— Тебе не из-за чего стыдиться, Кэтрин, ты никогда ни от кого не отворачивалась, не сделав всё, что в твоих силах, и ты предлагала нуждающимся не одну лишь молитву.
Мартин выждал ещё несколько минут и попытался придумать, как повторить предложение помочь так, чтобы Кэтрин не решила, что он считает её неспособной справиться в одиночку. Он прошёл к порогу и сел слева от неё. Когда она снова стала проталкивать иголку сквозь ткань, он только подставил правую ладонь под её левый локоть и приобнял его так, чтобы ей не пришлось напрягать левое плечо. Заметив ее неодобрительный взгляд, он улыбнулся и постарался достойно аргументировать свой поступок.
— Ты же не дашь мне мучиться угрызениями совести, не позволив слегка помочь той, кто ещё не до конца оправилась? — И Мартин обезоружил Кэтрин поцелуем.
Кэтрин сдалась, заметив, как споро пошла работа. Она справилась с обмёткой. Сам наряд с обязательной вуалью скрыл от посторонних глаз почти всё, кроме больших серых глаз, точёного носа и выдающегося подбородка. Увиденное в отражении в колодце заставило её порадоваться тому, что у неё не было лупы. А ещё она подумала, что Мартин был очень добр, притворяясь, что не замечал, как уродует её эта одежда.
========== продолжение 2 ==========
***
Эдгар прибыл в конце первой недели февраля. Он был одновременно их спасителем и незваным гостем, вторгшимся в их тесный мирок.
Он приехал в сопровождении четырнадцати вооруженных людей. Заметив удивление Мартина при виде столь многочисленной свиты, Эдгар отвел его в сторону и тихонько сообщил сведения, получаемые им от осведомителей среди слуг замка.
Данджело все еще был вне себя от гнева из-за удачного побега пленников из тюремных казематов. Он повсюду разослал шпионов в попытке выяснить, кто помог им скрыться и где они находились, держа наготове отряд солдат, готовых отправиться в погоню, как только появится хоть какой-то след.
Наутро после побега в замке стояла настоящая неразбериха. Половина стражников клялась, что сестра Кэтрин призвала на помощь живущий под холмом «маленький народец», который, скрывая свои лица, прошмыгнул мимо охраны и затем усыпил ее с помощью магии. Вторая половина утверждала, что по меньшей мере пятьдесят бандитов во главе с гигантом в капюшоне заставили их выпить, как они божились, яд. Безразличный к этим байкам Данджело терпеливо искал то, что подтвердило бы его теорию, заключавшуюся в том, что осуществлению побега способствовали несколько хитроумных людей – очевидно, хорошо тренированных солдат.
- Он послал своих людей к вашим друзьям и родственникам. Мэттью, которого ты отправлял ко мне со своим посланием, должно быть, что-то сболтнул. В Ноттингеме начали интересоваться моей персоной. Пока они ничего стоящего не узнали, но рисковать определенно не стоит. Мы уезжаем завтра, - сообщил Эдгар.
- Полагаю, Кэтрин достаточно оправилась для поездки верхом, - неохотно признал Мартин.
Он ощутил печаль невосполнимой утраты при мысли об отъезде из их убежища, в котором у них была хотя бы иллюзия безопасности. Ему нестерпимо было снова думать о беспокойстве и страхе, ожидавших их впереди, но они с Кэтрин оба понимали, что этот день неизбежно настанет.
Правила приличия требовали пригласить Эдгара провести эту последнюю ночь перед отъездом в хижине вместе с ними.
- Нет, я не приму твое любезное приглашение, Мартин. Я лучше останусь со своими людьми и обсужу наши дальнейшие планы, - ответил Эдгар.
Он предоставлял им возможность попрощаться. Учитывая сложившиеся обстоятельства, сегодня для этого будет последняя возможность.
Той ночью Мартин и Кэтрин обнимали друг друга и заверяли в своей любви, словно пытаясь высказать за эти короткие часы все слова, которых хватило бы на целую жизнь. И каждый про себя поклялся навеки хранить в памяти образ и ощущение прикосновений другого. Покидая хижину на следующее утро, они чувствовали себя приговоренными к смерти.
