Вот только далеко не так быстро. То, что происходило сейчас, явно было чем-то неестественным.

Мелейна прекрасно осознавала, что оставаться здесь нельзя. Стоит лишиться последней капли Силы – и душа просто рассеется, навек исчезнув. «Нужно выбраться отсюда, а потом придумать, что делать дальше», – девушка попыталась взять себя в руки.

Она попробовала сформировать перемещение, но мысли уперлись в прочный барьер. Прокатившись по саду звенящим смехом, ветер всколыхнул кроны деревьев, и Мелейна невольно поежилась. В душе медленно, но верно зрела паника.

Девушка медленно двинулась сквозь туман. Проходя мимо одинаковых цветущих деревьев, она постоянно пробовала направить Силу на перемещение. Так люди ищут связь, когда не ловит мобильник. Здесь тоже не ловило. Совсем.

Спустя пару минут Мелейна поняла, что туман спутал всякие ориентиры. Да и о каких ориентирах могла идти речь? Даже деревья казались скопированными. В разум невольно закралось подозрение, что Пустота просто решила избавиться от претендентов на осколок.

Отогнав мрачные мысли, Мелейна в очередной раз попыталась сформировать перемещение, но реальность внезапно проломилась, как тонкий лед. Девушка рухнула в ледяную воду собственного прошлого…

Каждый из миров Посмертия – лоскутное одеяло, клочки которого принадлежат разным владельцам. Стоит душе пройти через Выбор, как в ожидающем ее мире появляется кусочек пространства. А на нем уже можно создать как хижинку у моря, так и дворец посреди роскошного сада. Как душе угодно – темной, светлой или нейтральной. Ну, и на сколько Силы хватит. Ведь именно с ее помощью души Посмертия создают большую часть того, что им необходимо.

В то время Мелейна еще не превратила свой клочок пространства в квартиру с панорамными окнами на ночной мегаполис. Тогда подобное просто не могло появиться в фантазии девушки. По улицам человеческого мира еще ездили кареты, а длинные платья, перчатки да шляпки были повседневностью.

Так что в мире Слуг Тьмы у Мелейны был свой замок со стенами из черного камня. Дорожку, ведущую ко входу, окаймляли колючие кустарники с темными ветками и алыми цветками роз. Словом, все было вполне банально.

Как и ситуация, свидетелем которой становился замок, возведенный Силой. Безответность. Сколько раз Мелейна играла на ней, подталкивая людей к контрактам?

Теперь же девушка сама прятала взгляд и чувствовала, что ветер стал особенно промозглым. А может, просто было слишком зябко на душе?

– Я просто хотела сказать… Даже, когда закончится обучение, Вы можете рассчитывать на мою помощь. Раз уж все так… получилось, – Мелейна сама не узнавала свой голос, пропитанный неловкостью.

Нет, это не могла быть она. Куда подевалась уверенная, решительная, насмешливая Слуга Тьмы? На дорожке стояла какая-то слабачка, не способная осознать, что проиграла. В глубине души Мелейне было противно, что она позволяет себе такое поведение. Любовь ведь нельзя ни выклянчить, ни заработать, ни выторговать. Она либо есть, либо… Холодный тон мужчины рассек кружево слов Мелейны, как взмах острого клинка:

– А это обучение – обязательно?

Мелейна подняла взгляд. Как непривычно было видеть его глаза кроваво-красными! Осуждение и упрек таились в их глубине, как темная толща воды под хрупкой корочкой льда.

Насильно душу не отнять – решение всегда принимает человек. Вот только крайней почему-то всегда оказывается Слуга Тьмы. Мелейна могла бы напомнить, что ни к чему не принуждала. Вот только смысл оправдываться? Заговорив, девушка призвала в тон всю возможную невозмутимость. И невозможную тоже.

– Необязательно, разумеется. Однако зачастую, чтобы освоиться и научиться получать Силу, новичкам нужно время…

Мужчина тут же отрезал:

– Мне не нужно. Довольно, Мелейна, наша сделка позади, и я больше не марионетка в Ваших руках, – после этих острых слов в его тон проскользнул какой-то подвох. – Нас ведь отныне ничего не связывает, верно?

Слегка прищурившись, мужчина ждал ответа. Казалось, он расставил силки и приготовился наблюдать, как жертва приближается к ловушке.

