Попрощавшись с миданейцем и дождавшись, пока экран отключится, Алиса поглядела на Крыса:

– Мне это кажется не слишком похожим на потерю управления.

– Ни сирены, ни красных ламп? Конечно, никакой потери здесь и близко не стояло, – согласился Крыс. – Современные автоматы реагируют на неё безошибочно.

– Да, мог бы не зажечься красный свет, могла бы не включиться сирена, но чтобы отказало и то, и другое одновременно…

– Почему только эти пускули из дорожной инспекции этого не выяснили?

– Сначала Реони вообще был без сознания, потом у него обнаружился стресс, он и сам считал, что не справился с управлением – что тут выяснять? А катер разбился в такие дребезги, что там ничего подозрительного высмотреть было нельзя.

========== Глава 5 ==========

– По-видимому, придётся мне самой попробовать вылететь на таком катере, – сказала Алиса.

– Ещё не хватало! – Крыс понял, к чему она клонила. – А если ты разобьёшься? Как мне потом доказывать, что это не я тебя нарочно отправил? Полечу я. Превращусь в кого-нибудь с приличной регенерацией…

Увидев, как замялась Алиса, он сообразил:

– Милодар не позволил пускать меня одного на космические корабли?

– Я ему говорила, но он…

– Да уж я догадываюсь, что это не твоя идея! Надо срочно ему позвонить. Ты же сама прочитала – этот миданеец неделю лечился! – при таком уровне медицины, какой был в Галактической Федерации, недельное лечение означало, что Реони переломал себе все кости и только чудом сохранил мозг.

Алиса сразу согласилась поговорить с комиссаром, а вот сам Милодар, когда они до него дозвонились, не слишком обрадовался.

– Какие у вас доказательства, что эти катера ломаются сами? – спросил он, когда Алиса рассказала ему о том, что им удалось узнать. – Тот студент, вы же мне и сказали, о космических судах не знает почти ничего, к тому же после стресса у него всё могло спутаться в голове. Вполне возможно, он действительно не справился с управлением.

– Комиссар, доказательств у нас никаких, но нам обоим не нравятся эти совпадения вокруг катеров «Тысячи горизонтов».

– А может, в нынешних угонах виноват кто-нибудь из Серой туманности? И некоторым хочется это скрыть и увести расследование в другую сторону? – прищурился Милодар. На это Крыс подчёркнуто спокойно сказал:

– Даже до того, как вы меня приняли на работу, я далеко не всегда тратил силы и время, чтобы вытащить тех наших людей, которые попадались с поличным. Сейчас мне от этого не было бы никакой пользы – чем дольше мы будем тянуть расследование, тем больше вы станете сомневаться, стоило ли отменять мой приговор.

– Допустим. А вот от готового к полёту катера вам польза будет.

– Комиссар, у этих заправщиков топлива в баках хорошо, если на два сектора хватит, и то если не разгоняться. Я при всём желании не смог бы сбежать на одном из них.

– Алиса, – решился наконец Милодар, – держи передатчик наготове, – он снова посмотрел на Крыса. – Если только вздумаешь выбраться дальше чем за десять километров от заправки, Алиса немедленно вызовет меня.

– Подождите, – сказала Алиса, – почему именно за десять?

– Потому что это максимальное расстояние, на которое мог улететь студент с Миданеи, так как в инструкции по эвакуации указано именно оно, – сказал комиссар. – Если после десяти километров ничего не случится, ваша идея о дефекте катеров затрещит по швам, – и он отключился, едва договорив.

***

Когда экран погас, Алиса подумала: если бы Крыс и Милодар не подозревали друг друга во всяческих тайных замыслах, они бы быстро нашли общий язык. Ещё бы им механика Зелёного в компанию, и были бы друзья навек вроде трёх капитанов… На этом месте ей пришлось прикусить щёки, чтобы не рассмеяться, и срочно вспомнить что-нибудь унылое (школьный учебник по физике).

