Солнцеликого трясло от гнева, но спорить сейчас не имело смысла. Времени оставалось в обрез, действовать следовало решительно. Он собрался с мыслями и отдал приказ. Демон даже поперхнулся, немного замешкался, пожаловался на то, что это опять потребует от него непосильного труда. Но Повелитель Степей был тверд:

— Не прикидывайся и не набивай себе цену. Гибель множества людей тебе только на руку. Представляю себе, как ты со своим войском будете пировать на поле боя!

— Все равно, это непросто, — разумеется, демон жаждал роскошествовать на ристалище, но своей закопченной шкурой он чувствовал опасность, исход битвы был ему неясен.

Разгневанный Повелитель уже собирался произнести заклятие наказания демона, не выполняющего своих обязанностей, но чудище понуро кивнуло головой:

— Приготовься и сообщи своим людям, что я перенесу их к лагерю Гоша. И они, да и ты тоже примут самые грозные обличья.

… Растормошенный Охило подобрал свою разползуюся тушу, свернулся огромным тугим клубком. Сейчас он не пил, а отдавал свою энергию, и голод грыз его, но ужасное порождение Тьмы ощущало, что еще немного и из крохотной точки на крошечной планете польется мощная волна страданий и смертей, и тогда, разростаясь и расширяясь оно, наконец, сольется со своей владычицей Тьмою.

…Жрица Черной Асы закрыла лицо руками. Она так ждала и так боялась этого мига решающей битвы. Но необходимо было пересилить этот страх. Будущее сверкало множеством граней и поэтому было неясным. Жрица знала лишь одно, исход зависит от каждого существа Многомирья. Важно не только участие, но и душевный настрой, желание Победы. Кто же окажется сильнее Свет или Тьма? Кому отдадут свои сердца и души бесчисленные обитатели Пространтсва и Времени?

…Кира расчесывала льняные кудри своего малыша. Внезапно он напрягся:

— Мне пора, мамочка! Ничего не бойся! — малыш исчез, женщина застыла, драгоценный гребень выпал из рук. Она подбежала к окну. Огромная черная туча наползала с востока.

… Ослик, запряженный в пестро размалеванный фургончик актеров, задрал голову, издав тревожный рев. Влас, управлявший дряхлым экипажем, соскочил с козел. Остальные тоже высыпали наружу, услышав низкий вибрирующий гул, от которого перехватывало дыхание и шел мороз по коже. Вдали над походными солдатскими палатками из темени наползающей тучи взвихрилась воронка смерча.

— Там… — шепот Коллет гулко разнесся в наступившей тиши, — там лагерь моего мужа! — тоненький дрожащий пальчик указал на снующие среди палаток фигурки в солдатском обмундировании. Над центральным шатром развевался стяг с гербом Алексиса.

Внезапно из воронки хлынула конница. Огромные воины, закованные в доспехи вороненной стали, ведомые могучим великаном, обрушились на лагерь Гоша. А среди них сновали такие жуткие твари, которых еще не видывал этот мир. Коллет вскрикнула и побежала в ту сторону. Вслед за ней туда же бросился Влас.

…Накир опять застыл на месте. Его мозг и тело сотрясала страшная почти непосильная для него борьба.

— Помоги мне, — взмолился он, не зная кому, а затем у него внезапно вырвались непонятные слова, — помоги, моя девочка!

… Фиолетовые горы содрогнулись. Одесто съежился, в его голосе прозвучала хрипотца отчаянья:

— Пора! Нам пора, Элис! Выхода нет. Хочешь или не хочешь, от нас зависит слишком многое!

Элис подняла залитое слезами лицо и позволила Всемирью войти в свою душу. Множество существ во множестве миров, измерений и филей времени заговорили, засмеялись, закричали, заплакали в ней. Это было непосильно. Она ощутила, что вот-вот утратит себя и провалится в забытье. Ручка Одесто легла в ее руку, но и это не помогло. Внезапно стало легче, будто кто-то разделил с ними ношу. Сквозь красную пелену, туманящую взор, девушка разглядела маленькую светловолосую фигурку, стоящую рядом.

— Я пришел вам на помощь, — прозвенел голосок Светозара.

Втроем они справились с колоссальным напряжением, обратная связь со Всемирьем окрепла. И мирриады Мыслящих смогли сделать свой выбор, отдавая души Свету, который призывно струился в самые дальние уголки Мироздания через девушку, эла и мальчика, застывших, словно изваяния над фиолетовым овалом озера. Они стали линзой, фокусирующей эманацию всего живого в Мироздании.

