Но, рано или поздно, всё кончается. Засветилось несколько рун на плоском, круглом артефакте, молодой маг замолчал, напрягшись. А с лица клирика сползла улыбка, казавшаяся вечной. Вот наёмники преодолели очередное переплетение лиан и буквально вывалились на открытое пространство.

За то время, что группа приключенцев выполняла контракты в нынешнем составе, им довелось увидеть немало. Посетить множество стран, выполнять совершенно различные поручения — от доставки набора церемониальных черпал на другой континент, до банального убийства Чёрного Дракона в Серых Горах. Их группа была опытна, работала слаженно и до сих пор умудрялась выпутываться даже из самых невероятных передряг. От того и получила некоторую известность в наёмничьих кругах. И, как итог, их нанял один из Великих Магов — Патранус Бессмертный, ну или Невменяемый Патранус, как прозвали его люди, вынужденные жить в одном городе с ним.

Отказываться они не стали. Во-первых, статус заказчика был совсем не тот, чтобы его послать (даже в вежливой форме). А во-вторых, Великий Маг, кажется, действительно тронулся умом, предложив наёмникам просто огромные деньги! И даже выдал целое состояние в качестве аванса.

Франн, как признанный лидер, был лично приглашён пред мутные очи старого маразматика и склеротика. Опытный рейнджер сразу же поинтересовался, в какой стране устроить переворот и где остановить пришествие демон-лорда. Но действительность оказалось куда проще. Всё, что им нужно было сделать, так это принести никому не нужный древний артефакт. И даже не было нужды его искать — место известно, а единственную преграду в лице монстра, охраняющего эту штуковину, поможет преодолеть специально приготовленный для этих целей свиток.

Всё это было очень подозрительно. Но Франн так и не смог к чему-либо подкопаться. В конце концов, должно же ему хоть раз в жизни повезти по-крупному?

И вот они стояли перед заветным озером. Довольно небольшое. Сам он, к примеру, вполне мог переплыть его от края до края без особых усилий. Что удивительно, все берега были абсолютно свободны от деревьев и кустов, лишь густая невысокая трава росла по пологому берегу до самых вод невероятно тихого водоёма. Уже ставшие такими привычными, звуки джунглей здесь совершенно не слышались. только доносились, порой, отдельные крики птиц из чащи леса. Да высоко в небе виднелись кружащиеся точки пернатых обитателей острова. Не было даже вездесущих кровопийц. Ничто не нарушало спокойствие этого места. Клирик и маг были непривычно серьёзны, очевидно ощущая что-то недоступное восприятию обычного человека.

Они добрались.

Чуть ли не в самом центре озера был виден небольшой островок, покрытый, уже ставшими почти родными, зарослями. Там-то и должна быть их цель. Никакого монстра-охранника пока заметно не было.

— Мори, готовь свиток!

— Понял, командир, щас развернём.

С этими словами маг вместе с Керусом вытянули из специальной сумки с расширенным пространством огромный цилиндр под два метра длинной. И сломав, вспыхнувшую на мгновение смоляную печать, развернули его на земле. Которую освободили от травы, с помощью короткого заклинания. Внутренняя сторона свитка, предоставленного специально для этого случая их нанимателем, представляла из себя исписанную рунами семиконечную фигуру неправильной формы, увидев которую, молодой маг с чувством выругался.

— Да будь я проклят, если это безумство действительно работает!!!

— Ты что разорался? — заинтересовано спросил Франн.

— Да я в жизни не видел более безумного призыва! Даже когда мы подрядились обворовать секту Чумного Ренгула!

— Ну, сработает или нет, думаю мы скоро узнаем!

На этих словах все дружно развернулись в сторону озёра, от которого послышался плеск. В нескольких метрах от берега из воды начала подниматься огромная масса. Это был гигантский ком болотного цвета. Он был бы точной копией обычного слизня, если бы не широкая беззубая пасть и торчащие во все стороны длинные щупальца. Наёмники на мгновение застыли в ступоре от вида представшего перед ними стража артефакта. А в следующий момент на них буквально навалилось ощущение чудовищной силы этого монстра.

— Да кто мог призвать в наш мир это?! — выкрикнул, задрожавший от невероятного давления, маг, активируя кристаллический накопитель. И поместил тот в специальный круг возле бредовой фигуры призыва.

