Горы вокруг Байкала создают здесь свой особый ветровой режим. Потоки воздуха перемещаются вдоль или поперёк котловины озера. Постоянство их направлений объясняется тем, что воздушные массы могут прорваться к озеру сквозь горное обрамление в строго определённых местах – из долин крупных рек или между ущелий. Все местные ветра имеют свои особые названия, которые отражены в легендах бурятского народа, издавна живущего в этих местах. Ветра, которые дуют с севера и северо-востока – это Верховик и Баргузин, с юго-запада – Култук, с юго-востока – Шелонник, с северо-запада – Горняк (Горная) или Сарма. У каждого ветра свой характер, сила, погода, которую он несёт, и время, когда он преобладает.

Самый ветреный период на озере – это поздняя осень. В это время волны достигают 4,5 метров! И судоходство становится крайне опасным. Наиболее сильные ветра дуют в районе Малого Моря и острова Ольхон (Сарма или Горная). Штормовые порывы достигают скорости свыше 20 м/с, иногда и до 40 м/с! Эта сокрушительная сила стала причиной страшной трагедии, которая произошла на Малом Море в ночь с 14 на 15 октября 1901 года. Тогда внезапными порывами этого ветра на скалы выбросило пассажирский пароход. На его борту находилось около 200 человек, никто из них не выжил.

Берега Байкала изрезаны бухтами. Между ними могут быть высокие скальные мысы, которые защищают закрытые бухты от проходящих вдоль озера ветровых потоков. Поэтому зачастую погода по обе стороны одного мыса бывает очень разной.

Расстояния между западным и восточным берегами составляют от 27 (между пос. Бугульдейка и дельтой реки Селенги) до 81 км (между пос. Онгурёны и Баргузинским заливом). Противоположный берег видно только в ясные дни.

Берега Байкала значительно отличаются друг от друга. На западе преобладают каменистые участки – от огромных булыжников до мелкой гальки. Западный берег часто очень крутой. Здесь много мест, где скалы отвесно падают вниз, и дно под водой опускается так же стремительно. Поэтому вода здесь в целом более холодная, чем на пологом восточном берегу, где много песчаных пляжей. Обычная летняя температура воды около скалистых западных берегов составляет +9…+16 °C, в то же самое время на восточных песчаных пляжах можно купаться при +22…+26 °C.

Длина береговой линии Байкала около 2000 км. Берега изгибаются, формируя многочисленные бухты и несколько заливов. Два крупнейших байкальских залива – Чивыркуйский и Баргузинский находятся на северо-востоке озера. Они омывают берега единственного байкальского полуострова (Святой нос). Помимо заливов и бухт на Байкале есть так называемые соры. Это мелководные участки, отделённые от открытой воды узкими полосками суши (в морях их называют лагунами). Самые известные – Посольский сор на восточном берегу, Ангарский сор на севере и соровое озеро Арангатуй в глубине Чивыркуйского залива. Благодаря очень малым глубинам (всего несколько метров), вода в сорах – самая тёплая. В жаркие летние дни она прогревается до +27…+32 °C.

Со всех сторон Байкал окружён горами высотой от 700 до 2800 м над уровнем моря. На юге горы ниже, чем на севере. На юго-западе вплотную к байкальским берегам подступает относительно невысокий Приморский хребет (преобладающие высоты от 700 до 1000 м, максимальная высота 1728 м). На северо-западе его сменяет более высокий Байкальский хребет (высоты 1900–2200 м, максимальная – 2588 м). На юго-востоке берега Байкала окаймляет величественный Хамар-Дабан (1300–2000 м, макс. – 2396 м). В средней части восточного берега расположен хребет Улан-Бургасы (1400–1800 м, макс. – 2033 м). А вдоль северо-восточного берега тянется Баргузинский хребет (1500–2300 м, макс. – 2841 м). На вершинах некоторых гор Байкальского и Баргузинского хребтов даже летом лежит снег и не тают ледники.

Множество рек стекает с горных хребтов, окаймляющих озеро. Все они несут свои воды в Байкал. Всего в него впадают 336 постоянных водотоков. В основном это горные реки с кристально чистой и холодной водой. Крупнейшие притоки: Селенга (восток), Баргузин (северо-восток) и Верхняя Ангара (север). Единственная река, которая вытекает из Байкала – Ангара (юго-запад).

Дно Байкала, как и окружающая его суша, имеет выраженный рельеф. Подводные подъёмы дна разделяют единую на первый взгляд котловину на три части – южную, среднюю и северную. Граница между южной и средней частями Байкала – это Селенгинское поднятие. Оно сформировано твёрдыми породами, которые покрыты мощным слоем камней и песка, вынесенных из Селенги. Граница между средней и северной котловиной проходит по подводному Академическому хребту с вершинами на глубинах 350–400 м. Средняя котловина – самая глубокая (максимальная глубина 1642 м), чуть меньшие глубины зафиксированы в южной части озера (макс. 1446 м) и наименее глубокая северная впадина (903 м).

На Байкале 27 островов. Большинство из них маленькие и дикие, сложенные каменистыми породами. Они сконцентрированы в проливе Малое Море (Огой, Замагой, Ольтрек и др.) и в Чивыркуйском заливе (Лохматый, Голый, Коврижка и др.). Несколько островов возвышаются вдоль берегов открытого Байкала (Бакланий камень, Бокучан). Примечателен архипелаг Ушканьи острова на северо-востоке озера. Это четыре заповедных острова, на которых находится крупнейшее лежбище единственных в мире пресноводных тюленей – нерп. Самый большой и единственный обитаемый остров – Ольхон. Ушканьи острова и остров Ольхон – это выступающие над поверхностью воды вершины подводного Академического хребта.

Помимо каменистых, есть песчаные острова, сформированные выносами крупных рек (о. Ярки на самом севере, о. Карга-Бабья напротив дельты Селенги).

Байкал находится на территории двух регионов России – Иркутской области (большая часть западного берега и небольшой участок на юго-востоке) и Республики Бурятия (северо-запад и большая часть восточного берега). Непосредственно на его берегу есть всего три города с населением свыше 10 000 чел. (на юго-востоке это Слюдянка с населением 18 тыс. чел. и Байкальск – 13 тыс. чел., на севере – Северобайкальск, где живут 24 тыс. чел.). Большинство остальных населённых пунктов (деревни, посёлки) расположены вдоль берегов южной котловины озера, их становится меньше на берегах средней части озера и совсем мало – на севере. Население большинства из них составляет не более нескольких сотен человек. Есть деревни, в которых постоянно живут меньше 10 человек (Узуры, Катунь). А в самых крупных и развитых посёлках – не более 4–5 тыс. жителей (Усть-Баргузин, Выдрино, Бабушкин).

Одно из самых удивительных свойств байкальской воды – это её рекордная прозрачность. Это можно увидеть, гуляя в спокойную погоду, когда на поверхности озера нет волн и ряби, по тропам вдоль скалистых берегов (например, по тропе из пос. Листвянка в сторону дер. Большие Коты). Здесь скалы отвесно падают вниз и стремительно уходят под воду. С суши прекрасно видно рельефы и изгибы дна даже на большой глубине. Ещё более детально можно разглядеть байкальское дно, если путешествовать по водной глади озера в полный штиль. Заглядываешь за борт – понимаешь, что под тобой уже очень глубоко, а камни видны как на ладони. Это зрелище удивляет и завораживает!