В предрассветном полумраке Эдгар представил сестру Кэтрин своим людям. Мартина же большинство из них уже знали. Только Дрю, военный советник Эдгара, смог встретиться с Кэтрин взглядом и поприветствовать ее. Она понимала, что остальные солдаты чувствуют себя неловко в ее присутствии, не зная, как к ней относиться. Была ли она праведной божьей невестой или обычной полковой шлюхой? Она не приходилась никому женой, дочерью или сестрой. Эдгар обращался с ней вежливо, но отстраненно. Она же, в свою очередь, постаралась не мешаться у остальных под ногами.
Мартин помог ей сесть на лошадь. Кэтрин редко каталась верхом с детства, проведенного на ферме. Как бы старательно она ни разрабатывала левое плечо и руку, ей немногого удалось добиться после первой попытки двигать ими, и теперь беспокоилась, сможет ли управляться с кобылой, которую для нее привез Эдгар. Лошадь была норовистой и довольно упрямой. Однако в первый день они ехали неторопливым аллюром, и лошадка Кэтрин покорно шла вместе с другими конями, не выказывая признаков нетерпения и не пытаясь вырваться вперед.
Единственное происшествие приключилось в конце дня. Когда Кэтрин спешилась, у нее подогнулись ноги от усталости из-за непривычной для нее активности. В результате она плюхнулась на землю, чувствуя себя при этом глупее некуда. Дрю заметил ее проблему и быстро подошел, чтобы помочь. Когда оказалось, что она не в силах подняться, он разложил одеяло на земле и помог ей с удобством разместиться у ствола упавшего дерева.
– Вы сегодня хорошо держались и не отставали от нас, сестра, – подбадривающе заметил он. – Я помню, как вы выглядели два с половиной месяца назад. Я опасался, что вы не выживите, и уж точно не думал, что сможете ехать верхом.
– Благодарю вас за помощь, сэр. Это чудо произошло исключительно благодаря отцу Мартину.
– Он замечательный человек. Как и вы.
Ранее Эдгар попросил Мартина какое-то время ехать позади колонны и следить за тем, нет ли за ними погони. В его отсутствие Дрю принес Кэтрин еды и воды и помог разложить одеяла для сна. Прибывший некоторое время спустя Мартин преисполнился благодарности к Дрю за то, что он позаботился о Кэтрин. Остальные солдаты предпочитали просто игнорировать ее.
– Ты никогда ее не оставишь, не так ли, – скорее заявил, чем спросил Дрю, когда они с Мартином сидели у костра и ели запоздалый ужин.
– Верно. Ты и представления не имеешь о том, какая она храбрая и добрая, насколько широк ее ум. В целом мире не найдется никого похожего на нее. Я знаю, что остальные говорят о нас и что думает Эдгар. Для меня это неважно. Нам нужно быть вместе и мы будем.
Дрю пришло на ум, что Эдгар слабо себе представляет, с чем имеет дело. Он упорно полагал, что Мартина можно легко отвлечь от Кэтрин, обеспечив ему хорошее положение в благородном семействе. Дрю же видел, что у их связи столь глубокие корни, что их насильственное разделение причинит влюбленным серьезный вред.
– Я заметил, что она не из тех, кто жалуется. Присматривай за ней в дороге: она скорее свалится с лошади, нежели попросит ехать медленнее, – сказал Дрю.
– Да, она не из тех, кто жалуется, – эхом отозвался Мартин, чувствуя, как из горла рвется истерический смех. Ему удалось его сдержать. – У ее тюремщиков были плети. Знаешь, что они начали делать?..
Дрю покачал головой и поднял руку, останавливая Мартина от продолжения. Должно быть, произносить это было так же тяжело, как и слышать.
– Как они могли сделать с ней нечто подобное?
Мартин произнес это так тихо, что Дрю решил, что ответ от него не требуется. Они оба знали тысячи причин для жестокости, но ни одна из них ее не оправдывала.
Мартин отошел от костра и разложил собственные одеяла как можно ближе к Кэтрин, но не касаясь ее. Ранее они решили вести себя предельно сдержанно, чтобы не оскорблять остальных. Устроившись на ночлег, он положил меч, который теперь всегда носил с собой, в пределах досягаемости.
***
На второй день путешествия Кэтрин села поодаль, прислонившись к старому дубу, пока остальные ели обед. Эдгар снова попросил Мартина остаться позади и осмотреться на предмет преследования. Она слышала, как группа солдат устроилась с другой стороны того же дерева.
