А весной, когда на юге начинает зеленеть трава, полярная шапка медленно отступает к северу, освобождая наши обширные леса и поля.

Как похоже все это на то, что мы наблюдаем на Марсе! Но астрономы, как и другие ученые, осторожны в своих выводах. Лучше много раз снова проверить факты, выдвинуть все возможные объяснения им, чем сразу делать поспешные и необоснованные заключения. Так поступили и в отношении полярных шапок Марса. Хотя большинство астрономов было убеждено в их снежной природе, тем не менее выдвигались и другие предположения.

Говорили, что загадочное белое вещество может быть вовсе не снег, а твердая, замерзшая углекислота. Подобный «сухой лед», употребляющийся при хранении пищевых продуктов, вероятно знаком многим читателям. Он, действительно, внешне напоминает снег или, скорее, лед. Однако пришлось эту гипотезу оставить. Наблюдения обнаружили важный факт: белое вещество полярных шапок остается белым при 10, 15, 20 градусах мороза. Между тем затвердевшая углекислота уже при температуре в —79 градусов и выше обращается снова в газообразное состояние. Так что состоять из такого «сухого льда» полярные шапки Марса, безусловно, не могут.

Некоторые полагали, что полярные шапки состоят из твердой соли, которая в большом количестве издалека напоминает снег. Но эта гипотеза не в состоянии объяснить изменение полярных шапок в связи с временами года.

Самым правдоподобным осталось предположение, что полярные шапки Марса состоят из снега или льда. Окончательно решить этот вопрос удалось лишь советским ученым.

Известный исследователь Марса профессор Г. А. Тихов, изучая цвет полярных шапок Марса, обнаружил, что они имеют слегка зеленовато-голубоватый оттенок и менее блестящи, чем обычный снег. Это привело его к заключению, что полярные шапки Марса представляют собой скопления не снега, а льда. В самом деле, вспомните толстые куски льда, вырубленные из какого-нибудь пруда или реки. Издалека они кажутся зеленовато-голубыми и менее яркими, чем окружающий их снег.

Но лед — это замерзшая вода, которая снова способна обратиться в жидкое состояние не только на Земле, но и на Марсе. Его полярные шапки летом тают, превращаясь в воду. Об этом, кроме всего прочего, говорит еще один важный факт.

Астрономы давно обратили внимание на то, что вокруг тающих марсианских шапок всегда бывает видна темно-зеленоватая с синеватым оттенком кайма, отступающая вместе с ними к полюсам Марса. Известный советский астроном профессор Н. Н. Сытинская, тщательно изучив это явление, пришла к выводу, что загадочная кайма — это намокшая от талой воды почва. Значит, на Марсе есть не только атмосфера, но и другое, очень важное условие для жизни, — вода в жидком состоянии.

Подсчеты показывают, что Марс — это мир, удивительно бедный водою. По скорости таяния полярных шапок, зная, сколько тепла они получают от Солнца, можно подсчитать их вероятную толщину. Оказывается, полярные шапки представляют собой корки льда толщиной всего лишь в несколько сантиметров. А это значит, что если можно было бы растопить полярные льды Марса и превратить их в воду, то ее хватило бы лишь для наполнения одного такого озера, как наше Ладожское.

На всем Марсе почти столько же воды, сколько на Земле в Ладожском озере.

Так мало воды на Марсе! Правда, к этому количеству надо прибавить еще пары воды, находящиеся в атмосфере Марса, а также некоторое количество влаги на его поверхности, главным образом в марсианских морях. Но все это лишь незначительно изменит результат.

Если бы на Марсе были моря или даже озера, то в их воде мы могли бы наблюдать отражение Солнца в виде яркого блика, как оно отражается в любой земной лужице. Но на Марсе никто никогда подобных бликов не наблюдал. Исходя из этого факта, академик В. Г. Фесенков недавно подсчитал, что если на Марсе и есть водоемы с открытой водной поверхностью, то их поперечник не может превышать 300 метров, — в больших водоемах мы видели бы отражение Солнца.

