Снег неравномерно покрывает замёрзшее озеро. Самый чистый лёд стоит вдоль западного берега озера – от Листвянки до самого севера пролива Малое Море. В окрестностях Ольхона мало осадков и редко выпадающий снег быстро сдувают сильные ветра, которые очищают лёд до самой Листвянки. В феврале-марте здесь ежегодно образуется гигантский многокилометровый каток. Эти места очень популярны среди любителей катания на коньках, велосипедах, буерах, квадроциклах и автомобилях. В то же время восточная, северная и южная части озера покрыты устойчивым снежным покровом. Там можно совершать интересные путешествия и прогулки на беговых лыжах, кататься на сноукайтах и снегоходах.

В апреле под ярким весенним солнцем лёд начинает интенсивно таять. Сначала он вскрывается в местах, где были пропарины. Затем с треском ломается на огромные ледяные поля, которые плавают по поверхности озера, пока полностью не растают. Весенний лёд, пропитанный водой, становится очень хрупким. Иногда у берегов можно наблюдать, как он с характерным шорохом рассыпается на тысячу мельчайших иголочек. На юге Байкал полностью освобождается ото льда в мае, а на севере – в июне.

Согласно данным учёных в самом Байкале живет свыше 2500 видов животных и около 1000 видов растений. Для сравнения – примерно столько же видов животных населяет Чёрное море, которое больше Байкала по площади в 13 раз, а по объёму – в 24 раза. При этом подавляющее большинство видов не встречается больше нигде в мире. Они называются эндемиками.

Ещё одна особенность животного мира Байкала заключается в том, что он населён до самых своих глубин. Обычно пресноводные водоёмы населены только в верхних слоях, а на больших глубинах никто не живёт из-за отсутствия жизненно необходимого кислорода. В Байкале благодаря тому, что он покрывается льдом, дважды в год вода активно перемешивается по всей толще и насыщается кислородом до максимальных глубин.

Мы кратко познакомим вас с самыми необычными и характерными жителями байкальских вод.

На дне озера неподвижно закреплено множество зелёных «кустиков». На первый взгляд они похожи на растения. На самом деле, это такие необычные животные – губки. Они всю жизнь неподвижно «растут» на одном месте, а окрашены в зелёный цвет, потому что между их клеток поселились мельчайшие водоросли. Сильными штормами части губок иногда отрывает и выбрасывает на берег. Здесь они погибают и выглядят как белые пористые «веточки», которые туристы разбирают на сувениры. Губки – неутомимые фильтры, они питаются мельчайшими клетками бактерий и водорослей, которые парят в толще воды. Вокруг таких кустистых губок формируются целые оазисы жизни – здесь можно встретить разнообразных рачков, червей и мелких рыбок. Между «ветвями» губок все эти животные находят «и кров, и стол».

Среди байкальских обитателей встречаются животные, с виду похожие на подвижные удлинённые слизистые лепёшечки без лап, усов, плавников и колючек. Это планарии – плоские свободноживущие черви. Их тело представляет из себя сплошной мускульный мешок, покрытый слизью. Внутри этого мешка находится разветвлённый кишечник. Байкальские планарии в основном имеют яркий окрас. Виды, которые живут на мелководье, достигают размеров до 1 см. А на глубине живёт представительница Байкалопла́на, и если она вытянется, то достигает в длину около 40 см! А по краям её плоского извивающегося тела расположены ряды присосок. Плана́рии – настоящие хищники. Чтобы захватить добычу, они способны выбрасывать наружу мускулистую глотку и обволакивать ею свою жертву. Затем они засасывают её внутрь эластичного тела и постепенно переваривают. Добыча может быть значительно крупнее самого червя! Тогда червь на некоторое время принимает форму своей жертвы – как в сказке о Маленьком принце, когда удав проглотил слона и стал похож на шляпу.

В память об отдыхе на море или океане туристы часто привозят красивые разноцветные раковины самых разных форм. Это домики брюхоногих и двустворчатых моллюсков. Байкальская вода, как известно, почти дистиллированная – она содержит в себе очень мало минеральных веществ, из которых строятся раковины. Поэтому байкальские моллюски имеют очень мелкие и хрупкие раковинки, которые не годятся для сувениров. Их размер – всего 2–3 см, а то и мельче. Их можно рассмотреть только под лупой. Тогда вашему глазу предстанет огромное разнообразие изящных форм. Некоторые из них похожи на штопор, другие – на маленькие конусы с широким основанием, третьи – на канат, уложенный в спираль, четвёртые – на медные тарелки от барабанной установки.

