Пробираться среди скопления потных людей, разгоряченным вестью и выпивкой, оказалось непросто и неприятно. Но профессия фигляра включает не только ловкость, но и умение манипулировать другими. Не раз и не два Арлекино делал страшные глаза, взвизгивал, пялясь на якобы нечто ужасное, и люди в испуге шарахались в сторону, расчищая путь нашей четверке. К полудню они, наконец, добрались до заветных ворот. И почти стрзу же тяжелые кованные створки распахнулись.

Лицо высокого юноши, скакавшего в окружении закованной в панцири свиты было бесспорно хорошо знакомо юной артистке. И так же бесспорно это был не Алексис.

— Это не царевич Алексис, — хрипло выдохнул над ухом бас задольца. Леопольдо оглянулся и побледнел от негодования:

— Ты, что тут делаешь, негодяй! На кого оставил фургон и лошадку?

Но непослушный "рабочий сцены" не обратил на него никакого внимания. Мощной рукою разбросал он стоявших перед ним людей, внезапно блеснул миниатюрный арбалет.

Пальцы девочки инстинктивно потянулись к двум амулетам на шее. Не отдавая себе отчета, она рванула нитку с крошечной чайкой. Птичка ожила, забилась, взмахнула крылышками и опередила рванувшийся из горла крик:

— Берегись, Гош!

Ореховые глаза под пышным плюмажем встретились с прозрачными.

— Элис, — шепнули губы царевича, он протянул руку и машинально стиснул ткнувшуюся в ладонь бронзовую птичку-невеличку, на лету сбившую смертельный болт, выпущенный из арбалета.

Двое стражников навалились на Власа. Хлипкий человечек с красноватыми, будто ржавыми глазами повернул лошадь в сторону девушки. Она же вдруг закричала так пронзительно и звонко, что даже стражи, вязавшие задольца, замерли на мгновения. И этого оказалось достаточно. Девчонка с неожиданной силой рванула мужика в сторону толпы и мгновенно растворилась в ней. Люди испуганно озирались, но этих двоих нигде не было видно.

Позже в роскошных палатах, отведенных царевичу, человечек с глазами-буравчиками попросил Алексиса-Гоша показать ему ту спасительную вещичку, что бросила наследнику странная девочка.

Юноша в раздумье посмотрел на собеседника. Он сразу распознал, что представляет собой его новый опекун, а совместное странствие через половину империи лишь подкрепило его мнение. И тем не менее… И тем не менее он не мог отделаться от ощущения, что этот страшный человек ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хорошо относится к нему и заботится о нем совершенно искренне. Он медленно вынул из кармана и протянул командиру стражников невзрачный медальончик. Но тот даже не притронулся к нему. Лишь склонил голову набок и прошептал:

— Удивительно! Вот что значит судьба, — а затем добавил, — Ваше высочество, Вы должны носить этот талисман, не снимая. Сейчас распоряжусь, принесут цепочку. И знайте, Хрустальный трон ждет Вас. Вы вовсе не случайная пешка в Большой Игре. — его голос вдруг осип, — берегите себя… мой мальчик!

На пыльной дороге у городской стены, за которой виднелись диковинные купола и тонкий шпиль минарета, пронзавший небо, сидели огромный плечистый мужчина и хрупкая девочка с очень светлыми прозрачными глазами. Оба всклокоченные и гневные.

— Что ты неделала! — кричал задолец, — Обрекла свою страну на позор и разруху. Если пдлинный царевич не вернется…

— Чайка, как и Хрустальный трон, верна лишь истинно царской крови, — каким-то чужив взрослым и звучным голосом отозвалась девчонка. Ведун отшатнулся, на мгновение вместо замызганной актерки он увидел высокую сияющую женщину с глазами сверкавшими будто звезды.

Но тут их окружил десяток смуглых воинов в тюрбанах с кривыми ятаганами. Клекочущий язык был непонятен обоим. Лишь слово "гяур" на все лады перекатывалось в гортанной речи. Девочку перебросили через седло, мужчину привязали к его луке. Вот так пленными и беспомощными впервые увидели они ослепительную роскошь Города Городов, Бриллианта Бриллиантов Полуденного Султаната. Очень скоро обоим пришлось убедиться, что столь же поразительной была и бездны нищеты и отчаянья, заполонившая множество человеческих душ в воспетой тысячами певцов сказочной Отохарте — Сладости Мира. Тем не менее, все чаще и чаще ее именовали иначе — Гульмакар — Бездонный Колодец, подразумевая немыслимое число загубленных здесь душ и растраченных сокровищ.

