На глаза девушки навернулись слезы, и она поспешила к выходу. Ладонь уверенно легла на холодную ручку, и Танисса начала открывать дверь. Внезапный порыв мощного ветра толкнул ее обратно. Девушка попробовала снова, но на этот раз дверь даже не поддалась.

– Ты не уйдешь, – властный голос прозвучал близко-близко.

Танисса повернулась к Деймосу, подошедшему к ней бесшумно, словно хищник. И взгляд у демона был соответствующий. Обычно ледяная кровавая глубина наполнилась чем-то неуправляемым. Темный водоворот эмоций. Танисса почувствовала, что и ее начинает затягивать в эту безжалостную воронку.

– Ты нормальный?! – Запоздало возмутилась девушка. – И вообще-то, я вполне могу переместиться отсюда!

– Можешь, – не стал спорить Деймос, – но не сделаешь этого. Пока не выслушаешь.

Танисса ощущала спиной твердое дерево двери, но чувствовала себя загнанной в тупик вовсе не из-за этого. Да, Деймос и правда воспринимал окружающих как марионеток. И был умелым кукловодом, с легкостью находя слабые места. А Таниссе как раз больше всего на свете хотелось услышать объяснения. И простить. За разрушенную и оборванную жизнь, за холодность и эгоизм… простить и остаться. Ведь сейчас, в пьянящей близости от Деймоса, Танисса начинала задумываться, что Возврат ей и не нужен.

Пристально глядя в глаза девушке, Деймос начал рассказ, пропитанный безжалостной честностью:

– Когда я увидел тебя впервые, то решил, что ты – просто очередная девчонка, которая гонится за популярностью и богатством. Не светлая, не темная, просто глупая. Знаешь, мне даже не было тебя жаль. Я собирался поглотить твою душу и забыть об этом…

– Только вот не получилось, да?! – Зло перебила Танисса. – И пришлось носиться с новоявленной Слугой Тьмы?

– Пришлось. А я привык из всего извлекать выгоду, – без тени раскаянья сказал Деймос. – Ты права, сначала я воспринимал тебя как марионетку. Даже там, в Сокровищнице… если бы за осколок потребовали твое существование, я заплатил бы эту цену.

– Зачем ты говоришь мне это?!

Танисса почувствовала, как на глаза вновь наворачиваются предательские слезы. Деймос, протянув руку, скользнул пальцами по ее щеке. Нежное прикосновение отозвалось в душе девушки болью.

– Затем, что я жалел бы об этом до конца вечности. Что-то изменилось, Танисса. Во мне. Я был готов оттолкнуть тебя, лишь бы защитить от боли… Помнишь, что я рассказывал о цельности души?

– Да, – девушка даже немного растерялась. – Если нарушить ее, душа постепенно разрушается, вплоть до окончательного… уничтожения.

Подслушанный разговор отозвался в памяти Таниссы зловещим эхом. «И когда же мы увидимся вновь? – Спрашивал Деймос у той девушки. – Когда я снова окажусь на грани уничтожения?» Кусочки паззла сложились воедино, безжалостно вырисовав цельную картину. Танисса посмотрела на демона в недоверчивом ужасе.

– Ты все слышала, – подытожил Деймос, видя ее реакцию. – Без Возврата у меня оставалось совсем немного времени. Раньше я провел бы его, не думая ни о чем и наслаждаясь каждым мгновением, но… ты и так достаточно потеряла. А я не мог предложить тебе счастливую вечность.

Откровенность перетекла в тяжелую тишину. Деймос смотрел Таниссе в глаза – ждал ответной искренности? Однако девушке было нечего сказать. Даже тысяча чужих оправданий порой слабее одной собственной обиды. Танисса понимала Деймоса, но не могла заставить себя вновь довериться.

Он разочарованно отступил на шаг, и девушка почти физически почувствовала барьер холода, внезапно возникший между ними. Когда Деймос вновь заговорил, его голос лишился прежней обволакивающей вкрадчивости. Сплошная деловая отчужденность, словно они просто обсуждали выгодную сделку.

– Моя сестра нашла следующий осколок, и он оказался предназначен как раз для Слуги Книги. Она смогла показать мне Возврат, так что переместиться не составит труда.

– Что ж, надеюсь, он и правда может вернуть прошлое, – Танисса отвела взгляд в попытке спрятать истинные эмоции.

