– А как ты думаешь, зачем туман отнимает Силу? – Вопрос незнакомца поставил Таниссу в тупик, но к счастью, ответа и не требовалось. – Я преобразую ее в носители. И поверь, они очень востребованы среди странников Межмирья.

Мужчина отошел к ближайшему дереву, и тонкие пальцы нежно скользнули по шероховатой коре, будто успокаивая цветущую ветвь.

– И что же вам не сидится в своих мирах? – Задумчиво спросил он. – Лезете, куда не просят, деревья пугаете…

Танисса молча сверлила взглядом его спину. Светлые волосы незнакомца действительно рассеивались к кончикам, не заканчиваясь, а превращаясь в невесомую дымку.

Если задуматься, как должен был выглядеть Туман, то именно так. Да и слишком уж по-хозяйски он себя вел. Теперь понятно, почему Пустота не захотела встречаться с ним лично!

Поежившись, Танисса обхватила себя руками. Страх мучительно скручивал душу. Вроде бы ничего такого и не происходило, но размеренная беседа с Туманом казалась просто затишьем перед бурей. И чего ожидать от этого любителя деревьев – девушка понятия не имела.

– Знаешь, – Туман повернулся к Таниссе, – от тебя ведь совсем не будет толку. Я готов тебя отпустить.

Повисла многозначительная пауза. И прежде, чем девушка подумала, что стоило бы придержать характер, с ее губ сорвалось:

– Но не просто так, да?

– Умная девочка, – улыбнулся-оскалился мужчина. – Туман выманивает самые сильные эмоции. Обычно это боль, страх, вина… Скучный набор, знаешь ли. Надоедает! Покажи мне другую сторону.

С каждой секундой у Таниссы крепло ощущение, что она беседует с обитателем психбольницы. Уж слишком безумными были эти светло-серые глаза. И кто его знает, на каком этапе тихие психи становятся буйными. Так что девушка решила Тумана не злить:

– Э-э-э… хорошо. Что мне делать?

Он подошел к ней – Танисса с трудом подавила желание сбежать. Она пыталась держать себя в руках, но чувствовала себя беспомощной зверушкой, окруженной гончими. Вероятно, выглядела точно так же: затравленный взгляд не спрятать. Туман усмехнулся, забавляясь ее страхом.

– Просто вспомни, зачем тебе нужно выбраться отсюда? – Вкрадчиво произнес мужчина.

Откровенничать с Туманом не хотелось, но выбора не было. Опустив взгляд, Танисса тихо начала:

– Ну, я хотела бы вернуть…

– Мне не нужны твои слова, – тут же прервал мужчина. – Они могут солгать. В отличии от чувств.

Танисса непонимающе на него посмотрела. Да чего он добивается?! Хочет отпустить – так пусть отпускает, а не играет, как кот с мышью! За свою жизнь Танисса привыкла сама использовать окружающих. Превращать каждого в ступеньку на пути к своей цели. Плести интриги с невинной улыбкой и открытым взглядом. Милой маске поверил даже демон, не распознав под ней темную душу.

Воспоминания испуганно затаились, как только Туман невесомо коснулся висков Таниссы. Девушка внутренне сжалась, безотрывно глядя в серую дымку его взгляда.

– Закрой глаза, – тихо приказал мужчина. – И подумай, что ждет тебя там, вне тумана.

Голос звучал завораживающе. Казалось, в нем мягко раскачивался маятник гипнотизера. Танисса даже не поняла: она закрыла глаза по своей воле или веки сами опустились, повинуясь словам мужчины. Даже страх немного притих, словно убаюканный.

Танисса честно попыталась сделать то, о чем ее попросил Туман. Вот только мысли оказались безрадостные. Что ждет вне тумана? Мир Слуг Тьмы, где Танисса – всего лишь беспомощная ученица. Путь к Возврату через опасности. В случае успеха: обычная жизнь, где путь к мечте нужно выгрызать у судьбы. А по вечерам, сбрасывая туфли на шпильках и – заодно – собственные маски, возвращаться в беспросветное одиночество.

Танисса разозлилась на себя. Да что ж такое? Она ведь не пессимистка! А тут тоска непроглядная получилась. Вряд ли это устроит Тумана.

– Ради чего тебе стоит вернуться? – Подтолкнул вкрадчивый голос. – К чему или кому твоя душа рвется так сильно, что мне стоит отпустить ее?