– Ведь так? – Подтолкнул демон. – Или я ошибаюсь?

Мелейне так хотелось ответить, что ошибается! А еще лучше – поцеловать без всяких слов, чтобы пылкая страсть наметала шов новой связи взамен разрушенной. Однако, бросившись навстречу свету фонаря, безрассудная бабочка вполне может сломать хрупкие крылья о холодное стекло равнодушия.

– Вы правы, – тихо ответила Мелейна. – Связи между душами больше нет.

Контакт их взглядов продолжался еще несколько мгновений. Казалось, мужчина ждал: сейчас она передумает и добавит что-то еще. А Мелейна чувствовала себя, как у края пропасти. Достаточно маленького шага, одного слова – и все стены гордости рухнут. Любовь делала уязвимой, но девушка была готова поддаться этой слабости. Знать бы только, что не напрасно.

Мужчина отвел взгляд. Напоследок в его глазах мелькнуло разочарование, словно он осуждал Мелейну за нерешительность.

– Ну, что ж, – демон разорвал затянувшееся молчание, – тогда прощайте.

Просто и сухо. Льдистое «прощайте» как завершение почти десятилетней связи. Как финал того, что не случилось.

Мелейна смотрела вслед уходящему демону, и ее душа отчаянно требовала слез. Казалось, скройся девушка сейчас за дверьми замка и выплесни эмоции, стало бы легче. Вот только эта боль так и осталась заточенной внутри навеки.

Мелейна щурилась от промозглого ветра и чувствовала, как внутри все разбивается на сотни осколков. Она не знала, что делать дальше. И понятия не имела, как уживаться с таким чувством. Лишь одно девушка четко осознавала: «Эта боль – расплата за слабость».

А значит, Мелейна больше никогда не позволит себе быть слабой…

Девушка вынырнула в реальность. Видения прошлого схлынули, зато эмоции остались, безжалостно грызя душу. Тем временем Сила продолжала таять, а звенящий туман, казалось, готовил новую болезненную ловушку.

Мелейна снова попыталась сосредоточиться на перемещении. Готовый огонек Силы затеплился в душе, разум вытащил из воспоминаний образ нужного места, девушка приготовилась нырнуть во тьму… Споткнувшись о невидимое препятствие, энергия обиженно притихла.

Мелейна попробовала снова – и опять безуспешно. Вокруг все так же расстилалась сероватая пелена, и по-прежнему посмеивалось звоном безмолвие.

– Бесполезно, – внезапно раздался за спиной знакомый голос.

Резко обернувшись, Мелейна встретилась взглядом со своей бывшей подопечной.

========== Глава 11. ==========

Мелейна все еще не привыкла к тому, что Рита мертва. Казалось, Слуга Тьмы в своем подсознании ожидала, что закончит свое путешествие по Межмирью – и все вернется на круги своя. На слегка сумасшедшие, но привычные круги.

Они с Ритой снова будут пить кофе на крохотной кухне, продолжая непримиримый спор об отношениях между демоном и человеком. Подопечная, как всегда, возьмется оправдывать Деймоса. А Мелейна будет обзывать ее наивной идиоткой и грозиться написать самоучитель «Как крутить роман с демоном и не лишиться души».

Вот только все это уже невозможно.

Очередным ходом в игре Деймоса было лишить Риту всего, что он ей дал. И увы, дело не ограничилось квартирой, работой и безбедным существованием. Демон забрал у Риты себя и свою лживую любовь – и это оказалось для девушки страшнее всего.

Рита пыталась стереть прошлое. Забыть, отвлечься, избавиться от напоминаний. Фотографии были безжалостно удалены, безделушки выброшены, а серьги с топазами, которые сверкали голубой чистотой, как глаза Риты… их девушка решилась продать. Кто же мог предположить, что именно в тот день в ломбард ворвутся грабители? А Рита закроет собой какую-то глупую девчонку, которая потянется за телефоном.

Впрочем, как раз этого можно было ожидать. Несмотря на все старания Мелейны, подопечная всегда отличалась альтруизмом. За него и поплатилась.

А сейчас Рита с мягкой улыбкой на губах вновь стояла перед Мелейной. Туманный ветерок слегка шевелил волосы цвета горького шоколада.