– Право дело вам не стоит так усердствовать. – Барственно махнул рукой призрачный образ.

– Но почему?! – попробовал разыграть неподдельное возмущение Ярославцев.

– Здесь много причин. К тому же границы нашего с вами общения весьма сужены. Сказать прямо, что ждет вас впереди, я не имею права. А разгадывать мои туманные полунамеки, вы сейчас совершенно не готовы. Поэтому позвольте выдвинуть обоюдовыгодное предложение: мы не станем ждать, пока нас застукает охрана, и немедленно приступим к конструктивным переговорам. Надеюсь, вы не возражаете?

– Не возражаю. – Слегка помедлив, ответил капитан, прекрасно понимая, что категоричные ответы типа «Да», или «Нет» могут быть истолкованы двояко. Его собеседник был явно не дурак в искусстве плетения словесных ловушек и, продолжая давить на психику, пытался нащупать брешь в его обороне.

«Только вот зачем ему весь этот спектакль?!», – подумал про себя Константин и решил перехватить инициативу.

– Одну минуточку?! – не спуская глаз с голограммы, он быстро приблизился к витрине и, с легкостью преодолев тройную защиту, взял нежно-голубоватый кристалл и зажал его в своем кулаке.

Призрак юноши так и остался сидеть, чуть откинувшись назад вальяжно закинув ногу на ногу. Он только неподражаемо вытер большим и указательным пальцем уголки губ и хитровато улыбнулся.

Костя тоже улыбнулся, а затем, высоко подбросив кристалл, неожиданно присел и поймал его возле самого пола.

– Кажется, на сленге уважающих себя космопехотинцев это называется: «Сеня, не бери меня на понт»? – спокойно прокомментировал его поступок обладатель экстравагантной прически.

– А ведь мне ничего не стоит сжать его покрепче, и понаблюдать за вашей реакцией? – пропустил мимо ушей его замечание капитан.

– Не советую. – Равнодушно зевнул, вежливо прикрыв ладонью рот, призрак. – Если вы повредите кристалл, то в будущем лишитесь весьма влиятельного и преданного союзника.

– Я вижу, вы не страдаете излишней скромностью в оценке собственной персоны.

– Константин Сергеевич! В наше неспокойное время каждый должен знать себе цену. Излишняя щепетильность и болезненное самобичевание порождает неуверенность…

– Ваши иносказания меня порядком утомили.

– Но я уже не раз предлагал вам перейти от слов к делу! Ведь кое-кто, если сбудутся его планы, в отличие от вас, не задумываясь, пустит меня в расход. А единственный человек, способный помешать ему – это вы. Вытащите меня как можно быстрее за пределы этого хранилища, и спрячьте, в каком ни будь укромном местечке. Даю подсказку: лучше всего для подобной цели подойдет замковый подвал господина де Базиде. Я даже не обижусь, если вы, на некоторое, время вмуруете меня в стену. Но заклинаю! Ради нашей же общей безопасности не стоит посвящать в эту тайну никого, в том числе даже вашего горбоносого псевдо – дворянина. Теперь даю вторую подсказку, насчет того, как нам вдвоем сделать отсюда ноги. Энергетическая трансформация, с помощью которой вы беспрепятственно проникли в эту унылую залу не причинить мне ни малейшего вреда. Так что я готов хоть сейчас отправиться вместе с вами…

– Вы так беззастенчиво навязываете мне свою волю. Более того прямо таки толкаете на преступление? – попытался оттянуть немного времени на принятие решения Константин.

– Вся наша жизнь это цепь больших и малых преступлений. Но если мое предложение претит вашим принципам и убеждениям, я не настаиваю. «На нет, – как говориться, – и суда нет».

– Давайте не будем пижонить. Своим предложением вы поставили меня в весьма щепетильное положение. Откуда мне знать какую опасность вы можете представлять для окружающих и вообще, кто вы такой?!

– Не разыгрывайте из себя олигофрена. На вашей хитрой физиономии уже и так написано, что вы давным-давно решили как со мной поступить.