Танисса представила то, что обычно радовало. Вечеринки и фотосессии, магазины и свидания… Однако мысли получились искусственными, как улыбки на глянцевых обложках. На передний план помимо воли выбралось совершенно постороннее воспоминание.

Незнакомец на благотворительной выставке. «Подруги» Таниссы – змеиный клубок фальшивых улыбок – тогда в один голос начали щебетать о нем. А как иначе? Красивый, высокий, с завораживающей грацией уверенного хищника… да еще и богатый до одури, судя по купленным на аукционе картинам. Когда он заговорил с Таниссой, девушка даже растерялась.

За свою короткую и яркую, как вспышка фотоаппарата, карьеру она повидала немало мужчин – и привлекательных, и успешных. Тем не менее, в этот раз Танисса ощутила что-то незнакомое. Предчувствие шептало об опасности. И не ошибалось.

Собираясь утонуть в обычном одиноком вечере, девушка возвращалась в квартиру, зависшую над городом за стеклянными стенами небоскреба. В столице Танисса жила всего пару месяцев, но путь домой уже казался отточенной привычкой: войти в лифт, коснуться кнопки нужного этажа, устало прикрыть глаза.

Тем вечером девушка вдруг почувствовала пугающее присутствие. Оно обрушилось на нее, подобно холодной стене внезапного ливня, и по коже рассыпались мурашки. А потом… потом Танисса услышала голос – бархатистый, чарующий и абсолютно безжалостный. Обернувшись, она встретилась взглядом с тем самым незнакомцем. Только на этот раз его глаза оказались кроваво-красными.

Кто же мог подумать, что вскоре этот самый голос произнесет страшные слова: «Отныне ты – Слуга Тьмы»? А потом расскажет о чужом мире и новом существовании… И что именно он выдернет Таниссу из дурманного оцепенения бара Отчаявшихся.

Прикосновение Тумана соскользнуло с висков, и девушка осознала, что мысли опять ускакали куда-то не туда. Танисса испуганно посмотрела на светловолосого мужчину. Слова сорвались с ее губ сбивчивым потоком:

– Я… я попробую еще раз, вот сосредоточусь – и…

– Не стоит, – Туман жестом остановил Таниссу.

Ей предоставили шанс выбраться отсюда, а она так талантливо его закопала, еще и надгробие сверху прилепила! С букетиком гвоздик. Что ж, если раньше Таниссе по жизни везло, то с момента встречи с Деймосом явно началась черная полоса. Здравствуй, вселенское равновесие, ты совсем не вовремя.

– Пожалуйста, я сделаю все, как… – Танисса была готова умолять об еще одном шансе, но Туман не дал ей договорить.

– Я уже получил то, что нужно.

Его взгляд навеял ассоциацию с холеным сытым котярой. Девушка непонимающе посмотрела на Тумана, прокручивая в голове недавнюю мысленную цепочку. И что же там, интересно, оказалось подходящим?

Туман загадочно произнес:

– То, что зарождается в тебе, – достойный противовес всему тому, чем обычно питается туман.

– Зарождается? – Нахмурилась Танисса. – В смысле?

– От тумана не скрыть тайн. Не прячь их и от себя.

Глядя на его таинственную улыбку, Танисса пыталась распутать паутину намеков. Однако совершенно не могла понять, к чему клонит Туман. Да что такого она может прятать – да еще и от самой себя?!

Выдержав паузу, Туман заключил:

– Ты свободна, я отпускаю тебя.

Мужчина тут же повернулся к Таниссе спиной, собираясь скрыться в светлой дымке. Сгустившись вокруг его силуэта, белесое марево прильнуло к просторному одеянию и длинным волосам.

Возможно, следовало бы порадоваться и сбежать за тысячу миров отсюда. Вот только… Таниссе нужен был Возврат, а значит и осколок, хранящийся у Пустоты. Ради этого девушка была готова на все. Какую бы опасность не таила в себе эта фраза.

– Дело в том, что… – Нерешительно начала Танисса.

Пламя страха вроде бы притухло, но тлеющие угли опасения были готовы полыхнуть в любой момент.

– Что, Слуга Тьмы? – Обернулся Туман.

– Я не могу просто уйти, – Танисса боязливо взглянула в его зябко-дымные глаза. – Мы должны были отдать письмо…

– Письмо? – Со сдержанным интересом уточнил Туман.