И само собой, что спать, при всем этом, хотелось как из пушки! От выпитого быстрорастворимого кофе уже горчило во рту и начинало пучить желудок, да и переброситься хотя бы парой дежурных фраз было совершенно не с кем.

В главной полетной рубке в столь ранний час оставалось только два члена экипажа: вахтенный штурман из числа офицеров, да дежурный акустик, отгородившийся от внешнего мира наушниками.

Но не бывает, худа, без добра, и некоторые достаточно опытные и нестандартно мыслящие космопехотинцы умудрялись даже в этой, казалось бы, полностью безнадежной ситуации, находить свои маленькие плюсы, и превращали «Собаку» в некий размеренный и сравнительно терпимый ритуал.

Во-первых, они не жалели денег на приобретение натурального зернового кофе, который сперва, не спеша и обстоятельно, перемалывали на ручной мельнице, а затем приготавливали строго определенным способом.

Поэтому, результат этих церемониальных действий превосходил все мыслимые ожидания, и после маленькой чашечки настоящего «Бразильского» глаза самопроизвольно вылезали из орбит, а выпитая порция позволяла на ближайшие два часа смело послать свой сон куда подальше.

Во-вторых, наши неугомонные рационализаторы внутренней службы, упорно осваивали давно забытый язык жестов, чтобы вволю «поболтать» с безмолвным акустиком или вовсе обучались искусству чтения по губам.

Ярославцев за всю свою многолетнюю армейскую практику не раз убеждался в том, что любая, мало-мальски, творческая личность всегда отличается о тупого исполнителя тем, что никогда и нигде не позволит опустить себя ниже ватерлинии.

И вдобавок ко всему не предоставит ни единого шанса холодной и расчетливой депрессии затянуть тугую удавку на своей шеи. Такие люди были способны устроить для себя маленький праздник даже на раскаленной чертями сковороде. Для них не существует непреодолимых препятствий и невыполнимых задач. И именно они неофициально являлись «становым хребтом и цементирующим составом», боевых подразделений Космической пехоты.

Вот и минули пятые сутки, как Ангелы начали свой поисковый рейд…

За первые три дня они арендовали на ближайшей торговой планете ничем не примечательный средне – тоннажный сухогруз и, поместив его в закрытый, хорошо охраняемый док, перебрали до последнего винтика, плотно напичкав всевозможной аппаратурой.

Когда вся эта дорогостоящая модернизация близилось к завершению, отрядные техники и спецы совместными усилиями установили две кабин Нуль – переброски для проведения, в случае непредвиденного ухудшения оперативной обстановки, экстренной эвакуации всего личного состава.

Несмотря на вбуханные средства, внешность «Удачливого купца» ни претерпел никаких изменений. Он совершенно не отличался от таких же безропотных космических извозчиков, бороздивших вдоль и поперек освоенные просторы Внеземелья. Но это лишь снаружи!

А вот внутри купчина мог смело претендовать на полноценную девятку по разведывательной классификации, и позволял своим хозяевам проводить любые шпионские акции, причем на самом высочайшем уровне.

Размещать на борту торпедные аппараты и многотонные лучевые пушки Ярославцев категорически запретил, да и Ангелы большинством голосов одобрили его решение, ограничив свой арсенал лишь легкими индивидуальным вооружением и средствами защиты в обычной, полевой комплектации.

Экипаж прекрасно понимал, что их главными козырями являются: скрытность, внезапность, а так же введение потенциального противника в заблуждение относительно своих истинных намерений.

К тому же, в истории космического кораблестроения никто еще не пытался ставить на торговых судах, тяжелое вооружение. Этот необдуманный шаг значительно сокращал объем перевозимого груза и увеличивал без того раздутый перечень обязательств по оформлению всевозможных чиновничьих бумаг и разрешений, а так же на порядок снижал полетную скорость самого судна.

Да и грозный вид обвешенного орудиями и торпедными аппаратами гражданского транспортника мог вызвать подозрение у колониальных властей, что повлекло бы за собой массу неудобств и кривотолков.