– Ты все-таки хочешь вернуться? – Нотка разочарования скользнула в уверенный тон.

Хотела бы Танисса знать ответ на этот вопрос. Она разрывалась между прошлым и настоящим. Каждое причиняло боль, каждое по-своему влекло.

Соврать вслух Танисса не смогла. Просто кивнула, чувствуя себя последней предательницей. Деймос впервые заговорил с ней о чувствах. Возможно, и вовсе – в первый раз за долгое время хоть кому-то открылся. А она… она просто боялась очередной боли.

========== Глава 23. ==========

Тьма перемещения схлынула.

Зимний свет, отраженный снегом, с непривычки казался слишком ярким. Стволы сосен в контрасте выглядели черными столбами. Мелейна подняла взгляд к небу. С виду оно было совершенно земным: светло-серым с равномерной пеленой туч.

Выходит, Возврат находился не в Межмирье? Там ведь никогда не могло наступить утро. На мгновение душу сжала тревога от осознания, что перемещение забросило куда-то далеко-далеко, в незнакомый мир. Однако Мелейна взяла себя в руки. Поздновато бояться.

Девушка осмотрелась. Она направлялась к Возврату вместе с Сашей, но его нигде не было видно. Видимо, перемещение привело их в разные части леса.

Мелейна протянула руку. Одна из снежинок, поднимающихся от земли, ткнулась в ладонь и тут же превратилась в холодную капельку. Остальные же продолжили путь в серое зимнее небо. Откуда брался снег на земле – оставалось непонятным. Впрочем, давно пора было привыкнуть: чужие миры умеют плести паутину загадок.

Между стволов деревьев виднелась бесконечность, сплетенная из снегопада и рядов деревьев. «И куда идти?» – В замешательстве подумала Мелейна, посильнее кутаясь в кардиган. Не столько от холода, сколько от зябкости ситуации.

В тот же миг появился легкий ветерок, взволновавший ровный путь снежинок. Он запутался в волосах Мелейны, словно маня за собой, и девушка последовала этому зову. В конце концов, она все равно не знала, в какой стороне находится та воронка из видения. А любой вихрь вроде бы должен быть связан с ветром.

Путь казался бесконечным и совершенно одинаковым. Только отсутствие собственных следов на снегу отгоняло мысль, что ветер может водить по кругу. А так – летящий вверх снег да деревья-близнецы со стройными стволами и далекими кронами. Прохладный воздух сплетал зимнюю свежесть и хвойную нотку.

Снегопад – снеголет? – становился все сильнее. Снежинки чаще и чаще отрывались от земли невесомыми белыми перьями. Им больше не удавалось подниматься в небо плавно. Теперь снежный полет нарушался ветром, который терял свою целеустремленность. Теперь он не вел, словно молчаливый и настойчивый проводник. Просто метался от дерева к дереву, будто потерявшийся в толпе. В итоге, снежный поток вихрился, занавешивая все вокруг белой вуалью.

Мелейна уже подумала было повторить перемещение. Получше представить нужное место, посильнее сконцентрироваться. Однако девушка не была новичком, а значит, проблема заключалась не в ее мыслях или Силе. Видимо, Возврат просто не подпускал близко, отбрасывая незваных гостей подальше.

Пока Мелейна размышляла и сомневалась, деревья постепенно расступились. Щурясь от холодного ветра, девушка вгляделась в неестественную метель. Взору открылось нечто смутное… поляна, что ли?

В этот момент Мелейна почувствовала Возврат. Не увидела, не ощутила на коже – просто осознала. Он был совсем близко и притягивал, как безграничная темнота взгляд.

Проводник-ветер опал, выполнив свою часть работы, и вьюга рассеялась в мерный снегопад. Впереди и правда оказалась просторная поляна. Редкие снежинки спокойно поднимались к небу. А в самом центре – вращался снежный вихрь. Он выглядел совершенно неестественным, ведь его воздушный поток не затрагивал ничего вокруг: деревья были абсолютно неподвижны. Ветер, укусивший себя за хвост. Не способный вырваться из собственной ловушки.

Мелейна завороженно подошла к вихрю. Оказавшись совсем близко к нему, она услышала смутные шепоты, спутанные в неразборчивый клубок. Словно голоса из забытых воспоминаний, они звучали так тихо, что не позволяли разобрать слов.