Значит, на Марсе нет ни океанов, ни морей, ни даже озер. Лишь небольшие и мелководные пруды могут встречаться в некоторых местах его поверхности.

Тем не менее, пусть в ничтожных количествах, но жидкая вода на Марсе бесспорно существует. Есть и другое условие, необходимое для жизни, — атмосфера, по составу сходная с земной. Остается лишь выяснить, существует ли на Марсе и третье условие, необходимое для жизни: подходящая температура. Но как это узнать?

В распоряжении астрономов имеются чрезвычайно чувствительные приборы — термоэлементы, с помощью которых можно измерить ничтожные количества тепла. Устройство термоэлемента несложно. Представьте себе две проволочки из железа и из висмута, спаянные своими двумя концами. Если нагреть один из спаев, оставив другой холодным, то по проволочке побежит слабый электрический ток. Силу этого тока можно измерить точными измерительными приборами, а затем рассчитать не только температуру нагретого спая, но и температуру источника нагревания. Современные термоэлементы настолько чувствительны, что с их помощью можно было бы измерить тепло от свечки, находящейся на расстоянии 300 километров. Так вот, поместив термоэлемент внутри телескопа, астрономы направляют на один из его спаев лучи от какого-нибудь участка марсианской поверхности. Этот участок, нагретый солнечными лучами, сам испускает тепло, и по нагреванию термоэлемента можно вычислить его температуру.

Климат Марса оказался гораздо суровее земного. Это и неудивительно. Марс находится от Солнца в полтора раза дальше, чем Земля, и получает тепла в два с половиной раза меньше, чем наша планета. Даже летом, в полдень, на экваторе Марса температура поднимается не больше чем до 20 градусов тепла. Ну что же, скажете вы, это не так уж плохо! Но беда в том, что к вечеру того же дня температура падает до нуля, а ночью наступают сильные морозы, достигающие к рассвету 45 градусов!

А в полярных областях Марса зимой держатся постоянные ужасающие морозы в 70 и 80 градусов. Правда, с наступлением лета в этих областях становится значительно теплее. А когда за полярными кругами Марса, как и у нас на Земле, начинается долгий многомесячный полярный день, температура там держится на постоянном уровне 10–15 градусов тепла.

Моря Марса в среднем гораздо теплее, чем его материки, и иногда эта разница может доходить даже до 30 градусов.

Да, климат на Марсе очень суров, но не настолько, чтобы это исключало возможность жизни. Ведь и у нас на Земле, в Сибири и в Антарктике, бывают морозы — 70 и даже — 78 градусов.

В наиболее теплых марсианских морях средняя годовая температура всего лишь —8 градусов. Но на Земле есть много мест с такой же средней годовой температурой, как, например, Новая Земля или Туруханский край. Есть места и более суровые. В Якутске средняя годовая температура равна — 11 градусам, а в Верхоянске даже —16 градусам.

Для Марса характерны резкие изменения температуры в течение суток, достигающие иногда 60–70 градусов. Но и на Земле в некоторых высокогорных районах разница в температурах днем и ночью достигает 70 градусов. А между тем в суровых местах Земли существует и растительная и животная жизнь. Значит, и суровый, резко континентальный климат Марса все же пригоден для жизни.

Подводя итоги, можно сказать, что Марс обладает, если можно так выразиться, стратосферным климатом. Если бы на Земле существовали обширные плоскогорья высотой в 15 тысяч метров, то-есть расположенные в разреженной стратосфере, то суровый климат этих плоскогорий очень напоминал бы климат Марса.

Угрюмой и безжизненной представляется нам пока природа марсианского мира. Безбрежные и унылые песчано-глинистые пустыни, гнетущие своим однообразием и размерами, ледяные поля, сковывающие почву Марса в период сильнейших морозов, и, наконец, ветры, поднимающие тучи пыли в разреженную и наполненную морозной мглой атмосферу Марса, — такова непривлекательная картина, встающая пока перед глазами нашего читателя. Что же, неужели и на Марсе мы не встретим признаков жизни, неужели жизнь, по крайней мере в солнечной системе, существует лишь на нашей Земле?