Душу заполнило радостное недоверие. Неужели вот он, Возврат?! Один шаг – и все закончится! Тайна раскроется, и столько лет неопределенности останется позади.

Очарованная предвкушением, Мелейна протянула руку. Несколько снежинок слепо ткнулись в кожу, увлеченные воздушным потоком. Прикрыв глаза, девушка шагнула внутрь.

Закольцованный ветер тут же оплел ее своим коконом, запутавшись в волосах. Все нарастающая и нарастающая скорость взметнулась до пика. Летящие снежинки вкололись в кожу, словно множество ледяных крошек. Мелейна вскинула руки, защищая лицо.

Ветер даже не утих – мгновенно оборвался, как поставленная на паузу мелодия. Мелейна недоверчиво осмотрелась. Вокруг расстилалась черная пустота. Наверно, человеческое зрение оказалось бы в этой темноте совершенно беспомощным. Однако Слуга Тьмы отчетливо увидела маленькие песочные часы, парящие в воздухе.

Мелейна протянула руку к одним из них. В плену гладкого стекла сверкающий золотистый песок пересыпался из одной половины часов в другую. Снизу-вверх. Из любопытства девушка перевернула устройство. Песок замер на секунду, будто раздумывая, а потом снова начал свой полет, чтобы собраться в верхней половине маленькой дюной.

Внезапно стекло брызнуло осколками. Мелейна инстинктивно отшатнулась, но прозрачные крошки замерли в темном воздухе, так и не разлетевшись. А песок выскользнул на свободу мерцающий змейкой. Ниточка золотой пыли, извиваясь, вывела в пустоте слова.

«Что ты хочешь вернуть».

Хвостик сверкающей ленты вывел изгиб восклицательного знака и взорвался внизу крошечным фейерверком.

Мелейна немного растерялась. Она много раз думала о том, каким будет Возврат. Однако диалога с пустотой девушка представить не могла.

– Свою дочь… я хочу найти ее, – негромко произнесла Мелейна.

Рассеявшись, песочная надпись вновь вытянулась в нитку. Заложив мерцающий вираж, она вышила в пустоте ответ: «У каждого есть лишь один Возврат».

Ни секунды не сомневаясь, Мелейна решительно произнесла:

– Я готова потратить свой, чтобы вернуть дочь.

Буквы в воздухе рассыпались песком, который сложился в новую фразу. Точнее, в одно-единственное слово: «Уверена?»

– Конечно!

Тут же раздался звон разбивающегося стекла. Мелейна заметалась взглядом по пространству: всюду разрывались песочные часы. Освобожденная пыльца, складываясь в ленты, стремительно летела к девушке. Мерцая, песок снова и снова выводил: «Уверена?» Мелейну стремительно окружала клетка, сплетенная из многочисленных вариаций одного и того же слова.

А видения, словно в ловушке Тумана, уже подбирались к девушке. Клубок воспоминаний и упущенных возможностей.

…В груди затрепетало уже забытое сердцебиение. Возврат исчез, как смытый водой рисунок на песке. Остался только яд, коварно подсыпанный соперницей, которая умело притворялась подругой. Одно простое движение – опустить бокал на стол. Ну, или вовсе выплеснуть. Продолжить жизнь и выгодный роман. Добиться желаемого: роскоши, денег, положения. Ведь отец ребенка не бросит Мелейну – просто не сможет высвободиться из пут ее очарования. Правда, малышке все равно будет суждено умереть, всего спустя пару месяцев после рождения. Зато ее мать получит все, о чем мечтала в то время…

…Следующий кадр – темнота Выбора, прорезанная пятью Дорогами. Пятью? Странно. Ведь у Мелейны, как у темной души, было всего три: новая жизнь, Тьма или Библиотека Душ. Здесь же вдаль тянулись еще две. В конце одной лучилось белое сияние, а путь по второй указывали парящие болотные огоньки. И выбрать можно было что-угодно…

…Усадьба, окутанная вечером. Пляшущий в камине огонь. Мужчина, пьющий вино и собственное отчаянье. Он еще не заметил Слугу Тьмы, и у нее был шанс уйти, пока не поздно. Не появиться в его жизни, не заключить контракт, не испытать ни любви, ни боли…

…Дорожка перед замком в мире Слуг Тьмы.

– Нас ведь отныне ничего не связывает, верно? – Деймос испытующе посмотрел на Мелейну в ожидании ответа.

