Изрядно утомленный нелегким преследованием Ил даже позавидовал ему, он покуда не мог позволить себе спокойно разлеживаться даже на травке. И Устахан испытал зависть к царевичу. Тучному евнуху, давно отвыкшему от подобных эскапад, тоже мечталось об отдыхе. В конце концов он все же решил остановиться на ночлег, а перед рассветом опять отправиться в дальнейший путь. Но встретить рассвет ему так и не довелось. Ил орудовал шелковой удавкой не хуже чернокожего телохранителя.

Он взял одного из стреноженных неподалеку коней и до столицы ехал верхом. Впрочем, ночевал он по-прежнему в лесу, а, когда лес перешел в мелкий кустарник, отважился попроситься на ночлег в крестьянский дом, стоящий на отшибе.

Осторожные поселяне в дом его не пустили, но дали еды и позволили переночевать на сеновале. Вот тут их батрак и обмолвился, что за день до этого у соседей тоже останавливались проезжие, трое балаганщиков, чужеземные муж с женою, чернявенький мальчик и очень красивая рыжая девица. Говорили, что едут в столицу, даже упоминали, у кого собираются остановиться. Есть у них, у шутов то есть, знакомый трактирщик со смешным, а потому запомнившимся батраку именем Патрикей Егоза.

Усталость и сон, как рукой сняло. Поев и передохнув с полчасика, Ил снова сел на коня. Но очень скоро пожалел об этом. Снова разболелись раны, лечебная мазь, что дала ему Криста, кончилась. Он с трудом держался в седле. И тут он сначала услышал гомон множества голосов, а потом и увидел военный лагерь, разбитый прямо в поле. Там шла суета, по всему, готовились к въезду царевича в столицу. Ил спешился и как раз решал, куда припрятать оружие, которым снабдила его вдовушка, опасаясь, что кто-то из служивых опознает свою собственность, как вдруг увидел и саму Кристу, несущую корзину с бельем к речушке неподалеку.

Он хотел было подойти, вдовушка улыбнулась и махнула рукой в сторону речушки. Ил, спотыкаясь, добрел до извилитого бережка, тяжело опустился и растянулся на упругой траве. Криста сочувственно взглянула:

— Ты, мой дорогой, совсем плох. Сбегаю-ка я да принесу мази и полотна для перевязки, а заодно еду и вино, оно тебя немного взбодрит.

— Погоди, — остановил ее мужчина. Ему, обычно сдержанному, на сей раз не терпелось рассказать о своей расправе над слугами Солнцеликого.

— Молодец! — вдовушка даже раскраснелась от радости, — Не ожидала, что справишься так быстро. Теперь вот еще бы твою зазнобу разыскать.

Невзирая на боль и слабость, Ил расцвел улыбкой и рассказал пораженной Кристе о том, что и это уже не проблема.

— Отведу я тебя все же в наш стан, — вдруг решительно сказала женщина, — скажу, что мой дальний родственник. Негоже тебе здесь возле воды лежать, того и гляди совсем худо станет, — она поднялась, протянула ему руку, чтобы помочь встать, а, когда Ил с трудом распрямился, крепко обняла его, и стальное лезвие пронзило сердце беглого янычара. Изумление еще сквозило в его взгляде, когда он упал на траву ничком.

Кристе даже немного жалела этого дерзкого сильного парня. Но он выполнил свою задачу, а оставить в живых того, кто знал о ее предательстве, она никак не могла. И Рыжую тоже необходимо было уничтожить. А уж в этом Ил не стал бы ей помогать ни за что на свете.

Криста отшвырнула корзину с бельем и бегом помчалась к лагерю, размахивая руками и крича во весь голос. Воины бросились навстречу несчастной молодой женщине, которую едва не изнасиловал возле речки неизвестный проходимец. Все поражались ее мужеству. Это же надо! Негодяй угрожал ей ножом, а она, такая хрупкая с виду, выбила оружие из его рук и расправилась с обидчиком.

