– И как ты здесь оказался? – В искреннем замешательстве спросил парень.

Котяра ожидаемо промолчал. Зато прозвучал глубокий голос, отозвавшийся акустикой в пространстве Библиотеки:

– Ах, вот ты где! Снова встречаешь гостей?

Саша поднял взгляд, встретившись глазами с хранителем Библиотеки. Кто именно этот человек (точнее, не человек), стало понятно сразу же. Хотя внешне хозяин кота выглядел совершенно обычно. Седой мужчина в светлых брюках и вязанном свитере. В глазах – теплое капучино. Только и от взгляда, и от голоса веяло чем-то бездонным, как само время.

– Я – Гарион, хранитель Библиотеки, – подтверждая догадку, представился мужчина, а затем посмотрел на кота. – А это – Эмбер, и кажется, он считает, что Библиотека принадлежит ему.

Осознав, что нарушил правила Библиотеки, Саша подскочил и приготовился оправдываться. Врать он не умел и не любил, так что собирался рассказать правду. Только как сделать это лучше всего, чтобы хранитель понял его мотивы?

Словно прочитав мысли Саши, Гарион мягко улыбнулся:

– Я не сержусь, что ты здесь без разрешения.

– Я просто хотел узнать о судьбе своей подопечной, – Саша отвел взгляд, наполнившийся горечью. – Она недавно прошла через Выбор.

– Раз птицы привели тебя сюда, значит, она решила вернуться в мир людей и начать новую человеческую жизнь, – на всякий случай объяснил Гарион. – Так что теперь эта душа – подопечная другого ангела.

Подойдя к хозяину, кот напомнил о себе требовательным «мяу». Мужчина взял его на руки, и ладонь привычным движением скользнула по рыжей спине. Эмбер расслабленно сощурил янтарно-карие глаза, продолжая наблюдать за Сашей.

– Да это я уже понял, – вздохнул парень. – Просто я… я не могу отделаться от мысли, что сделал для нее недостаточно. Может, если бы на моем месте был кто-то другой, она не погибла бы.

– Я хорошо помню твою книгу, – Гарион посмотрел на него с какой-то отцовской нежностью. – Тебе все время кажется, что ты делаешь для других слишком мало. Наверно, это общая проблема всех светлых душ.

Саша пожал плечами:

– Может быть.

– Помнится, ты винил себя даже за собственную смерть.

Слова Гариона растревожили воспоминания, в последнее время притихшие в водовороте событий. Ночной звонок от брата: «Мама в больнице». Рычание мотоцикла. Огни города, размытые скоростью в сверкающие ленты. Машина, вынырнувшая из темноты, как хищный зверь…

После Выбора Саша первым делом отправился в больницу к матери. Неумолимые и строгие правила Посмертия запрещали контактировать с людьми из прежней жизни. Однако Саше и не нужны были разговоры. Достаточно было просто видеть, незримо присутствовать… и сотни раз винить себя за ту аварию, за свою смерть и слезы матери.

Вынырнув из омута памяти, Саша признал:

– Мне было жаль, что близкие страдают, хотя со мной все хорошо. Хотя почему «было»? Жаль до сих пор.

– Рано или поздно, люди привыкают к потере, – попытался приободрить его Гарион. – Нет, не забывают… просто смиряются.

– Знаю.

Саша до сих пор изредка наведывался домой. Жизнь там постепенно возвращалась в привычное русло. Однако в родных стенах все еще чувствовалась пустота. Холодная и гулкая. Ее нельзя ни с чем спутать. Одно дело, когда сын и брат уехал учиться в другой город, и совсем другое, когда он покинул мир живых.

– Один совет: поменьше вини себя, – сказал Гарион. – Твоя книга достойна радостных страниц.

– Постараюсь, – улыбнулся Саша.

– И раз уж ты здесь… все-таки загляни в судьбу той души, – загадочно улыбнулся хранитель Библиотеки. – Может быть, это даст тебе понять, что делать дальше.

Саша протянул руку к книге. Лозы со светящимися цветами посторонились, позволяя достать том, на корешке которого переливалось золотом имя. Незнакомое, как и новая жизнь Риты.

Белая обложка – светлая душа. Вполне естественно для того, кто переродился всего пару дней назад. Однако Саша не сомневался, что Рита и впредь сохранит этот свет.

