Венера окутана облачной атмосферой.

Мы летим мимо Венеры, не рискуя высаживаться на ее загадочную и пока не исследованную поверхность. Увеличивая скорость полета, наш корабль проносится мимо Земли, Марса и вступает в область карликовых планет — астероидов. Их так много, что опасность столкновения с ними нашего звездолета становится вполне вероятной.

Умело уклоняясь от приближающихся к нам астероидов, мы с интересом наблюдаем в окна корабля карликовые планеты. Впрочем, название «планеты» вряд ли подходит к этим небесным телам. Большинство из них имеет ничтожные по сравнению с Землей размеры — несколько километров, а то и метров в поперечнике. Даже самый крупный из астероидов — Церера — имеет диаметр всего лишь около 800 километров. Все карликовые планеты безусловно лишены жизни — они слишком малы для того, чтобы удержать атмосферу. Сила их притяжения настолько невелика, что на некоторых из них взрослый человек весил бы всего несколько граммов.

Наш корабль причаливает к одному из астероидов. Как и большинство карликовых планет, он имеет неправильную форму, напоминая огромную гору, несущуюся в пространстве. Развлечения ради мы решили совершить прогулку по карликовой планете. Но это сделать совсем не легко. Вступив на ее поверхность, мы вовсе не ощутили веса — ведь сила тяжести здесь в десять тысяч раз меньше, чем на Земле, и каждый из нас весит лишь несколько граммов! Достаточно неосторожно топнуть ногой, и мы улетим с этой планеты, превратившись в самостоятельное небесное тело. Такая перспектива нас вовсе не устраивает и, возвратившись на наш корабль, мы с удовольствием продолжаем увлекательное путешествие.

Впереди нас ожидает крупнейшая из планет солнечной системы — Юпитер. Тысяча триста земель потребовалось бы для того, чтобы заполнить ими объем, равный Юпитеру. Медленно и величественно движется он вокруг Солнца, завершая полный оборот почти за двенадцать лет. По мере нашего приближения к нему он становится все больше и больше. Вот мы подлетели так близко к Юпитеру, что эта гигантская планета занимает полнеба. Его поверхность поражает нас богатством разнообразных красок и бурными непрерывными изменениями. Серовато-бурые полосы, испещренные множеством пятен всех оттенков — от бледно-серого до кирпичного, — покрывают весь диск планеты. Юпитер заметно сплюснут — это следствие его быстрого вращения вокруг оси. Сутки на Юпитере — самые короткие в солнечной системе. Они продолжаются всего лишь около десяти часов. Поверхность Юпитера никогда не остается постоянной. Полосы и пятна на наших глазах непрерывно изменяются. Мы понимаем причину этих изменений. Перед нашими глазами облака, быстро мчащиеся в гигантской атмосфере Юпитера. Сильнейшие земные ветры и бури кажутся легким дуновением по сравнению с чудовищными ураганами, постоянно дующими в этой атмосфере. Именно они гонят облака, изменяя их форму и придавая всей планете изменчивый вид.

Вид Юпитера с поверхности его спутника.

Мы влетаем в густую атмосферу Юпитера, чтобы исследовать ее химический состав. И здесь нас ждет горькое разочарование. Атмосфера Юпитера ядовита. Ураганы на Юпитере — это не порывы свежего земного ветра, которым легко и приятно дышать, а бешено мчащиеся удушающие массы болотного газа — метана, аммиака, водорода. Вспоминая мало приятный запах нашатырного спирта, мы поспешно вылетаем из атмосферы Юпитера.

Да, эта величайшая из планет, конечно, необитаема. Трудно представить себе жизнь в атмосфере, пахнущей, как нашатырный спирт, и лишенной кислорода. Кроме того, на Юпитере очень холодно. В его атмосфере морозы близки к 140 градусам.

