У Мелейны даже дыхание перехватило от возмущения. Хотелось ответить что-то ужасно ядовитое, но в голове разбежались даже прямолинейные ругательства. Вы посмотрите-то, как спелись!

– Да ну вас! – Только и выпалила Мелейна, тут же скрывшись в баре.

***

Танисса держала опустевшую чашку, словно надеясь выпросить у нее эхо тепла. Как только бармен понял, что кроме крошек Силы ничего не получит, то сразу потерял к девушке всякий интерес. Остальные посетители тоже не обращали на нее внимания, и Таниссу это вполне устраивало. Казалось, она превратилась в блеклую тень за барной стойкой.

Девушка вздохнула – ровно в семнадцатый раз – и подумала, что так недолго покрыться паутиной. Нужно было что-то делать. А она только и могла, что сидеть и ждать. Притворяться безвольной куклой, плыть по течению.

– Танисса, – знакомый женский голос раздался за спиной. – Думаю, ты можешь наконец-то оставить в покое бармена.

Обернувшись, Танисса посмотрела на рыжеволосую знакомую Деймоса. Мелейна явно относилась к тем, кто умудряется не простаивать часы у зеркала, но всегда притягивать взгляды. Зеленый кардиган подчеркивал пламенную яркость волос. Их черные кончики сочетались с поясом, а тот, в свою очередь, с темными джинсами. Расслабленная, но в то же время изящная простота образа… Горечь просочилась в душу Таниссы. Н-да уж, она так и не разучилась оценивать окружающих с точки зрения модели. Ну, ничего, однажды девушка вернет свою жизнь!

Танисса перевела взгляд на Деймоса. Такой же уверенный и замкнутый, как в тот день, когда они заключили сделку. В день, ставший последним в жизни Таниссы. Месть могла бы превратиться в неплохой якорек среди шторма посмертного существования. Вот только девушка не собиралась прирастать к роли Слуги Тьмы. Контракт с демоном – может, решение и безвозвратное. Однако зачем тогда Возврат?..

– Нам пора, – сказал Деймос.

Танисса передернула плечами, заставляя себя выглядеть безразличной. Как бы нехотя отставив чашку, девушка встала с высокого стула. На самом деле ей хотелось броситься навстречу Возврату, не замечая никаких препятствий. Однако у каждой девушки должны быть свои секреты, верно? Особенно, если она планирует сразиться с собственной судьбой.

========== Глава 10. ==========

Земля была усыпана нежно-розовыми лепестками. Они же воздушными кронами окутывали изящные деревья. Время от времени легкий ветерок пролетал, зацепляя ветви, и тогда цветы роняли едва слышный звон. Неизвестно, откуда здесь брался свет, но мраку Межмирья не удавалось проникнуть в сад – в нем царили невесомые сумерки.

Вся эта приторно идиллическая картина могла бы показаться вполне себе красивой и вдохновляющей. Вот только воздух заполняла липкая муть тумана, размывающая силуэты дальних деревьев в неразборчивую акварель. Что-то тревожное витало в призрачной дымке, забираясь в душу. А еще в саду не было никого, похожего на того, кому можно отдать письмо.

Осматриваясь, Мелейна скользнула взглядом по своим спутникам. Светлая пелена завивалась вокруг них невесомыми клубами, словно ощупывая чужаков. Особенно контрастно в обрамлении нежных красок смотрелся Деймос в извечной черной одежде.

– А здесь красиво, – проговорила Танисса тихо-тихо, словно боясь потревожить нежное безмолвие.

– Только почему-то Пустота не захотела сюда соваться, – рассудительно заметил Саша.

Мелейна шагнула на изящный каменный мостик, под которым тихонько журчал чистый ручей. Куда бы ни подался взгляд: только тонкие изгибы древесных стволов и бесконечный туман. Кое-где, разряжая однообразность пейзажа, виднелись невесомые призраки беседок.

– Дейм, а Пустота не сказала, где искать этого ее… Тумана? – Спросила Мелейна.

Ответа не последовало.

Только тихонько прозвенел ветер. В этом звуке больше не было нежности – ее резко сменила колкая насмешка. Так дружелюбные старушки из сказок сбрасывают маски добродушия, внезапно оказываясь колдуньями-людоедками.

