– А ты – резкая, – не без одобрения произнес Старостин, тут же убрав из глаз маслянистый блеск.

– Не люблю растекаться мыслями, – на ее взгляд несколько жестковато ответила она, но мысленно добавила майору еще половинку балла. За умение определять и определяться.

А еще подумала о том, что, как ни странно, но ни Старпольского, с которым продолжала нормально общаться, ни Корзуна, у которого всегда находились весомые аргументы, не позволявшие ей отказаться от разговора, с имперцами она никогда не сравнивала. Эти – сами по себе, те…

– Плохого у нас – капитан лайнера и старший офицер службы безопасности пассажирских перевозок. Требуют полноценную оперативную группу, в которую вошли бы опытные следователи розыска и особого отдела, – на этот раз без малейшего намека на усмешку, произнес майор. – Позволили отработать судмедэксперту, а криминалистов уже… – Он поморщился и качнул головой.

– Особый? – нахмурилась Карина. Эта братия…

Это опять были личные мотивы, но куда ж от них деться, если обложили со всех сторон.

– С особым – хуже, – опять проявил что-то похожее не эмоции Старостин. – Оперативный дежурный только пальцем у виска покрутил, мол, им и без наших проблем есть чем заняться, и отправил к начальству. Начальство повторило то же самое, но в более понятной форме. Сошлись на том, что начнем с вами, а если появятся основания, то подключатся и они.

– И имперцы согласились? – искренне посочувствовав Старостину, которому все это и пришлось согласовывать, поинтересовалась она.

– Скажем так, – тут же расплылся довольной улыбкой майор, – о тебе они слышали, так что хоть и выразили недовольство, но было заметно – вариант их вполне устраивает.

Карина понимающе кивнула, но вот это… слышали, не пропустила. Вроде и хорошо, когда о тебе знают, но – плохо. Не вообще, вот именно в этой частности, когда служба безопасности перевозок Империи не имеет к твоей деятельности никакого отношения, но в курсе.

– И давно ты это все…

– Почти два часа, – чуть нахмурился Старостин.

Карина – недовольно поморщилась. Два часа…

Тела, скорее всего, обнаружили, сверяя списочный. Когда убедились, что пассажиры действительно не покинули корабль, вскрыли каюту.

Пока принимали решение, пока связывались с соответствующими службами порта, пока прибыла дежурная группа…

А еще и эти два часа, ушедшие на то, чтобы объяснить, доказать, согласовать…

И ничего не поделаешь – имперский лайнер. Имели полное право диктовать свои условия.

– Введешь в курс? – Дожидаться приглашения Карина не стала, направилась к шлюзу, за которым начинался стыковочный узел.

– Куда ж я денусь, – пристроившись рядом, хмыкнул Старостин, но с откровениями не торопился. То ли давал проникнуться, то ли ждал, когда окажутся на той стороне, и можно будет говорить не отвлекаясь.

Успев слегка «пощупать» характер майора, Карина предположила именно второй вариант, потому с наводящими вопросами не лезла, предпочтя просто ждать. Тем более что подумать было о чем. Хотя бы о Видинееве с Шаховым, которым предстояло отработать обыск и задержание без нее.

Они прошли пограничный терминал – ее допуски были в порядке, так что процедура не затянулась, потом «гофру», соединявшую лайнер с космопортом, затем еще один шлюз, но уже внутренний.

Летать Карине приходилось, но на кораблях классом ниже. Здесь же…

Все это, выставленное напоказ, вытягивало из памяти то, что хотелось бы там утрамбовать и забыть. Сто девятнадцатый этаж «Омниса» – лучшие номера лучшей гостинцы столицы Аракса. Соболева с его недосягаемыми десятью баллами. Историю, начавшуюся двенадцать лет назад на площади у торгового центра Киши, где внедренный в управляющий модификант дрона вирус оборвал жизни нескольких человек, среди которых была и беременная жена Соболева. Убийство девушки внука владельца концерна «Империал армилла», бывшего когда-то посредником в сделке по поставке в империю этих самых дронов. Покушения…

И – влюбленность, так и не ставшую любовью, но сумевшую разделить ее жизнь на «до Соболева» и…

– «Селестина» считается круизным лайнером, – не пропустив ее взгляда, вернул в реальность Старостин.

