Далеко отсюда раздался негромкий хлопок и крошечный темный комочек, еще не так давно бывший грозным Охило, исчез навеки. Тьма трусливо съежилась и уползла на свою законную половину Мироздания. Ее исчадия исчезли, а люди, в чьих сердцах она поселилась пока еще не полностью, так же боязливо уползали и пятились в разные стороны. Сторонники Света недоуменно оглядывались вокруг. Все кончилось так неожиданно. Гош и Алексис посмотрели друг на друга немного настороженно. Внезапно маленький светловолосый мальчик, неожиданно и непонятно откуда появившийся рядом, протянул им обоим руки и потянул за собой к видневшимся вдали крепостным стенам. К ним подбежал кудрявый черноглазый малыш и тоже схватил Алексиса за руку.

Среди убитых шла девушка с почти бесцветными прозрачными глазами, в которых не было привычной холодноватой отстраненности, но сверкали горесть и боль. Она налонилась над сплетенными телами погибших, присела возле едва дышещего чернявого мужчины. Он был ей так знаком. И не только по страшным казематам Крепости на Скале. Теперь она вспомнила его нежным и любящим.

— Отец! — прошептала Элис.

Накир с трудом разлепил веки:

— Моя девочка, я… утратил…

— Ты утратил память и волю, дорогой отец, — она продолжила то, что хотели произнести его непослушные губы. И, сжав его руку, добавила сквозь слезы, — но полностью подчинить твою душу они не сумели. Поэтому в решающий миг ты вырвался из оков Тьмы и выбрал Свет.

Черноволосый вдруг улыбнулся:

— А помнишь, как мы играли в прятки в саду, а твоя мама смеялась, глядя на нас с балкона?

— Да, я вспомнила, я все помню, отец…

Радостный огонек сверкнул и погас в его глазах. Элис наклонилась и поцеловала холодеющий лоб.

Хрустальный Трон искрился бесчисленными переливами радужных отблесков. Кудрявый хорошенький мальчуган смотрел на него, широко распахнув восторженные черные глазищи. Стоящего рядом с ним светловолосого малыша сверкавшее чудо не интересовало вовсе. Он с любопытством поглядывал на группу взрослых, расположившуюся неподалеку. Его мать выглядела встревоженной, но Светозар знал, что опасения ее совершенно напрасны.

— Итак, у Трона есть три наследника, — нарушил звенящую тишину Зоар.

— Два, — внезапно поправил его высокий юноша с глазами цвета меда. — Кто бы ни был моим настоящим отцом, я не чувствую в себе стремления к власти. Даже командуя небольшим отрядом, я устал от того, что нужно вникать во множество хозяйственных и организационных мелочей. Для меня центр Мироздания — моя любимая! — он с нежностью посмотрел на прильнувшую к его плечу рыжеволосую красавицу и решительно добавил. — Но воинский долг и честь важны для меня не менее. Когда рукоять Меча Ролана в моей руке, чувствую в себе неверояную силу и знаю, что могу и должен сокрушать Зло. А его очень много и на нашей земле, и в иных мирах. Вон Полуденный Султанат тоже точит зубы на Светлоземье. И кому, как ни мне, становиться на защиту своей страны и своей любимой.

Когда меня призовет Отечество, я тут же отправлюсь на битву. Коллет это знает, она — верная и надежная спутница воина.

— Что ж, — заметил волшебник, — это — твое решения. Отношусь к нему с уважением. Откровенно говоря, я тоже не знаю толком твое происхождение…

— Гош — внук Велемира от его старшего сына, — внезапно вмешалась в разговор жрица Черной Асы. — У властителя Светлоземья было три сына. Отцом Алексиса был Хорив, сменивший на Троне Велемира и коварно убитый Риланом. Хорив воцарился потому, что его старшего брата Звенислава к моменту кончины Велемира уже тоже не было в живых. И к этому тоже, к сожалению, приложил руку младший из братьев.

