— Какое тебе вообще дело? — поникшим голосом спросила волшебница.

Северус не ответил. И не нужно было — Верити знала ответ.

— Пошли.

Он повел ее по многочисленным коридорам Хогвартса, и вскоре вывел девушку в зал для дуэлей.

— Давай, — Снейп прошелся в дальний конец стола. — Ты не тот человек, который может спустить пар одним разговором. Этот вариант должен подойти лучше.

— Хочешь получить от меня Экспеллиармусом в глаз? — усмехнулась Верити, поднимаясь на подиум.

— Я буду даже рад, если ты сможешь поразить меня хоть одним заклинанием, — Северус поднял палочку, призывая приготовиться. Верити сделала то же самое.

— На счет три. Раз, два…

Они перебрасывались заклинаниями. На «Эверте Статум» Снейпа, Саншайн применила «Протего», а потом сразу контратаковала «Депульсо», но Северус увернулся, и Верити подивилась его ловкости. С каждой секундой напряженность дуэли нарастала, и волшебница поняла, что начинает проигрывать. Искры летели во все стороны, чье-то заклинание обрушило два факела на левой стене. Верити очень хотелось применить «Сектумсемпру», но тяжесть увечий после этого заклинания останавливала ее. А вдруг именно в этот раз Северус не увернется и не успеет поставить блок? Меньше всего Саншайн хотела серьезно ранить учителя зельеварения.

В итоге Верити просчиталась. «Экспеллиармус» Северуса сбил ее с ног и заставил проехаться на край стола. Она выронила свою палочку и от досады осталась лежать на месте.

— С изменением моего настроения Вы справились отлично, профессор, — произнесла Саншайн, смотря в потолок. — Вместо злости у меня теперь апатия.

— Вставай, — Северус стоял над ней черной статуей, широкими плечами загораживая свет из окна.

— Как я буду сражаться с приспешниками Волдеморта, если я не могу в честной дуэли победить того, кто не стремится меня убить? — спросила волшебница, даже не попробовав встать. Она произнесла это тихо, но ее слова все равно звучали, словно отчаянный крик.

— Ты продержалась против меня пять минут, — сообщил Снейп. — Это очень много, учитывая, что у тебя за спиной нет десятков лет постоянной тренировки, а о магии ты узнала четыре года назад. Я не хотел валить тебя с ног, я хотел выбить палочку из твоих рук. А тот факт, что ты упала, говорит о том, что я совершил ошибку и промазал. А промазал я, потому что перестал на сто процентов контролировать ситуацию, это о многом говорит.

Верити посмотрела на Северуса. Со стороны было непонятно, но он ее хвалил, и девушка это знала. Хвалил, возвышаясь над ней темным пятном и не сводя с нее карих глаз.

— Многие из Ордена в бою со мной продержались бы гораздо меньше, — продолжил Снейп. — Например, Тонкс, а она, я смею напомнить, аврор, и ее специализация — защита от темной магии. Вставай.

Зельевар протянул ассистентке руку. Ей польстило, что Северус назвал ее более умелой в бою, чем Нимфадора. Верити вложила свою ладонь в ладонь Снейпа, подтянулась и встала. И так и осталась стоять в непозволительной близости от Северуса.

— Спасибо. Ты остановил меня и не дал совершить огромную глупость — рассказать Гарри, что все пять лет его обучения вокруг него тщательно выстраивали сказку.

— Ты бы этого не сделала, — ответил Снейп. — Продолжила бы бить стены от отчаяния, походила бы мрачнее тучи, но не подставила бы Орден и не подвергла опасности всю нашу операцию.

— Похоже, ты знаешь меня лучше, чем я сама? — Саншайн улыбнулась. Ее рука всё еще покоилась в пальцах зельевара.

— Я тоже в шаге от совершения огромной глупости, так что нам лучше увеличить дистанцию.

Верити неожиданно смутилась, хотя этого можно было ожидать, отошла и зарделась.

— Кгхм. Ну да. Идем на обед, профессор?

За обедом Верити пришла одна очень интересная мысль, хотя в последнее время ее мысли угнетали ее.