Буквально сразу же вспыхнули все символы на зачарованной бумаге. А через несколько мгновений над ней заклубился белёсый туман. Но никто из команды не стал ждать, когда он рассеется, чтобы полюбоваться на появившегося демона. А по мнению, штатного мага никого другого этот свиток просто не мог призвать. Давление на группу тут же пропало, показывая, что всё сработало как надо и страж потерял к ним интерес. Не мешкая и не оглядываясь, наёмники ринулись в обход монстра по наколдованной магом ледяной дорожке, прямо над водной гладью.

Их ждал артефакт.

Кирилл.

Вечерний воздух бодрил. Разогретому после тренировки телу доставляло настоящее блаженство ощущать свежие струи теплого ветерка. Они ласкали открытую кожу рук и ног. Забирались за шиворот лёгкой рубашки. И порождали настойчивое желание откусить от воздуха хоть кусочек. Причиной последнему были цветы пышного кустарника, что рос в парке. От них исходил густой медово-терпковатый аромат, который радовал меня уже несколько дней. Я давно забыл их название. Хотя когда-то, ещё в далёком детстве, мама мне неоднократно его говорила. А ведь уже несколько раз обещал себе за эти дни обязательно узнать об этих кустах в богатом на такую информацию интернете. Но неизменно забывал — стоило прийти домой, как становилось не до того. Каким-то неведомым образом всегда находились более важные дела

Несмотря на то, что я ещё с начальной школы ходил этим путём до дома, он не переставал мне нравиться. Длинная парковая зона, проходящая вдоль городского озера, занимала большую часть пути. Идя вдоль облагороженных зарослей, с играющей в наушниках музыкой, всегда можно было спокойно подумать. Привести мысли в порядок даже в самые непростые времена. Такие, как сейчас.

Нет, с одной стороны — ничего страшного, сколько таких ещё будет! Но, вот, с другой — было какое-то мерзкое ощущение на душе. Словно об меня вытерли ноги. Наташа позвонила с утра, зная, что я рано иду на тренировку. Но вместо привычного милого трёпа меня огорошило тремя простыми словами: «Давай останемся друзьями». Не сказать, что у нас была внеземная любовь. Или я строил какие-то грандиозные планы. Но услышать с утра такое, к тому же без всяких объяснений…

На тренировку идти не хотелось. Вот только Пётр Денисович, наш тренер, меня бы точно не понял. Его главная сентенция на все случаи жизни звучала так: «Если ты не знаешь, что делать — иди на брусья. Если ты хочешь чего-то добиться — иди на брусья. Если в жизни всё плохо и нет сил жить дальше — брусья всё равно ждут тебя!». И я пошёл. Уже в зале, в самый разгар тренировок, окончательно успокоился. Привёл мысли в порядок. Но осадок остался, с чем я и отправился домой.

Так и брёл, опустив голову и не глядя по сторонам, полностью погрузившись в минорные размышления. Пока что-то не привлекло моё внимание. Вынырнув из раздумий, резко остановился и начал оглядываться. Вокруг была пустая часть парка, где мы с Наташкой часто гуляли на протяжении почти всего года. Видно ноги по привычке пошли знакомой аллеей. Вот только в тот момент это было не важно, потому что стоило поднять голову, как я буквально впал в ступор от увиденного. В воздухе вокруг плавали какие-то светящиеся знаки!

— Святые блинчики! Что за… — но не успел вопрос слететь с моих уст, как неожиданно мир вокруг затопило яркой вспышкой. А внутренности охватило странное чувство, словно кто-то одновременно дёрнул за все мышцы разом, пытаясь утянуть тело в разные стороны.

Я летел неизвестно где. Да и почему именно летел? Сложно сказать. Вокруг, куда ни кинь взгляд, проплывало белое марево. Не было ни верха, ни низа, лишь клубящаяся со всех сторон молочно-серая масса. Я чувствовал себя неким космонавтом, оказавшимся в невесомости космоса и словившим странный глюк. Даже мысли, которые роились в голове, казались странными. А ещё меня немного, совсем чуть-чуть, удивляла собственная реакция на случившееся. Как-то слишком спокойно. Обычно, в книгах, герои, попавшие в необычные обстоятельства, вели себя иначе. Как? Да по-разному, но уж точно не как старая флегматичная лошадь. Даже собачья куча, гордо возвышающаяся над свежескошенным газоном перед подъездом, и то вызывала во мне больше эмоций.