ГЛАВА 35. БИТВА

Ожидание становилось невыносимым. Минуло всего несколько дней с тех пор, как демон перенес Устахана с отрядом в Светлоземье, но Владыке казалось, что уже прошло много месяцев. Монстр заверил, что отправит евнуха с головорезами в ближайшее прошлое, чтобы у них было время для подготовки и для действий. При всем своем уме, Солнцеликий не совсем представлял себе эти игры с Пространством-Временем. Они его даже несколько пугали. Но приходилось довольствоваться уверениям опасного союзника, что именно это позволит добиться наилучшего результата. Пришлось согласиться. Ничего другого просто не оставалось.

И, тем не менее, Властителя не оставляло скверное предчувствие, а своей интуиции он доверял, как никому другому. Еще никогда он не нервничал так, как ныне. Еда не лезла в горло. Отсутствие аппетита и тревога повлияли на него даже чисто внешне, повелитель степняков резко похудел. Кожа обвисла, вместо упругих мясистых складок и заплывших жиром щек на лице колыхались обвисшие брыли, многослойный подбородок превратился в жалкую дрожащую "тряпку".

Слуги трепетали, боялись попадаться ему на глаза. За несколько суток Повелитель отправил на казнь полтора десятка человек, а уж поротых было и вовсе не счесть. Он теперь постоянно присутствовал в пыточной камере. Наложниц и хорошеньких мальчиков приводили к нему целыми стайками. Но все эти "развлечения" не могли развеять тягостные мысли, пригасить разъедающую душу тоску и ноющую тревогу.

На третье утро, обессиленный бессоницей Светлоликий долго ворочался на смятых мокрых от пота простынях, еще хранивших ароматы нескольких девственниц, лежавших на них этой ночью. На сей раз они вызвали у него лишь гнев и разочарование, ибо мужская сила покинула Повелителя. Пылая ненавистью к девчушкам, не вызвавшим у него никакого желания и ставших свидетельницами позорного бессилия, он размышлял о том, какую придумать им казнь. И вдруг его осенила "счастливая" идея. Этих девок он скормит своему проклятому слуге.

Уже несколько раз порывался он вызвать демона, но каждый раз, протянув руку к колдовским атрибутам, тут же в испуге отдергивал ее в. На сей же раз сомнений не возникло. Хлопнув в ладоши, он повелел мгновенно возникшему слуге вновь привести ему мерзавок, побывавших в его постели нынешней ночью. Подумал еще мгновение и окриком остановил прислужника, рванувшегося исполнять приказание. Потребовал доставить в опочивальню еще и подростка, не ответившего ему взаимностью за день до того, а также второго советника, который отчего-то стал ему антипатичен.

Красноглазое чудовище долго и сладострастно причмокивало, выпивая все эти души. Но затем, поморщившись резюмировало, что по-настоящему вкусным оказался лишь советник. Молодежь была слишком чиста и невинна. Впрочем, милостиво добавил демон, сегодня он все же неплохо насытился, а потому постарается, как можно лучше исполнить пожелания Вызвающего.

Однако, когда он доложил о последних событиях, Солнцеликий вскипел:

— Как же так! Ты обещал Устахану успех, а, на самом деле, он сейчас валяется дохлым вместе с моими отборнейшими бойцами!

— Я ничего не обещал, — омерзительный голос насмешливо растягивал и подчеркивал слова, — я лишь сообщил, что нашлю на Гоша болезнь, он станет слабым и немощным. Отряд будет вынужден на несколько дней застрять на большом гостевом подворье. И, к тому же, в охрану царевичу поставят неопытных новичков. У евнуха были все возможности исполнить задуманное, и не мне отвечать, если он оказался растяпой.

Наглая тварь вывела степняка из себя:

— Тебе следовало самому уничтожить мальчишку-самозванца!

— Это не в моих силах. В его жилах течет кровь царей Светлоземья. А это наилучшая защита от нашего воздействия. Даже наслать на него хворь было делом нелегким и потребовало от меня немало сил. Уморить такие человеческие особи очень трудно. Мой приятель, который помогал покойному Симорину, потратил несколько лет лишь на то, чтобы сын Рилана впал в слабоумие. И даже подобное колдовство оказалось нестабильным. Когда оно развеялось, мальчишка мгновенно выздоровел.

— Отчего же ты скрыл от меня, что Гош действительно потомок царственного Ролана?

— Мое дело отвечать на прямо поставленные вопросы и выполнять твои приказания, — гнусно хихикнула тварь. — Не припомню, чтобы ты спрашивал о подлинном происхождении этого благородного рыбака.