Сигнал общей тревоги прозвучал в шесть тридцать семь и застал проснувшийся экипаж во время утреннего туалета.

Недобритые и наполовину умытые Ангелы сыпанули горохом по боевым постам и замерли в ожидании дальнейших распоряжений.

Едва Ярославцев оказался в пилотской рубке, как ему доложили, что корабль подвергся радарному облучению со стороны пока еще неопознанного космического объекта.

Ситуация не выглядела из ряда вон выходящей, если бы ни одно «Но».

Стоило подозрительной цели их засечь, как она тут же максимально увеличила скорость, и пошла кратчайшим курсом на сближение. Все это сильно смахивало на боевой перехват, и вахтенный офицер счел необходимым объявить на борту тревогу.

Если бы «Удачливый купец» располагал обычным навигационным оборудованием, то его экипаж узнал бы о намерениях преследователя в самый последний момент и тогда, на принятие решения у Ангелов осталось бы не более пяти минут. Однако благодаря установленной на сухогрузе, дополнительной аппаратуре, сигнал о внешней радарной засветке поступил намного раньше и позволил им выиграть не менее получаса.

Большинство отряда, конечно же, было разочаровано.

Услышав прерывистые вопли ревуна, они надеялись, что объявление тревоги связано с обнаружением «Оберона»… А тут такой облом!

Однако народ не очень и расстроился. Ведь: «жить без приключений нам ни как нельзя!», и подобная встряска после пяти суток напряженного труда, и не менее томительного ожидания, была воспринята ими как подарок судьбы.

Поэтому бойцы бухтели больше для приличия, чем на самом деле. Причем все, кроме Кочетыгова. Его проклятия звучали в общей массе недовольных шепотков реально и громко! Но по правде, говоря, он имел на это полное право!

Ведь сегодня исполнялась годовщина его официального бракосочетания с Венерой Вивальди, этой маленькой грудастой и кареглазой итальянкой, способной кого угодно расшевелить своей кипучей, южной энергетикой. Ради семейного торжества «Мясное брюшко», строго выполняя рекомендации своей любимой половики, встал за час до общего подъема, и организовал для братьев-однополчан, в просторном помещении кают – компании, небольшой по размерам, но богатый по содержанию, шведский столик.

В «бой были брошены» копчености, колбасы и сыры собственного приготовления, которыми он, по неизменной привычке, в избытке затарил свой продуктовый рундучек.

Виталий уже млел от предвкушения восторженных охов и искренних похвал в свой адрес, ожидая их больше чем помпезных официальных поздравлений. А тут все, буквально ВСЕ! Летело к чертям, из-за какого-то неопознанного куска железа.

Ему было вдвойне обидно еще и потому, что производством домашних колбас он занялся, как только закончил строительства собственного дома. И теперь уже имея маленький цех и полноценную коптильню, успел значительно преуспеть на этом поприще.

По натуре, не смотря на свои кулинарные пристрастия, Виталий никогда не был жмотом и регулярно баловал соседей деликатесной продукцией которую готовил лично сам, да еще и строго по «Прабабкиным рецептам».

Довольно часто он наведывался на Землю, где часами засиживался в центральном музее Культуры приготовления пищи и, шурша страницами старинных поварских фолиантов, тщательно записывал все понравившиеся ему в толстенный кожаный блокнот.

Со временем это занятие превратилось для бывшего инженера – энергетика в некий магический ритуал, от которого он не желал отказываться ни при каких обстоятельствах.

Вот и сегодня Виталий твердо решил побаловать своих друзей-однополчан несколькими эксклюзивными заготовками, которые еще ни разу не выставлял на взыскательный суд отрядной общественности.

Однако Судьба – злодейка, показав ему шаловливый язычок, решила в это утро сделать все по-своему…

Тяжко поохав:

– Ну вот, и порадоваться, как следует, не дали, раскудряи! – маэстро колбасных дел трепетно собрал в кучу всю нарезку и, чтобы та не подсохла, обложил ее тонкими ломтиками хлеба, да еще и накрыл все это богатство огромным прозрачным колпаком, который заранее скомуниздил из корабельного камбуза.