Враги застали Гоша посреди лагеря. При нем был лишь пистоль и кинжал, знаменитый меч остался в шатре. Однако он гордо вскинул голову и вскинул пистоль. Хлопнул выстрел, один из темных всадников покачнулся, из дыры в его кирасе повалил черный дым. Но запасных патронов у юноши не было, он отбросил использованное оружие и хотел было схватиться за кинжал, но в это время рукоять Меча Ролана мягко ткнулась в его руку. Он торжествуеще закричал и обрушил сияющее неземным светом лезвие на окруживших его врагов.

Великий меч оказался воистину удивительным. Одно лишь его прикосновение меняло обличья наступающих. Из рослых великанов они превращались в обычных людей, зубастые твари же просто таяли в воздухе. А разил он, буквально, наповал. Скоро вокруг Гоша лежала стена мертвых тел. Он перепрыгнул этот страшный барьер и бросился вперед, за ним пошли в атаку его воины.

Но в этом бою все решали не только азарт, умение и воля к победе. Порой людей царевича охватывала невероятная слабость, их движения замедлялись, а затем внезапно они опять переполнялись энергией, поющей в каждой клеточке тела. В какой-то момент силы противников уравновесились. Люди и монстры сражались отчаянно, не столько понимая, сколько ощущая, что битва идет не на жизнь, а на смерть. А со всех сторон прибывали все новые и новые бойцы. Они бежали со стороны дороги, из леса и от белеющей вдали городской стены. И кто-то из них на бегу вдруг обрастал вороненными доспехами сил Тьмы. Другие же вливались в войско царевича.

Чернявый мужчина нетвердыми шагами продвигался к ристалищу. На нем было появились темные латы, но он упрямо тряхнул головой, сжал кулаки, колдовская броня расстаяла, и Накир стал плечом к плечу с большинством светлоземцев.

Арлекино увидел, что к Гошу подкрадываются сзади несколько многоголовых монстров, он взмахнул своим бутафорским мечом, и тот вдруг запел голосом булатной стали. Панталоне крошил нечисть неизвестно откуда взявшейся увесистой дубинкой. И даже немолодой Леопольдо, казалось, вернулся в свои юные годы, когда он слыл лихим рубакой и дуэлянтом.

А Влас творил заклинания, уничтожавшие личины и чудовищ иных миров. Этим же занимались десятки, если не сотни ведунов и волшебников всех мастей. И среди них все прибывало тех, кто выбрал Свет.

Бледная Криста в своем вдовьем платке пыталась пробиться поближе к Гошу. Но внезапно она ощутила, что ее тело начало стремительно меняться. Шипящей змеей скользнула она к его ногам и почувствовала непреодолимое желание впиться в этого дорогого ей мужчину и сделать его своим навеки. Гнусный смех красноглазого демона прозвучал в ее затуманенном мозгу. И тут оказавшаяся рядом безоружная Коллет вытянула руки вперед. В этот поразительный день, когда магия была просто разлита в воздухе, даже у обычных людей очень сильные эмоции воплощались в волшебство. Яркие молнии сорвались с пальцев рыжеволосой. Гадюка упала замертво.

Нападавшие дрогнули, их ряды редели, темное войско начало отступать. Ведший их гигант заорал, размахивая булатной саблей невиданных размеров и бросился навстречу Гошу. Многорукие чудовища с щупальцами вместо пальцев сметали всех и вся позади царевича, опасно приближаясь к нему с тыла. И тут рядом с Гошей возник удивительно похожий на него голубоглазый молодец.

Подлинный Алексис спиной к спине со своим соперником взмахнул мечом, подхваченным у павшего в битве солдата. Его рука была крепка, а умение сражаться пришло словно само собой.

Солнцеликий в обличье гиганта впервые за много лет вновь ощущал себя могучим и несокрушимым. Он навис над мальчишкой-царевичем и занес громадный меч для последнего сокрушительного удара. Но, когда ему навстречу рванулось нестерпимо сияющее лезвие, вдруг утратил и силу, и сноровку. Одно лишь прикосновение святого оружия Рилана вернуло его прежний облик. Голова с обвисшими щеками покатилась наземь, обезглавленное грузное тело безвольным тюком свалилось на спину обезумевшего скакуна. И над полем битвы внезапно повисла тишина.