По поводу задуманного эксперимента с Аккеаром удалось договориться неожиданно легко. Фиксианец готов был пожертвовать ещё одним катером, если это означало, что прекратятся исчезновения остальных. Правда, он настоял на том, чтобы в катере установили камеру, окружённую силовым полем, управляемым дистанционно, из отдела техобслуживания – чтобы убедиться, что Крыс не устроит аварию нарочно.

– Сказал бы я ему, как с такой камерой при желании можно справиться, – заметил Крыс по-русски, пока Аккеар и техники старательно настраивали поле. – Только не хочу просидеть на этом астероиде до скончания века. Отойди сейчас немножко, мне надо превратиться… – Алиса помнила, что ему для превращений нужно как можно больше свободного места; ей было ужасно интересно, зачем, но она пока что так и не собралась его расспросить.

Слишком поздно девушка сообразила, что надо было бы предупредить остальных – Аккеар-то уже видел превращения Крыса, а вот техники к этому зрелищу готовы не были, и при виде синеватого в белую полоску полипа-гидроида в человеческий рост некоторым из них стало явно нехорошо.

– Простите, пожалуйста, – смутилась Алиса. – Моему напарнику нужен подходящий облик на случай, если катер упадёт с большой высоты.

– А оно… он… управлять сможет? – спросил Аккеар.

– Это облик разумного существа с планеты Журт, – сказал полип на космолингве. Алиса тщетно попыталась высмотреть, чем, собственно, он говорил. – Они уже давно вышли в космос.

После того, как Крыс забрался в катер (на это потребовалось время, потому что мыслящие гидры двигались не сильно быстрее земных), а техники немного отошли от шока, дело пошло без дальнейших заминок.

Катер стартовал на слабой тяге. Автоматические люки ангара начали по очереди раздвигаться. В четырёх руках Аккеар держал планшет, на который проецировалось изображение с камеры – основному компьютеру у стойки регистрации уже никому доверять не хотелось.

Алиса тоже смотрела на его планшет, не забывая держать наготове передатчик (чтобы никто потом не мог сказать, что она не выполняла приказаний – сама она была уверена, что он не пригодится).

Облик полипа действительно не мешал Крысу вести катер – он отлично мог нажимать на все нужные кнопки и рычаги щупальцами. Камера была поставлена так удобно, что Алиса могла различить белые цифры высотомера. Километр… полтора… два… два с половиной…

Внезапно в кабине катера загорелись жёлтые лампы – как и рассказывал Реони. Жёлтые лампы означали неисправность двигателей, но, насколько Алиса могла видеть на экране бортового компьютера, двигатели были в полном порядке… И однако порядок был далеко не во всём. Цифры на высотомере менялись едва-едва, точно Крыс находился в вертолёте двадцатого века.

Не успела она всё это понять и обдумать, как высотомер резко мигнул и вспыхнул теперь уже красным (вот почему у Реони в памяти отложился жёлто-оранжевый свет!) – катер начал падать.

Хотя Алиса ожидала, что это произойдёт, и знала, что у гидр отличная регенерация, она не сдержала испуганного вскрика и вцепилась в одну из свободных рук Аккеара. Но пока она это делала, Крыс молниеносно набрал какую-то комбинацию на панели управления – и тут же он сам, кресло пилота и где-то треть кабины улетели куда-то вверх.

Ещё спустя пару секунд катер ударился об астероид, и, судя по хаосу, воцарившемуся на экране, его постигла судьба его предшественников.

– Катапультироваться без скафандра в такой жиденькой атмосфере? – воскликнул Аккеар. – Надеюсь, жители планеты Журт приспособлены к подобному экстриму.

– Гидры живучие, – стараясь, чтобы голос не подрагивал, сказала Алиса, припоминая, что на Фиксе аналога стрекающим животным не водится. В этот момент снова автоматически раздвинулись люки, и в ангар влетел космический журавль. Он опустился на пол и медленно превратился в Крыса.

– На будущее – я терпеть не могу превращаться в таком разреженном воздухе, – сказал он, глубоко дыша. – У вас вообще атмосфера откуда взялась?

– Небольшой генератор в пристройке станции, на всякий случай, – машинально ответил Аккеар. Алиса, видя, что серьёзных травм Крыс вроде бы не получил, не удержалась и сказала: