В этот момент запищал домофон, и дверь подъезда открылась, словно приглашая внутрь. От неожиданности я вздрогнул, но уже через пару секунд выдохнул – из подъезда вышел сосед с третьего этажа, местный алкоголик, видимо, в ближайший круглосуточный магазин, подпольно торгующий водкой. Сосед смерил меня подозрительным взглядом, но все-таки не узнал. Пробурчав что-то о наркоманах, которые по всему подъезду шприцы разбрасывают, он нетвердой и осторожной поступью двинулся по направлению к магазину. Придерживая дверь подъезда, я некоторое время провожал взглядом его силуэт, после чего все-таки вошел внутрь. Дверь захлопнулась, окутав темнотой, которую, казалось, можно было потрогать. Дом словно проверял, кто вторгся к нему посреди ночи. После того, как я сделал несколько неуверенных шагов, свет зажегся и осветил до боли знакомую лестницу.

Поднявшись на пятый этаж и подойдя к дверям, я понял, что здесь меня ждет очередной сюрприз – замки в дверях были сменены, и ключ, пролежавший долгие годы в коробке с моими личными вещами, теперь не подходил. Собственно, ключ – единственное, что я взял с собой из этой выданной мне под роспись коробки. Все остальное было выброшено как напоминание о том, что я так долго старался забыть. Но оказалось, что и ключ оказался ненужной железкой. Вся моя прошлая жизнь, поместившаяся в одну небольшую коробку, теперь казалась чем-то чужим, на что я, хоть и будучи хозяином этой жизни, претендовать не имел никакого права.

В коридоре квартиры что-то закопошилось, зашуршало и тут же затихло. Когда пауза затянулась, я понял, что меня долго и старательно изучают в глазок.

– Это я, – негромко произнес я, поняв, что полумрак на лестничной площадке может сыграть злую шутку, и мне вообще могут не открыть.

В замке спешно заворочался ключ, и дверь открылась. На пороге, в шелковом красном халате и домашних тапочках, стояла мама. На ее лице было столько эмоций, которые боролись друг с другом, что мне на минуту даже стало интересно, какая же все-таки пересилит.

– Илья! – мать бросилась ко мне на шею, – Наконец-то! Мы так ждали тебя!

Нужно заметить, что мама всегда была подтянута, ухожена и выглядела на порядок моложе, чем была на самом деле. Никогда случайные знакомые не могли угадать с ходу ее возраст, поэтому цифры даты рождения из паспорта деликатно умалчивались со словами о том, что у женщин не принято спрашивать возраст. «Спросите лучше про вес», – отшучивалась она в таких случаях, и не случайно – лишнего веса у мамы не было от слова совсем. Вот и сейчас, даже спустя, как казалось, целую вечность, она выглядела также ухоженно, как и прежде. В чем-то даже лучше, чем в нашу последнюю встречу…

Меня это немного насторожило. Хотя неизвестно, чего я ожидал?.. Увидеть осунувшуюся и постаревшую мать, которая считала дни до моего возвращения, и которая регулярно навещала там, куда нога нормального человека вообще ступать не будет? К сожалению, моя мать и была таким «нормальным человеком», и ее нога в неизменных лакированных туфлях на шпильке, действительно никогда не переступала порог учреждения, ставшего для меня временным домом.

Я зашел в прихожую, и навстречу, щурясь от света, вышел мой давний лучший друг – пушистый и еще более толстый, чем раньше, кот Васька. По подсчетам, коту было уже около десяти лет, и, конечно же, он не мог меня вспомнить. От этого стало немного грустно и даже тоскливо. Когда кот появился в нашем доме, мне было семнадцать лет, и в самые тяжелые моменты только ему я мог сказать: «Хоть ты меня понимаешь, пушистая морда», хотя он, конечно же, не понимал то, чем я с ним делился. Сейчас же этот шерстяной бочонок (а назвать его по-другому язык не поворачивался) был просто кладезем моих подростковых тайн, ни одной из которых он не помнил. Да и я сам, честно говоря, не был уверен, что помнил их все…

В прихожей, в нише для верхней одежды, на причудливо изогнутом крючке, висел старый зонт. Что-то всколыхнулось в моей памяти, какие-то беззаботные времена, когда можно было быть тем, кем захочешь, и для этого не приходилось доказывать себе и людям в белых халатах, что это все не очередной плод воображения. Времена, когда обычный зонт мог стать главным оружием против соседского Сереги, ведь представлялся гигантским двуручным мечом, а лесопарк, находящийся недалеко от дома, – волшебным лесом, прибранным к рукам белокурыми эльфами-воителями.