Огромного видового разнообразия в Байкале достигли ракообразные. Самый массовый вид – это эпишура байкальская. Живёт только в Байкале и не переносит температуру выше +13 °C. Этот мелкий рачок едва достигает 1–1,5 мм в длину. Однако общая биомасса всех рачков этого вида составляет около 6 миллионов тонн (это порядка 90 % от биомассы всех животных, населяющих толщу байкальских вод)! Как же представить себе эту ошеломляющую цифру? Например, так: самое тяжёлое в мире животное – синий кит, он весит в среднем около 150 тонн, и чтобы уравновесить на весах всю байкальскую эпишуру, понадобится около 40 тысяч синих китов! Эти рачки питаются взвешенными в толще воды мельчайшими бактериями, водорослями и одноклеточными животными. А их, в свою очередь, охотно поедают байкальские рыбы, в том числе и легендарный байкальский омуль.

Ещё в Байкале живут другие очаровательные представители ракообразных – гаммарусы (амфиподы, бокоплавы). Обыватели зачастую сравнивают их с креветками. Действительно, на первый взгляд они похожи на креветок и являются их дальними родственниками. Чтобы познакомиться с амфиподами, следует в безветренный день подойти близко к кромке воды и аккуратно перевернуть несколько камней средних размеров. Из-под них тут же выскочат юркие существа длиной от 1 до 4 см. Самые массовые прибрежные виды сине-голубого цвета (мелкие) или грязно-жёлтые в коричневую полоску (более крупные). Бокоплавы в Байкале достигли огромного видового разнообразия – учёные насчитывают около 350 эндемичных видов. Можно сказать, что примерно каждый седьмой вид животных великого сибирского озера – это бокоплав. И все они чрезвычайно разнообразны по образу жизни, способу питания, местам обитания, окраске, размерам и «привычкам». Самцы самого крупного вида байкальских амфипод достигают 9 см в длину. Они ярко-оранжевого цвета и вооружены колючим панцирем с длинными шипами по бокам. При этом самые мелкие представители байкальских гаммарусов не превышают в длину и нескольких миллиметров. Они живут, паразитируя на своих крупных «родственниках». Бокоплавы, которые живут на дне, имеют очень длинные и сверхчувствительные усы, которые заменяют им органы зрения, обоняния и осязания. У одного из видов такие усы аж в три таза длиннее собственного тела! Представители этого вида медленно плывут над дном и волочат по нему усами, словно перевёрнутые троллейбусы. И как только нащупывают что-то съедобное – немедленно хватают добычу цепкими лапками. Некоторые виды бокоплавов живут на самых максимальных глубинах в полной темноте. Они слепые и имеют изящные бесцветные тельца.

Помимо водных обитателей, в Байкале часть своей жизни проводят и некоторые представители насекомых. С ними связано такое явление как «чёрный снег», которое можно наблюдать на байкальских берегах в мае-июне. Из-под разрушающегося льда на прибрежные камни и снег выбирается огромное количество тёмных насекомых. Они покрывают прибрежные участки суши сплошным шевелящимся ковром толщиной до нескольких сантиметров! Это взрослые особи ручейников. Они живут всего несколько дней и вылетают со дна Байкала с одной единственной целью – спариться и отложить яйца у уреза воды. Со временем массового лёта ручейников совпадает период выкармливания птенцов у многих байкальских птиц. Их с удовольствием поедают рыбы, ящерицы, змеи, лягушки и… проснувшиеся медведи. Однако основная часть жизни (до трёх лет) этих удивительных насекомых протекает в стадии личинки в воде. Личинки ручейников живут в трубочках, построенных из мелких песчинок. И повсюду таскают за собой свой домик. Через несколько лет личинки превращаются в куколок, а куколки – во взрослых особей, которые вновь вылетают на сушу после очередного периода ледостава, чтобы дать жизнь следующему поколению ручейников.