– В Империи очень широко освещалась ситуация вокруг «Империал армилла», – догнал ее Гроди. – Ваше имя упоминалось.

– Я так и поняла, – не скрыв недовольства, отозвалась Карина. Подобная известность… – Капитан был знаком с Лилиан Эркье?

– Приглашал ее на мостик, – не удивился вопросу Гроди. – Думаю, их общение можно было назвать дружеским.

– А вы? – поинтересовалась она, машинально отметив, что имперец держался чуть впереди нее, словно прикрывая.

– Только в рамках служебной необходимости, – вновь не задержался с ответом Гроди. – Вы заметили, что в таких местах, как это, в интерьерах предпочитают простоту и уют. Неброские цвета, лаконичность, но не бедность линий, натуральные материалы. Скорее напоминание о доме. О том, что здесь ждут.

– Вы сами это сказали, – на этот раз вполне искренне улыбнулась Карина. И ведь действительно обращала внимание, теперь же отдельные мысли оформились в этот самый вывод.

Место, где ждут…

Она устроилась на диванчике, чтобы напротив экрана, активировала меню.

Гроди сел справа:

– Если еще не пресытились рыбой и морепродуктами, можете заказывать смело.

С «пресытились» имперец не ошибся. Когда перебралась в Дикси, про свои предпочтения практически забыла. Рыба – от привычной, до самой экзотической. Крабы, креветки, кальмары, омары, лангусты, осьминоги…

Пары месяцев хватило, чтобы начать мечтать о куске хорошо прожаренного на гриле мяса и слегка пахнущих дымом овощах.

Остановившись на рисовых шариках, которые подавались с тремя разными соусами, и филе утки, запеченном под сложной сырно-овощной корочкой, Карина сбросила меню и, отметив, что Гроди еще не определился, перевела взгляд на экран.

Лайнер уже пристыковался к узлу, но еще не зафиксировался на «вывалившихся» фермах. Звук не транслировался – негромко играла музыка, но сами команды дублировались текстом в нижнем углу, добавляя ощущения сопричастности.

– Я не опоздал? – сбил ее с очередной невнятной мысли подошедший Старостин.

Карина нахмурилась, все еще оставаясь где-то там… то ли в зале космопорта, провожая Соболева, улетавшего вместе с Ирвином и Робертом, то ли тоже в зале, но уже аэровокзала, когда провожали ее…

– Как Алина? – словно давая ей время прийти в себя, поинтересовался Гроди у севшего напротив него Артема. – На каком она курсе?

– На четвертом, – «поднимая» меню, коротко ответил Старостин. Взглянул на нее… – Карина?

– Ваши полномочия во время расследования? – проигнорировав интерес Артема, посмотрела она на Гроди.

– Самые широкие, – вместо него ответил Старостин. – Это – соглашение между Главным Управлением розыска на транспорте и их службой безопасности пассажирских перевозок.

– Тогда предлагаю не терять время и поговорить о несуразностях дела, – принимая сказанное, откинулась Карина на спинку дивана.

Истина, исходя из которой, убежать от себя было невозможно, в очередной раз получала свое подтверждение.

Теперь – в ее лице.

– Поддерживаю, – кивнул, соглашаясь, Старостин.

Гроди промолчал, но его мнение в данном случае было не главным. По крайней мере, не для Карины.

– Тогда вот вам первая несуразность, – машинально постучала она пальцами по краю стола. – Способ убийства.

– И что тебе не нравится в способе убийства? – определившись со своим заказом, уточнил Артем

– Тем, что с одной стороны мы имеем качественную инсценировку разбойного нападения, а с другой – прямой намек на заказное убийство. И вот это…

– Вы ведь уже поняли, что убили не Лилиан? – провокационно улыбнувшись, перебил ее Гроди.

– Мне спросить, где служили до того, как пришли в перевозки? – не задержалась с реакцией Карина.

Нет, не Соболев. И даже не Барлинг. И не…

Помянув недобрым словом всех имперцев, Карина скривилась. Четыре месяца – не срок, чтобы забыть, но…

Вопрос был не в этом, а в том, что забывать она не хотела.

