К 1888 году Скиапарелли нанес на карту Марса сто тринадцать каналов. Каждому из них он дал наименование, почерпнутое им из мифологии или представляющее собой просто название некоторых земных рек. Так появились на картах Марса каналы Цербер, Циклоп, Нил, Ганг и другие.

В своем дневнике наблюдений Скиапарелли писал: «Эти каналы образуют сеть, покрывающую всю планету. Каждый канал упирается обоими своими концами или в море, или в озеро, или в другой канал, или в пересечение нескольких других каналов».

Большинство из каналов тянется на многие сотни километров, а некоторые из них, как, например, канал Евменид, имеют длину свыше 5 тысяч километров. Ширина каналов также различна. Большинство из них имеет несколько десятков километров в поперечнике, между тем как у некоторых поперечник достигает ширины Балтийского моря — 300 километров! Вся система каналов составляет единую сеть, соединяющуюся с полярными шапками Марса и не имеющую разрывов ни в одном из своих звеньев.

Уже значительно позже было выяснено, что почти за сто лет до открытия Скиапарелли около шестидесяти каналов в разное время разными наблюдателями было занесено на старинные рисунки Марса. Но никто из них не обнаружил правильности этих образований, а потому и не придал им особого значения.

Впрочем, не надо думать, что Скиапарелли сразу одновременно видел в телескоп всю ту паутинную сеть каналов, которую он нанес на свои карты. Лишь постепенно, от ночи к ночи в течение многих лет, ему удалось рассмотреть всю эту удивительную картину. Долгое время Скиапарелли полагал, что правильность системы каналов вызвана какими-то естественными, природными причинами. «Так шары планет и кольца Сатурна, — писал он, — вышли не из рук токаря, так радуга без циркуля чертит свою удивительно правильную линию на дождевом облаке; так мир кристаллов показывает бесконечное разнообразие прекрасных и совершенно правильных форм».

Но позже, в 1895 году, Скиапарелли впервые высказал мысль, что поразительная по своей прямолинейности сеть открытых им каналов Марса — это гигантская оросительная система, построенная его разумными обитателями.

Эта идея стала широко распространенной, собственно, уже после первых работ Скиапарелли. Любознательная публика, подогреваемая газетными статьями и вовсе не стремящаяся к той осторожности в выводах, которая свойственна ученым, давно обсуждала вопрос о марсианах и их инженерных талантах.

Карта марсианских каналов по наблюдениям Скиапарелли.

Загадочные образования, открытые Скиапарелли, побудили многих астрономов заняться их изучением.

Среди них выделялся энтузиазмом Персиваль Ловелл, двадцать два года своей жизни посвятивший наблюдениям Марса и его каналов.

Эти исследования привели к открытию новых удивительных фактов. Прежде всего было обнаружено множество новых каналов, недоступных для наблюдения в небольшой телескоп итальянского астронома. К 1909 году на карты и рисунки было нанесено свыше семисот каналов, из которых лишь около полусотни оказались двойными. Многие из каналов пересекали не только материки, но и моря Марса, что было впервые обнаружено в 1892 году. При этом они не теряли своей прямолинейности, по-видимому вовсе не считаясь с особенностями марсианского ландшафта. В местах пересечения каналов были открыты загадочные темные круглые пятна, названные оазисами. Один из астрономов насчитал сто восемьдесят шесть оазисов. В некоторых из оазисов сходится сразу до семнадцати каналов.

Порядок вхождения каналов в оазисы так же поразил астрономов своей правильностью, как и их почти круглая форма. Но самым удивительным явлением были сезонные изменения в каналах.

С наступлением марсианской зимы каналы становятся блеклыми и многие из них вовсе как бы пропадают. Но вот начинается весна, полярная шапка уменьшается в размерах, и вместе с этим начинают появляться и каналы. Замечателен порядок их появления: сначала становятся заметными каналы, расположенные близко от границы тающей полярной шапки, затем волна потемнения медленно, со скоростью в среднем 3–4 километра в час, распространяется на юг, и вместе с ней сеть каналов как будто расползается по всей планете. Дойдя до экватора планеты, волна потемнения не останавливается здесь, а немного переходит в противоположное полушарие. В это же время в экваториальной области Марса происходит раздвоение некоторых каналов.

Проходит половина марсианского года. Каналы, казавшиеся темными, потускнели и поблекли, но зато навстречу прежней темной волне от противоположной тающей полярной шапки распространяется новая волна потемнения. Теперь уже каналы другого полушария постепенно начинают выступать в виде темных линий на диске планеты. Такие изменения видимости каналов повторяются из года в год. Правда, надо отметить, что этим изменениям подвергаются лишь каналы, далекие от экватора планеты. В экваториальном же поясе Марса, где одна темная волна непрерывно сменяет другую, каналы видны всегда.

Вид Марса по Ловеллу.

Сторонники искусственного происхождения марсианских каналов заявили, что потемнение каналов вызывается, по их мнению, талой водой, распространяемой по искусственным трубопроводам разумными обитателями Марса. Для спасения своей гибнущей цивилизации в условиях безводной и пустынной планеты они и построили грандиозную и поражающую человеческий ум оросительную систему каналов.

Однако эта гипотеза, несмотря на всю свою заманчивость и привлекательность, встретила не только сторонников, но и противников.

Даже самый факт существования на Марсе множества тонких и правильных линий вызывал серьезные сомнения.

В течение всего конца XIX и начала XX века ряд крупных астрономов, наблюдавших в мощные инструменты, совершенно безуспешно пытались обнаружить на Марсе хотя бы следы той правильной геометрической сети каналов, о которых писали Скиапарелли и Ловелл. В лучшем случае вместо каналов они видели узловатые линии неправильной формы, без всякого намека на какое бы то ни было искусственное происхождение.

Рисунки Марса, сделанные астрономами, не обнаружившими его каналов.

Была выдвинута идея, что марсианские каналы — это иллюзия, обман зрения. Просто человеческий глаз объединяет в прямые линии множество пятен и полосок, имеющихся на поверхности Марса. В доказательство этого проводили опыты с детьми, которые, ничего не зная о спорах астрономов, срисовывали каналы с тех рисунков Марса, где вместо прямолинейных полосок было нанесено много отдельных пятнышек, хаотично разбросанных и имеющих неправильную форму. Посмотрите на рисунок — группа беспорядочно расположенных пятнышек неправильной формы с большого расстояния кажется образующей прямолинейные каналы (верхняя часть рисунка на стр. 82).

Группа беспорядочно расположенных пятнышек (верхний рисунок) издалека кажется образующей прямолинейные каналы (нижний рисунок).

Казалось бы, эти опыты должны были убить веру в существование марсианских каналов. Но спор об их природе не прекращался, разгораясь с особенной силой в периоды великих противостояний.

В 1909 году, когда Марс близко подошел к Земле, мнения наблюдателей снова разделились. Французский исследователь планет Антониади, наблюдая в мощный телескоп Медонской обсерватории, пришел к следующему заключению. «Если, — писал он, — под каналами Марса понимать прямые линии, то каналы, конечно, не существуют.

Если же под каналами понимать неправильные естественные сложные полоски, то каналы существуют».