– Да, порядок, – соврала я.

Он прищурился: мол, не убедила.

– Мне пора на занятия, но я вернусь к книжному клубу.

Тень на мгновение застыла в дверном проеме после того, как он вышел наружу, а потом вновь стала длиннее. Я уже решила, что Чарли что-то забыл, однако вместо него появилась Лейла Бекетт.

Слава богу.

Лейла – лучшая подруга, соседка по квартире и доверенное лицо – единственный житель города, кроме мамы, кто знает о моей зарождающейся карьере писателя. Я созналась ей, под страхом смерти умоляя держать все в секрете, потому что мне нужна была ее помощь с сайтом, а еще Лейла показала, как использовать для продвижения Твиттер, когда наступит время. По крайней мере, я могла рассчитывать на то, что она прочитает первые наброски и осторожно внесет предложения, не лишив меня уверенности в себе. Однажды в школе я попросила Макса прочитать смешной рассказ, который я написала. Просто хотела повеселить его, а он воспользовался поводом преподнести мне урок: мол, текст неплохо бы сократить. Больше никогда не буду ничего ему показывать, а от Лейлы потребовала полной конфиденциальности.

Лейла целыми днями сидела за компьютером, управляя фанатским форумом любимой поп-группы. Она осознавала преимущества жизни в двух обличьях, но придерживалась анонимности наоборот: в городе не скрывала страсти к обожаемым музыкантам, зато строго оберегала свою настоящую личность от незнакомых посетителей форума. В общем, подруга руководила сайтом под вымышленным именем и никогда не делилась личными данными.

– Можно тебя кое о чем попросить? – Когда она подошла к кассе, я открыла сайт «Книжного отряда». – Какой-то неизвестный, скрывающийся за псевдонимом, написал отзыв о моей книге. Прочитай и скажи, что ты думаешь, хорошо?

Я подала ей телефон, и Лейла сощурилась, разглядывая мелкий шрифт на экране.

– Что за Серебристый Лис? Это парень или девушка?

– Понятия не имею.

– Секундочку. – Она кликнула на имя пользователя, чтобы открыть страницу с информацией. – Парень. – Лейла вернулась к рецензии. – Читать вслух?

Я закрыла лицо руками и, глядя сквозь пальцы, ответила:

– Конечно.

– Поехали. – Она вскинула брови, будто речь шла о каком-то озорстве вроде незаметного ухода из дома поздно вечером. Почему бы не быть в хорошем настроении, когда казнят не тебя. – «Рецензия на роман Клэр Кинкейд «Ученик Тени». – Лейла коснулась моей руки. – Здорово, что в качестве псевдонима ты взяла имя родной матери!

То, что я использую и девичью фамилию приемной матери, подругу не трогало.

– Хватит меня мучить! – Если она будет комментировать каждое предложение, я не выдержу. – Можешь просто зачитать?

Лейла снова перевела взгляд на телефон.

– «Я получил предварительный экземпляр этой книги в обмен на честный отзыв». – Она подняла глаза. – Кто разослал бесплатные копии?

– Не представляю, – заворчала я. – Возможно, мой пресс-агент решил распространить книгу до официального выхода.

– Ладно. Посмотрим, что скажет этот Лис. Итак… «Ученик Тени» – это фэнтези-квест с элементами романтики. Я ожидал чего-то вроде дешевой копии Толкина, так как история начинается с появления таинственного морщинистого старика, который ищет помощника для путешествия через всю страну и сражения с давним врагом. Однако сходство с другими романами-квестами часто служит для того, чтобы шиворот-навыворот вывернуть читательские ожидания и привести нас к удивительным поворотам сюжета. В ученики старик выбирает простую девушку по имени Лела – ее шутки всегда приходятся к месту, а со временем она набирается уверенности и сил».

Подруга вновь сделала паузу.

– Лела? Почти как Лейла.

– Он вообще путает имена. Давай дальше.

– «А вот попытка ввести в роман любовную линию оказывается не самой удачной. Топорные отношения между Дейном и Лелой… – она хихикнула, – меня не удовлетворили. Между моими кухонными приборами и то проскакивает больше искр. Очевидно, у самого автора нет никакого романтического опыта, раз герои книги ведут себя так неестественно.