– Как и вы, в полиции, – продолжая улыбаться, ответил Гроди. – И – нет, никаких душераздирающих историй. Просто совпали два обстоятельства. Мне захотелось перемен, а в перевозки требовался старший офицер с подобным моему опытом и происхождением.

– У нас еще и происхождение… – иронично качнула головой Карина. И не дав вставить ни слова, тут же спросила: – По личности Нормана есть сомнения или…

– Есть, – не дал ей закончить Гроди, – но без доказательств, только в качестве предположения.

– Ты сказал, что Норман – жигало. Это – по официальной версии. И откуда…

– От меня, – Гроди опять не дождался, когда она закончит фразу. – Внутренние правила требуют, чтобы служба безопасности таких лайнеров, как «Селестина», имела досье на каждого пассажира. Норман в поле моего зрения попадал трижды. Каждый раз с разной дамой.

– Телохранитель? – задумчиво уточнила Карина.

– Вероятнее всего, – согласился с ней Гроди.

Артем – кивнул, тоже так подумал, потом скривился:

– Пока не получим результаты судебно-медицинской экспертизы…

– Если предположить, что убитый все-таки не Норман…

– То ситуация становится более чем интересной, – продолжила за Старостина Карина. – Пара дублеров.

– И тогда встает вопрос, чем же таким занимались настоящие Лилиан Эркье и Эктор Норман, раз им потребовались подобного рода подстраховка? – явно предвидя будущие проблемы, нахмурился Артем. Потом, вздохнув, отвлекся на направлявшуюся к ним официантку. Не Алину – другую, постарше. – Главное, чтобы…

– Извините, – перебив его, поднялась Карина. Отойдя в сторону, ответила на входящий. И не важно, что общаться конкретно с этим человеком… – Слушаю.

– Тебе привет от Сашки, – вместо приветствия хмыкнул появившийся на экране визора Корзун.

Чуть сдвинулся, давая рассмотреть, где именно находился.

Зал был знакомым, хотя бы по огромной картине на стене, на которой кроме моря был город, лесенкой поднимавшийся вверх по склонам гор.

– И ты ради этого… – приподняв бровь, не без сарказма поинтересовалась Карина.

О том, что все не так, как ей хотелось бы…

– Для расследования двойного убийства на борту лайнера «Селестина» решено создать совместную группу, в которую войдут следователи розыска, управления на транспорте и особого отдела. Я назначен старшим. Ты и Старостин в команде. Диккер Гроди – тоже. В Дикси я буду через час… – Он замолчал, явно прикидывая, как это будет по времени. – Ждите меня у Старостина. Но если ты… – улыбнулся он не без предвкушения, намекая, что Карина могла бы его и встретить.

– Перебьешься! – резко бросила она и отключилась.

Все было…

С учетом браслета на руке той женщины с портрета, все выглядело еще хуже, чем казалось на первый взгляд.

***

Год 2229. Медарьяр. Столица Империи Ргоя

19 сентября. Четверг. День.

Наверху, на посадочной площадке, стоял «Купол». Охрана тоже присутствовала – двое на входе и столько же у катера, но с точки зрения Соболева все это выглядело даже не халатностью, а откровенным раздолбайством. Причем, на самом высоком уровне.

В том, что не ошибся, Роман убедился довольно скоро. Макс отмахнулся от шагнувшего к нему гвардейца и направился к краю, где едва заметно мерцало силовое поле.

Хоть смейся…

Смеяться не хотелось, хотелось дать в морду. Сам «Купол» был достаточно надежным средством защиты, но использовался только «на земле». Действуя без опоры на грунт, он был малоэффективен.

– Ваше Высо…

Макс резко развернулся, посмотрел исподлобья. Взгляд вроде и не тяжелый, но согнуться под таким было немудрено.

Соболев не согнулся, лишь замолчал, давая возможность будущему императору самому принять решение.

Правильное решение.

В оценке дальнейших действий Макса он тоже не ошибся. Как и в первопричине. Наследнику требовалось сорваться. Он, Соболев, для этого подходил лучше других.

Не потому, что давал повод, потому что умел понимать, что именно скрывалось вот за такой, зажатой в тиски самообладания, яростью.