгляд.

– Мелейна… – Мягко начал Саша.

Как будто ей нужна была его жалость! Вырвавшись из хватки нежности, Мелейна решительно встала.

– Слушай, у тебя совсем гордости нет?! – Она сама не понимала, зачем жалит презрительными словами. – Я тебя еще в Библиотеке отшила, а ты продолжаешь ходить за мной и заглядывать в глаза преданным щеночком!

Обидная фраза оборвалась тишиной. Медленно поднявшись, Саша посмотрел на девушку. В его взгляде впервые проступил холод, будто терпеливое солнце спряталось в толще туч. «Поздравляю, Мелейна, ты достала даже ангела!» – Безжалостно прокомментировал голос совести.

– Хочешь, чтобы я ушел? – Совершенно ровным тоном спросил Саша.

На долю мгновения Мелейна всерьез задумалась над этим вопросом. Еще недавно у нее была какая-никакая любовь, дающая силы цель и привычная забота Саши. А что оставалось теперь? Пустота, пугающая своей необъятностью.

– Нет! – Вырвалось прежде, чем Мелейна успела спрятать свои чувства. – Прости, я… я не хотела…

– Все в порядке, – тепло улыбнулся Саша. – Я уже привык, что со Слугой Тьмы просто не бывает. Так что у тебя все-таки случилось?

– Не у меня, – Мелейна обхватила себя руками, словно пытаясь согреть душу. – Деймос… он…

Одно его имя заставило Сашу зло прищуриться:

– Ты видела его? Он где-то здесь?!

Еще совсем недавно Мелейна точно так же ненавидела. А теперь она смогла только сдавленно прошептать:

– Нет, он… его больше нет.

– В смысле?

Мелейна на миг прикрыла глаза, собираясь с силами, а затем объяснила:

– Ему нужен был Возврат, чтобы избежать уничтожения, но… он не успел.

Во взгляде Саши мелькнула растерянность.

– Мел, послушай… – Он шагнул к девушке.

– Подожди! – Мелейна предостерегающе вскинула ладони. – Ты должен знать все! Отчасти это случилось из-за меня. Я собиралась отомстить, не позволив ему использовать Возврат. А когда поняла, что на самом деле не хочу этого… было уже поздно.

Мелейна выпалила все это, не позволяя себе остановиться ни на секунду. Любое промедление могло бы стать соблазном не рассказывать всю правду.

Саша молчал, безотрывно глядя на Мелейну. Не знал, что сказать? А может, прятал осуждение?

– Вот видишь, – грустно усмехнулась она, – сколько бы ты ни пытался пририсовывать мне крылышки, они все равно окажутся черными. Как бы там ни было, внутри я всегда остаюсь демоном… Слугой Тьмы. И иногда она берет верх.

– Знаешь, вообще-то, Свету полагается прощать, – тон Саши мгновенно помрачнел, – но за то, как Деймос поступил с тобой… я уничтожил бы его лично.

Взглянув на парня, Мелейна с трудом спрятала удивление. Саша не осуждал. Снова. В любой, совершенно любой ситуации он принимал ее решения… и ее саму. Это казалось чем-то невероятным.

В своей извечной манере Мелейна попыталась свести разговор на шутку:

– Вот-вот, а я о чем? Я на тебя плохо влияю!

Неважно, какие монстры грызли душу, девушка отчаянно пыталась удержать беззаботную маску. Это была ее последняя защита. Казалось, если Мелейна перестанет выглядеть сильной, то больше не выдержит и просто рассыплется на осколки.

– А мне все равно, – серьезно ответил Саша. – Кто ты, какая, что делаешь и как на меня влияешь.

После этих слов Мелейна в очередной раз убедилась в своем демоническом цинизме. Ведь столь проникновенная фраза вызвала у нее лишь недоверие:

– Так не бывает.

– Выходит, о безусловной любви ты не слышала? – Улыбнулся Саша.

– Это было признание? – Вновь попробовала отшутиться Мелейна.

Бросаться беззаботными фразами для нее было сейчас все равно, что петь с больным горлом. Вроде бы и получается, но каждое слово царапает болью. Невыплаканное бурлило внутри, запрятанное в дальний угол души. Просто Мелейна не позволяла эмоциям вырваться. Однако проницательность, похоже, входила в список талантов Слуг Света.

– Да, – прямо ответил Саша и поспешно добавил, – но ты не подумай, я не требую взаимности, даже не жду ее. Просто хочу быть рядом. Я понимаю, что ты любишь…