Построение мира – хоть и полное громоздких описаний – самая сильная сторона романа. В культуре и географии вымышленного мира ощущается настоящая глубина – с этим дебютантка Кинкейд справляется мастерски. Выдуманные детали впечатлили меня на интеллектуальном уровне, однако они же отвлекали от основной истории – хотелось лучше понять, что заставляет Дейна и Лелу отправляться в путь.

В общем и целом многообещающий дебют, хоть и не оправдавший моих ожиданий. Твердые три звезды».

– Хм-м. – Лейла склонила голову. – Вовсе и не страшный отзыв.

Я достала салфетку и стала мять ее в руках.

– Ему не понравилось…

– Не согласна. Разве ты не заметила слов похвалы? Многообещающий дебют, Мэдди.

«Не оправдавший ожиданий». К концу дня я, наверное, смогу цитировать рецензию с такой же легкостью, как любимую книгу «Автостопом по галактике». Жаль, позитивом она уступает роману Дугласа Адамса.

– Это отзыв всего лишь одного критика, причем не самый ужасный.

– Понимаю. Но разве его критика обоснована, если он, видимо, толком не читал книгу? Даже имена героев написал неправильно.

– Может, парню не по душе фэнтези.

– Дались ему отношения героев! – Я едва не расплакалась и сглотнула ком в горле. – Хочешь сказать, их любовь неправдоподобна? Я так облажалась в реальной жизни, что не могу понять, фальшивы чувства моих персонажей или нет?

– Хватит, Мэдди. Ты столкнешься еще с кучей суровых рецензий, когда роман выйдет в свет. Если, конечно, тебе повезет, и читатели им заинтересуются.

Прямо удар под дых.

– А это больно… Ладно, спасибо за поддержку.

– Без обид. Видела бы ты, что люди говорят о новых песнях Адама на моем форуме! И не кто-нибудь, а его фанаты.

Мне нравилось, что она воспринимала критику группы как личную.

– Я просто злюсь.

– Помни, ты сама на это подписалась. Нечего теперь жаловаться, что бриллиантовые туфельки жмут. – Лейла вернула мне телефон.

– Придешь сегодня в книжный клуб? – Я давно ее зазываю, но в семье Бекетт гены книголюба достались только Максу.

Подруга сморщила нос.

– Не-а. Я так зашла, за латте. Недавно проснулась.

Сова и затворница, она лишь изредка отваживалась выходить на солнечный свет. Я налила ей кофе с собой и сунула оставшийся яблочный маффин с посыпкой.

Когда Лейла ушла, мрачные мысли накинулись на меня армией орков. Торговля шла хуже, чем хотелось бы, хотя несколько постоянных посетителей все-таки заказали кофе и сидели за столами, болтая или читая с электронных устройств – книги не покупали. С почтой принесли счет за электричество, при виде которого я была готова подползти на четвереньках к каждому покупателю, умоляя купить весь набор книг из серии «Игра престолов».

Зима была близко. Вот-вот настанет.

В течение дня я возвращалась к рецензии, словно бьющийся о лампу мотылек. Позволила анонимному критику вывести меня из равновесия, и слова о «топорных отношениях» так и крутились в голове. Впрочем, настоящий удар нанесла фраза: «Очевидно, у самого автора нет никакого романтического опыта».

Ха. Ничего ты не знаешь, Серебристый Лис.

Пусть мои последние серьезные отношения и закончились крайне унизительно, история любви главных героев, Рейна и Лиры, была, на мой взгляд, хороша. Я чувствовала притяжение между ними. Неужели не удалось перенести его на страницы книги?

А ведь скоро собрание книжного клуба. Как вести литературную дискуссию о классическом произведении, когда мысли заняты собственной литературной некомпетентностью?

Солнечный диск стал выжжено-оранжевым и померк, а праздник жалости к себе был в самом разгаре. Я выскользнула на улицу, чтобы затащить внутрь столик для распродаж, и заметила, что надпись на меловой доске изменилась.

«НЕ СТАНУ ВРАТЬ – ЛЮБЛЮ БОЛЬШИЕ КНИЖКИ».

Я усмехнулась. И так она стояла с самого утра? По крайней мере, в этом акте вандализма стоит винить Макса.