ГЛАВА 10. ЕЩЕ ОДИН НАСЛЕДНИК ХРУСТАЛЬНОГО ТРОНА?

Предвидение — штука тонкая. Иногда, вроде бы "накатило", вроде бы прорвался кудесник сквозь зыбкие, но неуступчивые границы времени, и было ему Явление, а затем оказывается, что зрил он всего лишь ментальный мираж.

Поэтому Михель, подобно немногим серьезным волшебникам, вводя себя в транс, не прибегал к помощи весьма действенных ядовитых грибов красношляпников или цветов змеекустарника. Очень уж часто именно они вызывали галлюцинации и лишь подобия подлинных видений.

И все же то, что явилось ему промозглым вечером сразу после исчезновения девочки-талисмана, вначале тоже показалось "обманкой"

В отчаянии от того, что он упустил защиту и спасение, которые были так возможны рядом с этим чудесным ребенком, кудесник решил заглянуть в будущее. Требовало это немалых сил, могло не только утешить, но и разочаровать. Однако он чувствовал, относительно безмятежному существованию пришел конец, необходимо принимать какое-то необычное решение, кардинально меняющее их жизнь. Иначе наследника вряд ли удастся спасти.

Михель удалился в дальний угол центральной пещеры, отгородился пологом невидимости и, совершив трудный многоступенчатый ритуал, проник в будущее сквозь сложное плетение вероятностей Пространства-Времени.

Он явственно увидел мощеную улицу, ведущую к огромным кованым воротам большого города и запрудившую ее бушующую толпу. Повсюду слышались крики: "Слава царевичу! Долгие лета и здравие Алексису!".

Тяжелые створки распахнулись, въехала кавалькада всадников. Среди пышно разодетых придворных в окружении латников на горячем белом жеребце скакал юноша, действительно неуловимо напоминающий законного наследника, но это определенно был не Алексис. Вместо прохладной небесной синевы глаза молодого всадника отсвечивали медом и орехами.

Однако самое удивительное заключалось в том, что истинным зрением провидца старый Михель распознал на челе отрока знак крови подлинного преемника Хрустального Трона.

Это было так невероятно, что старец очнулся и не смог более вернуться в Трансцентидетнтальность ни в этот же вечер, ни в последующий день.

Он пробовал бросать руны. Они лишь подтвердили: есть под небесами этого мира ровесник Алексиса, имеющий равное с ним право стать правителем Светлоземья.

Волшебнику припомнились давние дворцовые сплетни. Он не особенно интересовался ими, в пол уха слышал какие-то обрывки разговоров. Впрочем, их было столько, что он более-менее знал, у рано погибшего старшего сына покойного царя Веломира был внебрачный ребенок.

Но, как известно Хрустальный Трон принимал лишь законных наследников. Так что эту версию следовало бы отбросить. Следовало бы, но никак не удавалось, ибо юноша, отмеченный Знаком, согласно гаданиям, действительно существовал.

Старик кудесник не сдержался и поделился своим открытием с Лело. И сразу же понял, что совершил непростительную глупость. Конечно, он замечал, что у его воспитанника характер изменился далеко не в лучшую сторону. Но еще не разу ему не доводилось видеть царевича в таком бешенстве. Алексис бушевал и неистовствовал. Казалось, в него вселился подлинный дьявол. Брызгая слюной, он требовал от наставника призвать все силы ада, чтобы сейчас же, немедленно, стереть с лица земли новоявленного соперника.

С ужасом глядя в налитые кровью и безумьем глаза юноши, Михель ощутил исходящую от него жуткую инфернальную силу и понял правоту их маленькой и, как оказалось, неслучайной гостьи. Эта удивительная девочка, внезапной яркой вспышкой озарившая их здешнюю жизнь и так же внезапно исчезнувшая, предупредила, что призванный им на службу демон отнюдь не полностью подвластен волшебнику. На самом деле эта тварь тлетворно влияла на его воспитанника, искажала и поглощала личность царевича.