– Отец дома? – разуваясь, спросил я, чувствуя себя не в своей тарелке, и пытался понять, почему меня никак не отпускает это ощущение. Я будто очутился в гостях, куда меня не приглашали. Все вокруг было чужим, холодным и буквально пропитанным отсутствием гостеприимства.

– Хм… Отец… Отец дома. У себя дома.

Я непонимающе уставился на мать. Мозг быстро пытался осмыслить сказанное мамой, но получалось это с трудом.

– В смысле – у себя?

– Мы с ним развелись четыре года назад. Это долгая история, и мне не хотелось бы тебя обременять лишней информацией, ты ведь только что вернулся…

– А может, ты меня все же «обременишь»?! Почему я этого не знал? Ты же… Ладно, ты могла хотя бы мне написать?! – я разозлился не на шутку.

– Ну, какой смысл, Илюша? – залепетала мама, умоляюще держа руки у груди, – Мне не хотелось тебя тревожить… Я думала, что расскажу, если ты вернешься…

– Если?!

– То есть… Я хотела сказать – когда… Когда ты вернешься… – матери с трудом давались оправдания. Поняв, что с каждым словом она только все больше впутывается в паутину нашего недопонимания, она осеклась и, вздохнув, замолчала.

Неожиданно дверь дальней комнаты, которая была раньше моей, открылась, и оттуда вышел, зевая, высокий крупный мужчина в одних трусах. Мне показалось на мгновение, что тот имеет родство со снежным человеком – настолько все его тело было покрыто черными волосами. Зато на голове этой растительности явно недоставало. Компенсировалась эта несправедливость густыми, черными, как смоль, усами с благородной проседью. Почесывая пузо, от чего на весь коридор раздавался неприятный шаркающий звук, мужчина медленно двинулся в нашу сторону.

– Ир, ты чего разоралась-то? – пробасил он, и в этот момент его не совсем осмысленные глаза наткнулись на мою фигуру, растерянно замершую посреди коридора. Он немного нахмурился и, видимо, сделав какие-то выводы, если он вообще мог их сделать, сказал: – А ты, пацан, чего здесь забыл? Мы нищим не подаем.

Справившись со ступором, я ошалело уставился на мать, которая готова была разрыдаться, рискуя идеальным макияжем. Судя по словам этого верзилы, он не слышал даже части разговора, который только что между нами состоялся. Все постепенно вставало на места. И дорогой ремонт в квартире, который я заметил мимоходом, и новые замки, и отсутствие матери в моей жизни последние семь лет.

– Я это уже понял! – резко ответил я, и, обратно вскочив в свои кроссовки, поспешно вышел из квартиры. Пролет за пролетом я пытался хоть что-то понять, но мозг отчаянно не хотел верить, что все это на самом деле происходит. Крушение иллюзий стало самой болезненной частью этого вечера. Как часто я прокручивал в голове картину возвращения домой… Как обрадуется мама, и каким счастливым будет отец. Теперь же все надежды рассыпались, словно стекло, в которое местный хулиган выстрелил из рогатки. Суровая реальность снова всадила нож под лопатку, не давая даже шанса поверить в то, что у меня может быть прежняя, хотя бы отчасти счастливая жизнь.

Между вторым и третьим этажом, я остановился. В полуметре над ступеньками, уже практически незаметная после покраски стены, была неумело и криво нацарапана старая надпись, сохранившая еще часть моих прежних, старательно подавленных воспоминаний…

***

– Да меня теперь все дразнить будут! – злился Илья, пытаясь стереть надпись со стены, но Алиса заслоняла ее спиной, сидя на ступеньках, и ловила его руки, чтобы он не добрался до свежевыцарапанной истины.

Это была та самая девчонка, с которой он несколько месяцев назад познакомился у подъезда. С тех пор она появлялась в жизни Ильи с завидным постоянством, и могла уже гордо носить звание лучшей подруги и стоять практически на одной ступени с Серегой, которого, конечно, никто затмить не смог бы.