Более крупные представители байкальской фауны – это, конечно, рыбы. Учёные насчитывают 58 видов байкальских рыб.

Наибольшего видового разнообразия в условиях холодной глубоководной байкальской стихии достигли бычки́-подка́менщики (более 30 видов). Они заселили Байкал до самых максимальных глубин. Для жизни в условиях, где очень высокое давление, им необходимо было «избавиться» от такого важного для большинства рыб органа как плавательный пузырь. Иначе бы его сдавило повышенным давлением. А достигают плавучести эти рыбы за счёт повышенного содержания жира в теле. Бычки могут выглядеть очень необычно – у многих представителей выразительные большие глаза и огромные толстые «губы». У других – яркий окрас и плавники характерной формы, словно большие колючие веера.

Совершенно уникальные представители байкальских бычковых рыб – это голомя́нки. Они удивительны тем, что количество жира составляет 40 % и более от массы тела! При этом тело голое, на нём нет кожи и чешуи. Когда сильные шторма выбрасывают голомянок на берег, то в жаркую погоду на прибрежных камнях от них остаётся только идеально очищенный скелет – остальное тело тает как лёд. Эти рыбы могут жить только в холодной воде – не выше +8 °C. Другая удивительная особенность голомянок заключается в том, что самки не мечут икру, как подавляющее большинство других рыб, а рождают живых мальков. Голомянки – самые распространённые в Байкале рыбы. Их биомасса превышает суммарную массу всех остальных видов байкальских рыб.

Рыба, которая прославила Байкал на весь мир – это знаменитый омуль. Много песен и стихов посвящено серебристому красавцу с нежнейшим белым мясом. Он по праву считается «хозяином стола» у всех байкальских жителей. Его солят, коптят, вялят, запекают над костром на рожнах, готовят на углях и в духовке, варят вкуснейшую уху, лепят из омулёвого фарша котлеты и пельмени. За многие годы активного неконтролируемого вылова популяция омуля заметно уменьшилась. И сейчас рыбаки по всему Байкалу жалуются, что уловы ощутимо сократились. Поэтому возникла необходимость контроля добычи омуля.

Единственное млекопитающее в Байкале – это нерпа (родственник тюленей), один из символов озера. Большую часть жизни нерпы плавают под водой и питаются рыбой. А вот дышат они, как и все млекопитающие, атмосферным кислородом. Поэтому подводные заплывы они совершают на задержке дыхания и могут находиться там до 20 минут. Для того, чтобы сделать новый вдох, им нужно снова подниматься на поверхность. Когда озеро покрыто льдом, нерпы дышат через становые щели или сквозь отдушины – специальные отверстия, которые они пробивают крепкими когтями. Нерп можно встретить по всей акватории Байкала. Однако больше всего они любят самые безлюдные места – заповедные территории северной котловины озера (Байкало-Ленский заповедник, Баргузинский заповедник, Ушканьи острова). Они размножаются в период ледостава и строят для этого снежные логова под укрытием нагромождений льда – торосов. Взрослые животные – серебристо-серые, а детёныши рождаются абсолютно белыми, поэтому их очень трудно заметить на заснеженных просторах. В природе у нерп нет никаких естественных врагов. Угрозой для них является только человек. Их отстреливают ради ценной шкуры.

Байкальские тюлени – очаровательные и очень сообразительные существа. Как оказалось, они достаточно легко поддаются дрессировке. Шоу с участием байкальских нерп можно посмотреть в специально построенных для этих целей нерпинариях. Один из них находится в Иркутске, второй – в пос. Листвянка. Ластоногие артисты выступают перед зрителями – прыгают через кольцо, считают, играют на музыкальных инструментах, кружатся в вальсе и даже рисуют.

Увидеть всех остальных байкальских животных можно в экспозициях Байкальского музея. Рыбы, нерпы и несколько видов крупных гаммарусов содержатся там живыми в аквариумах. А с более мелкими представителями можно познакомиться под микроскопом в специально оборудованном музейном классе.

Общая площадь особо охраняемых природных территорий вокруг Байкала сопоставима по размерам с небольшим европейским государством и в сумме даже больше площади самого озера. Жизнь здесь очень разнообразна: где-то совсем нет людей, дорог, зато много медведей, соболей и нерп. Где-то, напротив, кипит активная жизнь, ездят автомобили и причаливают корабли. Ландшафты тоже разнообразны – от степей до холодных субтропических лесов, гор и непроходимой тайги. Северная часть Байкала – идеальное место для полного отрыва от цивилизации и мира людей, близкого знакомства с дикой природой и местной заповедной системой.

В северной части озера расположено два заповедника – Баргузинский и Байкало-Ленский. Баргузинский – не только самый старый заповедник на территории вокруг Байкала, но и старейший в России. Он был создан в последний год существования Российской Империи – 29 декабря 1916 года по старому стилю, или 11 января 1917 года по новому стилю. Сегодня 11 января в стране отмечают День заповедников и национальных парков.

На северо-западном берегу расположен другой заповедник – Байкало-Ленский. Протяженность его береговой линии около 100 километров. Он является самым большим заповедником на Байкале: его площадь составляет одну пятую площади озера. Это совершенно дикий край – здесь нет дорог, населенных пунктов, и гораздо чаще можно встретить медведя или изюбря, чем человека. На территории заповедника высокая численность соболя, кабарги, северных оленей и лосей, есть горностаи, выдры, зайцы, волки и лисы. В общей сложности на территории заповедника сегодня встречается более 50 видов млекопитающих, 235 видов птиц, 15 видов рыб и более 100 видов бабочек. Заповедник – это биологический резерват, в котором представлено все многообразие байкальской природы.

Еще одним важным биологическим резерватом является самый маленький по площади заповедник – Байкальский. Он расположен на юго-восточном берегу и включает не только самые разные виды растений и животных, но и разные ландшафты – от лесотундры и альпийских лугов в высокогорных районах до густой сибирской тайги. Природу заповедника не случайно называют «джунглями Хамар-Дабана». Склоны древнейшего горного хребта, расположенного в юго-восточной части Байкала, покрыты лесом, который действительно напоминает сибирские джунгли – заросли папоротника в человеческий рост, огромные стволы реликтовых кедров, разнообразие флоры и фауны. Климат этой высокогорной части озера ученые характеризуют как «холодные субтропики» из-за большого количества осадков (до 2100 мм в год, для сравнения на острове Ольхон – меньше 200 мм в год) и небольшого перепада температур. Летом тут много дождей, а зимой выпадает до 2 метров снега.