Мелейна обернулась назад. Сгущаясь, туман пожирал красивый пейзаж. Срывающийся с деревьев звон становился все настойчивее, оцарапывая слух.

Девушка бросилась обратно, выкрикивая имена, которые не находили ответа. Вокруг были только розовые тени размытых деревьев. А туман тем временем продолжал сжимать хватку. Зловеще прекрасный, как ядовитый цветок, сад погружался в молочное марево.

Не прошло и минуты, как ближайшие деревья смялись, утратив даже смутные контуры. Теперь и на расстоянии вытянутой руки нельзя было разглядеть ничего, кроме белесой мглы. Однако на этом туман не остановился. Облепив кожу насыщенной сыростью, он хлынул в разум, и Мелейна провалилась в седую пустоту кошмара…

Лунный свет проникал в спальню, слегка очерчивая контуры. Мелейна сидела на краю постели спящего. Неподвижная и напряженная, как гриф, застывший на ветке в ожидании. С каждой минутой связь ныла все сильнее – тлела тонкая нить, связывающая две души.

Слуга Тьмы не имела права уйти. Когда обрывается жизнь тела, кто-то должен извлечь из него душу. Чаще всего, этим занимаются Слуги Книги – многочисленные воплощения смерти, узнающие имена обреченных в Библиотеке Душ. Однако люди, заключившие бесповоротную сделку, отличаются от других. Для душ Посмертия они становятся пустым местом. Продавшие душу теряют связь с назначенными судьбой ангелами и демонами. Даже смерть – и та не удостаивает вниманием.

Весь вечер Мелейна была невидима. Возможно, мужчина и чувствовал ее присутствие, но вида не показывал. Казалось, вовсе выбросил разговор со Слугой Тьмы из головы, погруженный в рутинные заботы. Лишь во сне он выдал себя кошмарами. Они то и дело мельтешили под сомкнутыми веками, заставляя голову мужчины метаться по подушке. На его губах замирали беззвучные имена. В такие моменты Мелейна, не в силах сдержаться, брала спящего за руку.

– Я рядом, – неслышно шептала девушка. – Я буду рядом…

Пусть он этого и не хочет.

Перед самым рассветом ночь сгустилась, подобравшись к постели зловещими тенями. Метель за стенами усадьбы забилась в истерике, и кошмары испуганно отступили, позволив дыханию напоследок насладиться размеренным ритмом.

Глядя на безмятежное лицо спящего, Мелейна невольно потянулась к его черным волосам – поправить упавшую на лоб прядь. Однако за секунду до прикосновения связь между душами обессиленно треснула, обрываясь навек. Боль пронзила тело мужчины, и он сдавленно застонал. Взгляд под вздрогнувшими веками оказался мутным и бездумным.

Склонившись над мужчиной, Мелейна поднесла руку к его груди. Все заучено до автоматизма: ворваться в энергетическую оболочку, сжать обжигающий комок души, рывком оборвать жизнь… Только вот на глаза наворачивались слезы, а внутри бушевала колючая вьюга потери. Странное оцепенение сковывало Мелейну. Она столько раз обрывала жизни, почему же сейчас было так сложно? Однако девушка понимала, что каждый миг промедления – только лишние мучения. И для нее, и для него.

Мелейна нежно коснулась щеки мужчины, словно извиняясь за предстоящую вспышку боли. А затем, зажмурившись, одним решительным движением вырвала душу…

Наваждение внезапно оборвалось, будто кто-то, скомкав лист воспоминания, швырнул его в мусорную корзину. В первые секунды Мелейна даже не поняла, где находится. Однако молочный воздух сада тут же напомнил, что происходит.

А происходило явно нечто странное.

То, что душа Слуги Тьмы ощущала почти физическую боль, еще можно было объяснить. А вот слабость… вполне телесная, совсем непривычная для души Посмертия. Сдавливая в удушающих объятьях, туман высасывал силы.

Сила.

Осознание молнией вспороло сбивчивые мысли. Словно размытая эмоциями, Сила медленно таяла.

Странное видение – еще полбеды. А вот Сила была одним из важнейших факторов для душ Посмертия. Она не только позволяла создавать всякие магические штучки, но и вместе с целостностью души обеспечивала существование. И если душу после Выбора повредить было довольно сложно, то жизненная энергия Силы расходовалась постоянно.