Дело в том, что, вопреки воле отца, Звенислав выбрал себе в жены незнатную девушку, дочь одного офицера, выбившегося из простонародья. Рилан донес отцу об их романе, так очернив избранницу брата, что Велемир потребовал ее казни. Молодая пара бежала из столицы на дальнюю окраину Империи. Но и там ее настигли подосланные убийцы. Звенислав сражался и погиб, спасая беременную жену. Впрочем, брак их был тайным, ни отцу, ни брату не было о нем известно. Ребенок родился через полгода после трагической гибели отца. Вскорости его мать умерла от горя и тоски. Гоша спас его дед по матери Реваз.

— Он был моим дедом! Так вот отчего… — потрясенный внук ржавоглазого запнулся, ему не хватало слов.

— Именно так, — внезапно подтвердила Элис, — поэтому он так любил тебя и стремился посадить на Хрустальный Трон. А Рилана он ненавидел всей душой, справедливо обвинял в несчастьях и смерти дочери. Но слепая ненависть привела его в стан врагов. Хотя, нужно признать, он был неискренен в отношениях с Солнцеликим. Думал использовать его мощь для того, чтобы помочь внуку. А степняк был уверен, что Хрустальный Трон уничтожит самозванца, и в этот момент на считанные секунды сам по себе станет уязвим. Уничтожив же его, захватчики лишали Светлоземье могучей защиты. К тому же, из-за козней Симорина, служившего Солнцеликому, из дворца исчезла девочка — Талисман, еще один хранитель государства.

— Дитя, тебе теперь открыто многое, — с почтением промолвил Зоар. — С таким могущественным Талисманом Империя надежно защищена.

— Нет, — покачала головой девушка, — мне эта роль больше не по силам. Мечтаю пожить с названными родителями где-нибудь в глуши и в тиши. Я вижу, что Шариф тоже привязался к Мавре и Питеру, буду очень рада, если он станет моим младшим братиком. Но Светлоземье не останется беззащитным. Посмотрите, на чье плечо села Чайка, еще одна ипостась Талисмана.

Все взоры обратились к светловолосому малышу. Светозар смутился и осторожно погладил птицу, чьи коготки впились в полотно его рубашечки.

Влас подошел к Алексису:

— Что ж, царевич, Хрустальный Трон ждет тебя. Беды и несчастья очистили тебя от гордыни, научили ценить верных друзей, понимать беды и нужды простых людей. Именно такой властитель нужен нашей измученной стране.

Но Алексис медлил, он вспомнил себя прежнего, избалованного Лело, доставляющего немало обид доброму наставнику и всем окружающим. Капризный эгоистичный мальчишка был недостоин Хрустального Трона. К тому же, ведь был момент, когда им овладел демон в обличьи дикого кота.

— Прошлое не стоит забывать, но оно не должно мешать движению вперед, — серьезно сказал маленький неказистый эл. — Демоны живут во многих из нас. Но победить их возможно. Ты освободился от своего не только ценою жизни твоего наставника. Даже после того, как Михель уничтожил дикого кота, в твоей душе шла долгая борьба. Сочувствие к товарищам по несчастью, забота о малыше, попавшем в рабство, — все это и многое другое очистило от скверны. Хрустальный Трон ждет тебя!

Взгляд царевича встретился с прозрачными глазами Элис. Он шагнул к ней, взял за руку:

— Пожалуйста, не оставляй меня. Ты очень нужна мне!

Девушка сдержанно улыбнулась, но в глазах ее зажегля лукавый огонек:

— Возможно… вероятно, я вернусь к тебе, но только сейчас мне необходимо отдохнуть от всего. Сейчас меня с Шафиром и названными родителями ожидают друзья в трактирчике со смешным названием "У Патрикея Егозы".

— Она вернется, — уверенно пообещал Одесто. — Вернется к тебе и ко всем нам. Равновесие Мироздания так хрупко. Ему нужна твоя помощь, милая Элис, и твой добрый меч, Гош, и ваша Сила, могущественный Зоар, ведун Влас, жрица Черной Асы.

Алексис окинул взглядом своих друзей, таких разных, но единых в стремлении творить и защищать добро. Он повернулся к сверкающей громаде Хрустального Трона и шагнул вперед.