Жизни на Юпитере нет, и нет существ, которые могли бы любоваться необычайным видом неба с этой планеты. Солнце с Юпитера кажется в пять раз меньшим в поперечнике, чем с Земли. Рассмотреть отсюда без помощи телескопа нашу Землю невозможно. Она, как Венера и Меркурий, постоянно скрывается в солнечных лучах. Марс виден почти так же плохо, зато Сатурн по своей яркости напоминает ярчайшие из звезд. Но не он привлекает наше внимание. В окно звездолета мы видим необыкновенное зрелище. На небе ярко сияют четыре луны. Они по своей природе и изменению фаз очень напоминают нашу Луну.

С поверхности Сатурна его кольца представляют собой удивительное зрелище.

Но свита Юпитера не ограничивается этими крупнейшими спутниками. Еще восемь лун, правда более мелких, обращаются вокруг величайшей из планет.

Удивительное зрелище не может отвлечь нас от продолжения нашего путешествия. Хотя мало надежды в еще более далеких и холодных областях солнечной системы встретить жизнь, тем не менее мы решаемся посетить и оставшиеся три планеты. Наши остановки рискуют стать слишком однообразными, так как Сатурн, Уран и Нептун — это, в сущности, уменьшенные копии Юпитера. Будучи во много раз больше Земли по своему объему, они обладают такими же могучими и такими же ядовитыми атмосферами, как и Юпитер.

Все эти планеты сопровождают спутники. Девять лун имеет Сатурн, пять — Уран и лишь две — Нептун. У Сатурна в дополнение к его девяти лунам имеется удивительное кольцо, или, точнее, кольца. Издали они кажутся сплошными. Подлетев к ним поближе, мы убеждаемся в том, что кольца Сатурна — это рой отдельных камней, крупных и мелких, обращающихся в одной плоскости вокруг этой планеты. Незабываемое зрелище представляют кольца Сатурна, наблюдаемые вблизи. Когда мы пролетали недалеко от границы атмосферы Сатурна, они казались нам гигантскими арками, перекинутыми через все небо.

Эти поразительные по красоте картины совсем не похожи на то, что наблюдаем мы теперь, приближаясь к границам солнечной системы. Здесь, обходя Солнце за двести сорок девять лет, медленно движется самая далекая из известных нам теперь планет — Плутон. Трудно представить себе мир более мрачный, чем эта планета. Солнце отсюда кажется лишь очень яркой звездой, почти не дающей тепла, хотя оно освещает Плутон в двести пятьдесят раз сильнее, чем Луна Землю. Ужасающий мороз, близкий к абсолютному нулю, не смягчается ярким сиянием далеких звезд. Мир вечного мрака и страшного холода — такова последняя из планет, несомненно лишенная жизни.

С Плутона Солнце кажется лишь яркой звездой.

Лететь дальше не имеет смысла, даже если есть еще более далекие планеты, пока неизвестные земным астрономам. Здесь, вдали от Солнца, мы наверняка не встретим жизни. Ее можно искать лишь в тех областях солнечной системы, в которых находится наша Земля, где достаточно ярко светит и греет Солнце.

Мы возвращаемся на Землю несколько разочарованными. Наши попытки обнаружить жизнь на других планетах пока не увенчались успехом. Одни из них слишком малы и потому лишены атмосфер, а стало быть, и жизни. Другие, обладая большими размерами, окутаны ядовитыми и чрезвычайно холодными атмосферами. Нигде, за исключением Земли и, может быть, Венеры, мы пока не встретили никаких признаков жизни.

Но расстраиваться еще рано. Жизнь есть не только на Земле, но и за ее пределами.

Мы встретим ее на Марсе.

Если не считать Луны и Солнца, то Марс является, несомненно, самым известным небесным светилом. В те годы, когда условия видимости этой планеты особенно благоприятны, Марс привлекает к себе внимание всех, кто посмотрит на звездное небо. Он выделяется среди обычных мерцающих звезд спокойным красноватым блеском. Как и все остальные планеты, Марс перемещается на фоне звезд, переходя из одного созвездия в другое. Эти перемещения происходят так медленно, что заметить их можно, лишь наблюдая Марс в течение нескольких недель.