Карина кивнула – поняла, о чем хотел сказать. Те, кто выбирал именно этот лайнер, нуждался больше во впечатлениях и комфорте, чем в необходимости попасть из точки «А» в точку «Б».

Продолжать эту мысль желания не было – там, где крутились серьезные деньги, не обходилось и без серьезных преступлений, да и не удалось бы – на выходе их встречали. Двое. Первым был вахтенный, вторым – офицер безопасности перевозок Империи. Судя по шеврону на форменном кителе, тот самый, настаивавший на создании оперативной группы.

– Диккер Гроди, – мягким, успокаивающим баритоном назвался он, после того, как ее представил Старостин. – Мне очень…

– Сожалею, но вряд ли мне – тоже, – Карина решила слегка поиграть в самодурство. Не как месть за нарушенные планы, лишь потрепать шаблоны. – Вернемся к делу, – сделав вид, что Гроди ее больше не интересует, обратилась она к Старостину.

Артем ожидания оправдал – ситуацию схватил махом, тут же подобрался, но без излишней подобострастности, которая вполне могла сломать расклад. Жестом предложив продолжить путь, начал докладывать:

– Полулюкс. Гостиная, две спальни, две ванные комнаты, будуар и кабинет. Она – Лилиан Эркье, подданная Империи. Тридцать восемь лет. Не замужем, детей нет. Светская дама, которой доставшееся от тетушки состояние позволяло не беспокоиться о собственном будущем. Он…

– Способ убийства? – перебила Карина. Первой вошла в лифт, сдвинулась, освобождая для Старостина место слева от себя.

Имперец последовал за ними, предпочтя оказаться у нее за спиной.

Высокий, статный, подготовленный. Опасный, но это закамуфлировано манерами, голосом и улыбкой, которая легко переключала внимание на себя. И оставались только глаза, скрытые за стеклами очков, которые вряд ли ему требовались.

– Удар тяжелым предметом по голове, – раскачивая ее между тем и этим, продолжил говорить Старостин. – Орудие убийства, предварительно конечно, бронзовый бюст. Удар был сильным – от левой стороны лица остались одни ошметки.

– Интересные у вас тут дела творятся, – недовольно качнула головой Карина, равнодушно разглядывая Гроди в зеркальном отражении.

Тот за ней тоже наблюдал. Пристально и ничуть не скрывая своего внимания.

– Дальше будет еще интереснее, – ухмыльнулся Старостин. Когда лифт остановился, пропустил вперед.

– Он – Эктор Норман, подданный Хоршев. Сорок шесть лет, не женат, детей нет. По официальной версии – жиголо.

– А есть еще и неофициальная? – вроде как несколько оживилась Карина.

– А как же без нее! – хмыкнул Старостин.

Стены коридора, по которому шли, были отделаны то ли деревом, то ли качественной подделкой под него. На полу – ковер, светильники под старину, с налетом патины.

Система безопасности… Детекторы, чаще всего определявшие наличие в воздухе следов дури или взрывчатых веществ, сканер визора зафиксировал. Камеры – тоже. Судя по частоте установки, о конфиденциальности здесь заботились далеко не в первую очередь.

Ну и двери кают. Через каждые двадцать шагов.

Они, пройдя практически до конца длинного, показавшегося Карине мрачным коридора, остановились у предпоследней справа.

– Система безопасности? – обернулась Карина к Гроди.

– «Дакора», – мгновенно ответил тот и улыбнулся. С вызовом.

Выругалась Карина мысленно, а так только кивнула. «Дакора», так «Дакора». Могло быть и хуже.

– Записи изъяли? – на этот раз обратилась она к Старостину.

Тот развел руками, намекая, что по этому вопросу они со службой безопасности к одному знаменателю так и не пришли.

– Изымайте, – без всякой игры, жестко произнесла она. – И на будущее, майор, запомните одну вещь. Не стоит любезничать с теми, кто мешает вам делать свою работу.

– Насколько я понимаю, речь обо мне? – мягко, едва ли не ласково, полюбопытствовал Гроди. Ее ответа дожидаться не стал, тут же уточнив: – И как бы вы действовали на месте господина Старостина?