Северус позволил ей перейти на «ты», а что более важно, он позволил себе то же самое. Фамильярность чужда Снейпу, поэтому, надо полагать, что переход на «ты» стоил зельевару больших усилий над собой.

— Амбридж начинает инспекцию по профессорам Хогвартса, — между делом сообщил Северус. — Потренируй «Протего», потому что кто-то должен защитить эту жабу от моего гнева.

Саншайн подняла бровь. Вот уж чего она от Снейпа не ожидала, так это шуток.

— Так скептично относишься к людям из Минмагии?

— Так скептично отношусь к жабам.

После еды Верити как-то незаметно для глаз Северуса перебралась в свою комнату. На глаза ей попалась книга, которую Сириус подарил ей на выходных. Где-то в треть книги была заботливо вставлена закладка. Саншайн открыла книгу на нужной странице.

«Маскирующее зелье: уберите все несовершенства кожи одним глотком!»

Конечно, Блэк ничего плохого не имел в виду. Он видел, что Верити все-таки комплексует по поводу своих шрамов, хотя никто из Ордена вообще не обращал на них внимания, а кое-кто вообще в открытую заявил, что шрамы ничуть не портят лицо волшебницы (тут Верити выглянула в общую комнату, куда уже вернулся Снейп, вновь залипнув в бумаги). Но Саншайн вдруг стало мерзко и противно. Да, Блэк хотел как лучше, а получилось как всегда. Захлопнув книгу с зельями, Верити швырнула ее на кровать.

С другой стороны, Упивающиеся Смертью, скорее всего, знают ее по приметам, а шрамы — самая выдающаяся из примет, не считая холодного космического цвета глаз, так что сварить парочку таких маскирующих зелий будет не лишним. Как поняла Верити из пары строк, которые успела прочитать, прежде чем обидеться на Бродягу с его намеками, это какая-то более легкая форма Оборотного зелья, которую сварить не так сложно. На Сириуса злости не было, была злость на саму себя.

Порефлектовав в своей комнате, Саншайн вышла в зал. К тому моменту Северус вновь задремал за рабочим столом. Помятуя о прошлом инциденте, Верити не решалась его разбудить. Она просто смотрела на длинные черные волосы, закрывающие его уставшее лицо, на руки, сцепленные в замок, и на мантию, делающую его зрительно очень худым.

Так и не решившись разбудить зельевара, волшебница вышла из подземелья, дошла до Астрономической башни, чтобы спокойно покурить в одиночестве. Убедившись, что здесь нет каких-нибудь полуночных студентов в мантии-невидимке, Верити достала сигарету и прикурила ее от волшебной палочки.

На небе было мало облаков, а прямо перед взором девушки было облако, поразительно напоминающее Гримма — предвестника смерти. И почему-то Саншайн не сомневалась, что это своего рода предупреждение для нее. Пёс в небесах для Тени от оборотня.

========== Метка ==========

Когда Северус предлагал Верити подучить «Протего», это было неплохим советом. Вот только с объектом защиты он прогадал: защищать нужно было его от Амбридж, а не наоборот. Если бы надменным взглядом можно было бы убить, Снейп был бы уже мертв, несмотря на то, что в надменных взглядах он и сам мастер. Долорес буквально испепеляла его своими глазами-бусинками, а Северус впервые, наверное, не знал, как съязвить в ответ.

Хотя, конечно, наверняка знал, но не рисковал вставлять слова поперек издевательских замечаний Амбридж.

По крайней мере, студентов все впервые устраивало: Северус был так занят созданием каменной маски из своего лица, что забывал ругать учеников. За их поведением следила Верити, красноречиво поглядывая на тех, кто собрался очень громко прокомментировать происходящее. Джинни Уизли слишком сочувствующе смотрела на Саншайн, так что на всякий случай тоже была одарена тем-самым-взглядом.

— Что ж, профессор Снейп, мне все понятно, — сделав какие-то пометки у себя в дневнике, сказала Амбридж. — Так что перейдем к мисс Саншайн.

— А я что? — поразилась волшебница, не ожидавшая, что и ее постигнет участь быть облобызанной министерской жабой.

— А Вы что? — вскинула бровь Долорес. — Вы, вроде как, тоже учитель, пусть и пониже рангом, чем любой из профессоров Хогвартса.