Книга казалась совсем новой, впрочем, как и все остальные. Когда Саша открыл белую обложку судьбы, она даже слегка хрустнула, будто первый снег под ногами. От страниц приятно повеяло запахом свежих чернил и теплой бумаги.

Птицы-светляки, осторожно спустившись, зависли в воздухе рядом с Сашей. Их крылья трепетали совсем бесшумно. Свет птичьих перьев позволял прочитать рукописные строки, выведенные идеально ровным почерком. Такие строки не мог написать ни один человек, сколько бы часов он ни убил на каллиграфию. Эти буквы рождались сами по себе, будто начертанные самой Библиотекой.

Саша перелистнул несколько страниц, пробегая взглядом по не слишком полезной предыстории. А затем увидел то, что чуть не заставило выпустить книгу из рук.

Судьба Риты – точнее той, в кого она переродилась, – уже была предрешена. Никакое решение и никакое действие не смогло бы изменить что-либо. Главная Книга Библиотеки уже вынесла свой приговор, отразившийся на этих страницах.

Саша поднял взгляд, собираясь заговорить с Гарионом. Однако оказалось, что парень уже остался один в ряду человеческих судеб. Только птицы-светляки парили в воздухе.

Бережно поставив книгу обратно на полку, Саша невольно улыбнулся. Теперь он догадался, какой смысл Гарион вложил в свои последние таинственные слова.

А еще Саша понял, что у него появился шанс все исправить.

========== Глава 21. ==========

Мелейна даже думать не хотела, сколько Силы было затрачено на эту иллюзию. Видение окружило их полупрозрачным куполом, сквозь который слегка просвечивались шкафы Библиотеки.

Заснеженный лес. На первый взгляд, вполне обычный. Белое покрывало зимы под ногами, стройные стволы сосен с далекими зонтиками крон.

Только вот снегопад был ударом по логике. Вместо того, чтобы опускаться на сугробы, белые пушинки плавно поднимались от земли. Они парили в воздухе, медленно взлетая вверх.

А где-то вдалеке, между стволами деревьев, виднелось нечто странное. Казалось, там снег закручивался воронкой или…

Иллюзия оборвалась. Меж книжных шкафов больше не было сосновых призраков. А вместо улетающего ввысь снега остались только звезды далекого неба.

– Похоже, это был последний осколок, – вдруг сообщила Нана.

– В смысле? – Нахмурился Саша.

Мелейна тоже непонимающе уставилась на Библиотекаря.

– Поздравляю, – сказала Нана, – вы нашли, что искали.

Все еще не веря в происходящее, Мелейна спросила с затаенной надеждой:

– Это и есть Возврат?

– Получается, что так, – Слуга Книги сунула темно-зеленый кулон в карман пиджачка. – По крайней мере, когда я направила Силу в осколок, в моих мыслях появилось именно это слово.

Мелейна ликующе метнулась взглядом к Саше. Легкая улыбка на его губах выглядела слишком слабой реакцией. На миг девушке даже показалось, что во взгляде ангела промелькнула горечь. Однако Мелейна не стала на этом зацикливаться – ее переполнял восторг.

– Ты понимаешь?! Мы… мы нашли его!

– Да… – Саша с теплотой посмотрел на девушку. – Нашли.

«А говорил, что и ему самому нужен Возврат», – в мысли Мелейны проскользнуло непонимание. Впрочем, ее энтузиазма хватило на двоих.

– Значит, отправляемся сразу же, как закончится Ночь!

В их разговор вмешалась Нана:

– Что ж, удачи вам. Думаю, мне пора: нужно кое с кем поговорить.

Раздался удаляющийся стук каблучков – и Саша с Мелейной остались в проходе одни. Разумеется, не считая сотен судеб, таящихся на страницах книг. Молчание затянулось на несколько долгих мгновений. Парень и девушка просто смотрели друг на друга. Казалось, каждый хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать.

– Мелейна… – Начал Саша тихо, словно боясь потревожить покой Библиотеки. – Что ты собираешься делать дальше?

– После того, как найду дочь? – Девушка пожала плечами. – Не знаю. Наверно, возьму нового подопечного. А ты? Что планируешь вернуть?

– А мне теперь не нужен Возврат.

– Ты хотел вернуть жизнь до Выбора, но передумал? – Предположила Мелейна.