И можно было дать совершенно другой ответ. Признаться, все изменить. Хотя бы попробовать…

…Крохотная комнатка общежития. Рита – одинокая, беспомощная, заплаканная. Мелейна в очередной раз воспользовалась способностью девушки общаться с душами Посмертия. Слуга Тьмы лично сообщила подопечной плохие новости. Парень, в которого Рита была влюблена со школьных лет, начал ей изменять. И конечно же, Мелейна не упустила возможность: рассказала обо всем, надеясь подтолкнуть к мести или, на худой конец, скандалу. Однако Рита оказалась слишком светлой для злости. Девушка лишь погрузилась в бездну отчаянья, способного приманить демонов. И вот Мелейна вновь смотрела на подопечную, понимая, что может сейчас успокоить ее. Рита обуздает эмоции – и Деймос не ворвется в ее жизнь. Не причинит боль ни ей, ни Мелейне…

…Ювелирный магазин. Секунды до выстрела, когда остановить Риту еще возможно. И не будет ни ее смерти, ни последнего желания, ни навязчивой Сашиной заботы, ни его признания…

…Сокровищница – стены пещер, оплетенные огненными нитями. Возможность очнуться за миг, сбросив сладкое наваждение. Не позволить Деймосу совершить это предательство. Не дать себе разочароваться в нем и заодно во всех мирах…

…Библиотека Душ и слова Саши. Сказать в ответ о своих чувствах? Получить крохотный шанс на счастье?..

Вереница кадров оборвалась, словно закончилась лента кинопленки. Вернулась темнота Возврата и золотистые змеи песка. Они сложились в прежнюю фразу: «У каждого есть лишь один Возврат».

Память оставила в душе тянущую боль, словно тысячи нитей принялись звать обратно в прошлое. Взяв себя в руки, Мелейна решительно взглянула в расшитый словами мрак.

– Я не хочу ничего менять в прошлом, – отрезала она. – Мне не за чем бежать от боли в неизвестность! Меня волнует только будущее. Будущее, которое я хочу провести с дочерью.

Песок разочарованно зашелестел, осыпаясь под ноги. Мелейна непонимающе осмотрелась. В пустоте больше не парили осколки песочных часов. Теперь вокруг была только непроглядная и бесконечная мгла. Она напоминала тьму Межмирья – такая же густая, ведь во время перемещения тоже ни за что не зацепишься взглядом. А может, Мелейна и находилась сейчас где-то между мирами? Затерянная вдали от всех возможных реальностей.

Из мрака выскользнул легкий ветерок. Его теплые пальцы осторожно подняли золотистую пыльцу осыпавшегося песка. Вокруг Мелейны закружился невесомый вихрь, так похожий на предыдущий – снежный. Сверкающая воронка стала вращаться все быстрее и быстрее, а затем начала замедлять свое движение. Наконец, песок опал, позволяя увидеть уже совершенно другое место.

Никто не заметил Мелейну. Оставаясь невидимой, она могла только наблюдать за происходящим. В глубине души девушка даже чувствовала: вокруг все еще темнота Возврата. А это лишь иллюзия вроде той, что создала Нана.

Обычная квартира. Пушистый снегопад за окном. Поблескивающие шарики на ветках искусственной елки. Парень, сидя на кровати, задумчиво щипал гитарные струны. Несомненно, человек.

– С тобой все по-другому, – он вдруг посмотрел на девушку, устроившуюся на подоконнике. – Когда ты рядом, мне так легко. И музыка… она рождается сама собой.

Мелейна тоже перевела взгляд на его собеседницу, и душа сжалась в смутном узнавании. Вот она – родная незнакомка. Такая похожая, такая далекая и… такая взрослая. Конечно, разумом Мелейна все понимала. Прошли века, и душа ее дочери не могла остаться ребенком. Однако что-то внутри недоумевало: «Как же так?»

– Ну, конечно, – звонко рассмеялась девушка, роняя на лицо пряди темных, в отца, волос. – Я же твоя муза или кто?

Парень усмехнулся и нежно повторил:

– Муза, моя Муза. Хотя больше склоняюсь к тому, что ты – мое сумасшествие. Не у всех же есть вдохновение… в таком облике.

– Разумеется! – Девушка гордо вздернула тонкий носик. – Я – единственная и неповторимая.

Она не была ни человеком, ни душой Посмертия – это Мелейна чувствовала явственно. От девушки веяло той же тайной, как от сущностей Межмирья. Возможно, это ощущение было не таким выразительным, как рядом с Пустотой или Бессонницей. И все же, отмахнуться от него не получалось.