Забрав, наконец, миску, в которой осталась большая часть наваристой мясной похлебки, Криста, неодобрительно покачала головой и вышла из комнаты. Отряд Гоша расквартировался в большом, но неудобном гостевом доме на перекрестке двух важнейших дорог Светлоземья. На всех места в доме не хватило. Походные солдатские палатки разбили прямо на обширном подворье.

Несмотря на общее запустение, царящее ныне в государстве, здесь, всего в полутора десятках лиг от столицы, было заметно оживленее, чем в местах, удаленных от центра. А с прибытием немалого воинского подразделения жизнь и вовсе закипела.

Предвечерняя прохлада опустилась на землю, Криста, уставшая от дневной суеты, вышла за калитку. Провожая взглядом крестьянскую телегу, вдовушка внезапно ощутила глухую тоску по прежней вольготной жизни в отцовском доме. Но тут же одернула себя, вряд ли она сегодняшняя смогла бы радоваться немудренным сельским развлечениям и удовольствиям. Да и жизнь вдали от Гоша ей теперь казалась нестерпимой. Хотя рядом с ним, отчужденным и отстраненным, Криста тоже страдала, но все же у нее оставалась надежда, что рано или поздно она сумеет завоевать его любовь.

Размышляя обо всем, вдова тем не менее зорко поглядывала по сторонам. На подворье въехало несколько всадников, за ними — груженые телеги, навьюченные мулы и лошади. Похоже, небольшой купеческий караван. Торговцы долго пререкались с хозяином, который, размахивая руками, пытался объяснить, что гостевой дом забит до отказа. Но в конце концов он сдался. Солдат немного потеснили, втиснули еще несколько шатров. Начали распрягать лошадей.

В суете и мельтешне, острый глаз крестьянки уловил какое-то постороннее, выпадавшее из общей картины, движение. Из-под соломы, устилавшей днище одной из подвод с громоздившимися тюками, выскользнула высокая стройная фигура. Сначала человек затерялся среди приезжих и работников, разгружавших телеги и распрягавших животных, подхватил один из тюков и, чуть прихрамывая, двинулся к одному из складских помещений, но оттуда он так больше и не появился.

Когда совсем стемнело, Криста отправилась в этот сарай, прихватив с собой приблудившегося и прикормленного ею пса, которого, на всякий случай, держала при себе. Вот это искусство подкармливать и привязывать к себе путами благодарности или необходимости женщина освоила не слишком давно, но надежно.

На самом деле, она никогда не испытывала жалости или сострадания. И людей, творивших благодеяния, поначалу глубоко презирала, считая попросту недоумками. Но постепенно хитрая и неглупая крестьянская девчонка убедилась, что они невольно вызывают уважение окружающих. Конечно, случается, их добрые дела вовсе не оплачивают благодарностью. И все же, в большинстве случаев, им симпатизируют, сочувствуют, идут навстречу. А уж если совершать хорошие поступки не "за так", а с дальним прицелом, с учетом слабостей и пристрастий людей и животных, то из этого можно извлечь немалую выгоду.

Кто-кто, а она умела это делать превосходно. Потому и папенькой в свое время умудрялась вертеть, и у Гоша ходила в прихвостнях, и в близких подружках числилась у многих деревенских глупышек, да и покойного мужа сумела взять именно такой вот рассчетливой доброжелательностью.

Конечно, она немного боялась человека, спрятавшегося в сарае. Его быстрые точные движения вызывали ощущение опасности. Вздумай он напасть на нее, пожалуй, и верный пес не смог бы с ним справиться. Но Криста не привыкла отступать от задуманного. К тому же за час до этого она раскинула камешки, которыми ее наделил в свое время вызванный демон. По раскладу этому выходило, что поставить себе на службу незванного гостя она сумеет без особых трудностей.

С большим амбарным замком, навешенным на двери склада, особых хлопот не было. Этому искусству она научилась еще в детстве, наловчившись залазить и в папенькину мошну, и в маменькину шкатулочку. Тогда подозрения падали то на батрака, то на кого-то из других детей, но никогда не на нее, такую честную и открытую с виду девочку. Криста от души веселилась, наблюдая, как вместо нее розги и затрещины получали ни в чем не повинные. А умение отпирать запоры очень пригодилось и во взрослой жизни.