Однако в целях устранения возникшего между нами недопонимания я готов немного пооткровенничать с вами. И так, мое имя Артур Мелиган. Я являюсь копией Души одного очень богатого и влиятельного господина, которую создала его супруга втайне от остальных членов некого монаршего семейства.

Какие цели она при этом преследовала, я не стану говорить. Однако моему энергетическому оригиналу крупно не повезло. Сейчас он находится в плену у противника и если его не удастся от туда вызволить, то меня тайно вселят в один из заранее припасенных клонов.

– А если его все-таки освободят? – продолжил тянуть время Ярославцев.

– В этом случае я буду немедленно ликвидирован, что естественно не входит в мои планы. И это все, что я могу вам рассказать.

– Не густо. Да и названное вами имя мне ни о чем не говорит.

– Пока не говорит. – Призрак сделал ударение на первом слове.

– Вы чем ни будь, отличаетесь от своего августейшего собрата?

– Мне кажется, мы зря теряем время?

– А мне так не кажется, господин Мелиган! Поэтому повторяю свой вопрос! Вы как-то отличаетесь от своего оригинала?

– Нет! Я его точная копия.

– Тогда зачем кого-то вытаскивать из плена, рискуя при этом людьми и ресурсами, не проще ли сразу воспользоваться вашими услугами?

– Вы очень сообразительный малый, господин капитан. Не имея представлений о наших передовых технологиях, вы сумели ухватить самую суть обсуждаемого нами вопроса. Браво! – восхитился его проницательностью Фантом. – Однако здесь существует одна маленькая загвоздка. Подмена оригинала на копию рано или поздно вскроется. Если только один из них не канет в небытие. – И призрак многозначительно провел ребром ладони по горлу.

– Судя по серьезности ваших заявлений, смею предположить, что ваша создательница либо где-то уже прокололась, либо находится на грани разоблачения. Не так ли?– предположил капитан.

– Вот именно.

– И все-таки! На кой черт вы мне сдались? – рубанул с плеча Ярославцев пытаясь спровоцировать собеседника на новые откровения.

– Господин капитан, не пытаетесь поймать меня на свои дешевые уловки. Я сказал вам ровно столько, сколько вы заслуживаете. Не тяните время и давайте-ка, принимайте решение.

Курсовой компас, стабилизированный в трех плоскостях на панели управления всеми системами звездолета, тихо гнусавил: «Спи-и-и-и», и своим нудным, непрекращающимся зудением настолько расхолаживал дежурную смену, что той ничего и не оставалось, как только стоически бороться с постоянно наваливавшейся дремотой.

Костя невзлюбил утреннюю вахту с того момента как надел свои первые погоны. Да и в войсках было трудно найти человека способного получать хоть какое-то удовольствие от утомительного ночного бдения за навигационной аппаратурой.

Большинство служивых, патологически ненавидело этот отрезок вахтенного времени, и тянуло столь обременительную лямку исключительно в принудительном порядке.

На добровольца, выразившего желания отпахать, за кого-то, злополучную смену остальная братия смотрела как на умалишенного, и настоятельно советовала ему как можно быстрее обратиться в полковой лазарет, ибо только там его бредни мог выслушать квалифицированный специалист по психиатрии.

Армейские острословы даже не поленились придумать ей оскорбительное наименование, больше похожее на ругательство, которое настолько прочно вошло в сленг всех силовых структур Внеземелья, что сказанное в сердцах: «Ну вот, опять попал на «СОБАКУ»!», не требовал больше ни каких пояснений.

Заступать на это распроклятое дежурство приходилось в час ночи, а меняться после девяти. Неприятности и душевный дискомфорт начинались, как правило, часа в четыре утра. К этому времени космическое судно практически вымирало. Самые стойкие полуночники успевали проиграть свою «битву с Мохнатым», а те, кто так и не дождался его прихода, насильно погружали себя в гипнотический сон.

И вот тогда на борту устанавливалась такая обалденная тишина, что некоторые, особо впечатлительные, члены экипажа, потом утверждали, что слышали, как потоки мельчайшей космической пыли скребли о внешнюю оболочку защитного экрана.