Хотя живот урчал в ожидании еды, я не могла отказать в просьбе миссис Бекетт.

– Конечно.

Солнце ушло, оставив на небе сиреневатые разводы, однако просторный участок за домом был залит светом прожекторов. Когда-то во дворе Бекеттов находились лучшие качели и трамплин; со временем из первых мы выросли, а второй сломали. Теперь все пространство занимал сад, но главным его украшением были вовсе не цветы, как у моей мамы. Дальний угол зарос черничными кустами, а в их тени зрела клубника. Клубника миссис Бекетт означала, что лето официально началось.

Когда я была моложе, а миссис Бекетт еще не занималась продажей выпечки, она разрешала мне помогать ей в саду. Позже я осознала, почему двери ее дома всегда были открыты для меня: она хотела, чтобы я, не знавшая настоящих родителей, никогда не нуждалась в семье.

Моя мама, конечно, потрясающая. Просто после смерти моего папы ей пришлось найти работу на полный день и быть двумя родителями одновременно. Работающая мать-одиночка и единственная приемная дочь – это не шумное семейство, как у Бекеттов. Они тоже приняли меня как своего ребенка, и я нашла в мистере Бекетте заместителя отца, не говоря уже о Лейле и Максе, моих воображаемых сестре и брате. К тому же Макс унаследовал от папы более прозаичные каштановые волосы лишь с намеком на великолепную рыжину Лейлы и поэтому скорее походил на меня. Незнакомые люди, увидев нас троих, думали, что я тоже из Бекеттов, что мы с Максом родня. Лейла держалась особняком, точно редкая райская птица.

Пока мы занимались сбором клубники, миссис Бекетт спрашивала, как дела у Лейлы, словно ведя ничего не значащую беседу, но я-то знала, что ей нужен отчет, которого от самой Лейлы не дождешься. Довольная тем, что дочь не принимает наркотики, она резко сменила тему.

– А как Макс – все пристает к тебе со своими планами?

Она наблюдала за нами достаточно долго, чтобы понять: зачастую мы ссорились как настоящие брат и сестра.

– Ничего страшного. – Я бросила в корзинку огромную клубничину, борясь с желанием впиться в нее зубами. – А вы как относитесь к его планам?

– Полагаю, решать вам, – ответила миссис Бекетт. – Для меня это всего лишь хобби. Макс же хочет покорить весь мир.

Как только корзинка наполнилась, она встала.

– Идем в дом. Макс там готовит слоеные кексы – надо бы проконтролировать.

Мы вошли в кухню, и при виде Макса со следами муки на подбородке, отмеряющего сахар, я перенеслась в прошлое.

Он искоса глянул на меня, раскладывая ингредиенты на кухонном островке, как когда-то делала его мама. Она хотела научить Лейлу печь пироги и вести хозяйство, а та закатывала глаза и говорила, что не намерена жить «как положено». Я завидовала ее бесцеремонности. Пока Лейла игнорировала указания мамы, мы с Максом вместе учились делать слоеные кексы под присмотром миссис Бекетт.

От вида крупных ягод, блестящих в дуршлаге, у меня потекли слюнки. По сравнению с тем временем, когда мы впервые раскатывали тесто для пирога, руки Макса стали намного больше и намного увереннее. Предплечья теперь такие крепкие, плечи широкие, а глаза смотрят прямо на меня…

Я быстро отвела взгляд. Еще подумает, что я за ним слежу. Миссис Бекетт отвернулась с хитрой ухмылкой.

Что тут происходит?

Я уже начала подозревать, что он специально подослал ко мне маму, и это часть его плана по захвату мира. Ради того, чтобы показать, как хорошо мы бы сработались?

Что ж, я так не играю. Мне надо писать книгу. Ностальгия и кексы не помогут оплатить счета. Кексы, пожалуй, помогут, но я все равно поблагодарила миссис Бекетт, попрощалась с Максом и пошла искать убежища в доме моей мамы.

Субботним утром, после того как я почитала детям, Макс с мамой привезли коробки и пару контейнеров. Я заглянула в одну и обнаружила два десятка слоеных кексов без начинки. Я поняла, что они задумали, но сдалась и позволила занести все на мою кухню. Ну кто не любит клубничные кексы?

Макс вернулся с полной тарелкой клубники и свежих взбитых сливок. Подняв вверх один кекс, он крикнул Чарли:

– Не хочу перебивать тебе аппетит перед обедом, но глянь, что тут у нас!

Макс действовал нечестно. Чарли – тот еще сладкоежка, так что это было несправедливо по всем возможным стандартам.

Чарли бросил все дела и подошел, чтобы рассмотреть кексы.

– Ух ты. Они продаются?

Было бы глупо отказываться от гарантированных покупателей, поэтому я вышла на улицу, чтобы обновить надпись на меловой доске. Пока я писала «Сегодня свежие клубничные кексы!», позади фургона Макса остановился грузовик службы доставки. Я расписалась за три коробки, и Макс помог отнести их в кладовую. Я заметила, что одна из них от издательства, лишь когда открыла и увидела около пятидесяти финальных экземпляров моей книги. До тех пор я держала в руках только пробные копии, совсем другое ощущение. Я закрыла рот кулаком и тихонько закричала от головокружительного восторга.

Подождала, пока Макс вернется на кухню, затем достала один экземпляр и провела большим пальцем по рельефным золотистым буквам на обложке. Лицо мужчины загадочно скрывал капюшоном; у него были глаза Дилана.

В моей книге Тень – это незнакомец, который является Лире и побуждает отправиться в приключение. Со временем Тень признается, что он могущественный маг по имени Рейн, обвиненный в преступлениях против своей семьи. Благодаря магическому наследию, о котором Лира и не подозревает, она способна оправдать Рейна. Выясняется, что Лира лишь удочерена людьми, а на самом деле она происходит из расы эльфов, заклятых врагов народа Рейна. Тем временем их чувства становятся все более сложными – и запретными.

Я хотела, чтобы история любви развивалась постепенно, чтобы читатели переживали за персонажей, ведь притяжение между ними, на мой взгляд, было очевидным. Видимо, над последней частью еще надо поработать.

До официального выхода книги оставалась пара недель, но я с трудом сдерживала желание поставить книгу на полки магазина и оценить реакцию.

Нахлынули мечты об автограф-сессиях, списках бестселлеров и отзывов с пятью звездами. Не зря я отключила уведомления от Гугла: поняла, что чтение рецензий не сделает меня счастливой.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.