Дверь отворилась с легким скрипом. Звук кремня, черкнувшего по кресалу, гулко разорвал затаившуюся тишину. Слабое пламя свечи озарило лишь середину заполненного тюками склада. Пес залаял на угол, где громоздкая куча была особенно высока. Криста прикрикнула на него, собака притихла, но продолжала злобно рычать.

Вдова опустила на пол баклагу с водой, завернутый в тряпицу шмат сала с краюхой хлеба и, как можно более спокойно, промолвила, обращаясь в пустоту:

— Не знаю, кто ты, добрый человек, но чувствую, что тебе нужна помощь. Тут еда и питье. Завтра принесу еще. Ты вовсе не должен показываться мне и докладывать, кто ты и что ты. Делаю это от чистого сердца, ведь и самой пришлось пережить немало бед. Покойной тебе ночи, незнакомец!

Для выполнения задуманного ей необходимо было остаться в этом гостинном дворе еще хотя бы на пару дней. Но командир отряда горел желанием двинуться в путь с самого утра. Всю ночь Криста ломала голову, как отстрочить отъезд. Однако все разрешилось и без ее участия, хотя и не так, как ей бы хотелось.

Гош расхворался не на шутку. Ослабевший от переживаний и отсутствия аппетита, он подхватил лихорадку и слег в жару. Криста растревожилась. Весь день она хлопотала у постели больного. И лишь поздней ночью вспомнила о спрятавшемся в складе незнакомце. Но оставлять Гоша в таком состоянии она не хотела, поэтому поначалу решила махнуть рукой на подозрительного мужчину. Пусть сам решает свои проблемы. В конце концов, будет ли он ей полезен еще под вопросом.

Но тут в горницу, где лежал Гош, заглянул Сташек:

— Эй, бабонька, да ты ведь здесь с самого утра! Ты хоть ела сегодня? — по ее виду он понял, что нет, и потребовал, — ну, ка иди отсюда, поешь, поспи немного, только потом возвращайся. Если сляжешь, кто станет ухаживать за царевичем? И даже, если найдется кто, так, как ты, за ним никто не проследит. Давай, давай, марш в свою каморку! Чтобы я до рассвета тебя здесь не видел! До полуночи сам с ним посижу, а потом найду, кого поставить в дежурство.

Криста вышла из комнаты на подгибающихся ногах. Но врожденное упорство не позволило сразу пойти в отведенный ей чулан. Даже в эти тягостно-тревожные минуты ее рассчетливый ум решил использовать подвернувшуюся возможность и продолжить "приручение" опасного незнакомца.

На этот раз в сарай она отправилась одна, рассудив, что беглец не решится выйти из укрытия в присутствии крупного пса. А вот слабой женщины он явно бояться не станет. И действительно, не успела она поставить плошку с едой на пол, как услышала позади себя едва слышный шорох, а затем сильные руки легли ей на горло:

— Отвечай, кто послал тебя следить за мною? — в резком голосе слышался едва уловимый акцент.

Хотя от жестких холодных интонаций легкий озноб пробежал по позвоночнику Кристы, ответила она с насмешливой непринужденностью:

— Если бы мне хотелось выдать тебя, достаточно было бы лишь сказать словечко командиру расквартированного здесь отряда. Видать, ты — парень не промах. Да только тут таких, как ты, целая рота.

Насчет роты она конечна перегнула палку, в распоряжении Гоша была неполная сотня солдат. Но эти слова, вкупе со спокойным тоном, возымели действие. Цепкие пальцы ослабили хватку.

— Что тебе от меня нужно? — этот молодец тоже оказался не из доверчивых простаков.

— Хочешь верь, хочешь нет, просто посочувствовала тебе. Похож ты чем- то на моего покойного муженька. Ему тоже пришлось немало странствовать на чужбине.

— Кем он был?

— Забрили его в солдаты. В далекой стороне встретил он меня, увез домой. Его папаня и маманя совсем не обрадовались чужеземке. Муж, конечно, в обиду не давал. Только недолго длилось наше счастье. Помер мой суженый, а свекровь со свекром… Да, что говорить, — Криста с горечью махнула рукой.