- Насколько я заметила, большинство зверей у вас тут обувь и не жалуют!.. – с этими словами я скинула потоптанные башмачки, выданные мне в камере, и шагнула в темноту коридора, но дойдя до середины, вернулась, не почуя за собой спешащего лиса, - Так ты идёшь? – поинтересовалась я, выглянув из-за двери, - У нас каждая минута на счету!..
Ник всё ещё задумчиво стоял, теребя кончики усов пушистой лапкой, но, тут же очнувшись, подхватил брошенный на кресло плащ и последовал за мной.
Улица встретила нас тонким ароматом увядающих цветов. Солнце было уже почти у горизонта, и в прохладных сумерках чувствовалось неминуемое приближение осени. Чуть поёжившись, я устремилась за лисом, который высоко подняв воротник, бодро зашагал в сторону центра…
Идти оказалось недолго, проскакав пару кварталов, лис замедлил бег, и нашим взглядам открылась сверкающая вечерними огнями площадь. Выстроенные за день небольшие ларёчки с фруктами и овощами сменялись полосатыми шатрами с выпечкой и сладостями, дальше шли ряды уставленные корзинами и плетёными ведёрками ягод, всюду сновали возбуждённые покупатели, и громко призывали к своим прилавкам торговцы. Ближе к центру располагались наспех сколоченные закусочные, предлагая запечённых на шпажках кузнечиков, сахарную вату, шоколадные пирожные и глинтвейн. В центре площади была сооружена танцплощадка, рядом с которой на деревянном помосте возвышалась сцена, и приглашённые музыканты, переговариваясь между собой, уже настраивали инструменты…
Лис оттопырил локоть, приглашая взять его под руку, и я легонько прихватила его за плащ. Мы неспешно прошли под яркой растяжкой и оказались в толпе гуляющих.
- Предлагаю вначале пройтись по торговым рядам, - смотря по сторонам, прошептал Ник, - Смотри внимательно на морды торговцев… - через какое-то время продолжил он, - Но не пристально, более – скучающе… - наставлял меня лис.
Мельком поглядывая на окружающих нас зверей, я не упускала из внимания золотистые, отливающие в свете китайских фонариков, пузатые бока тыкв, нежно зеленеющие горки кабачков и кучки редиса, торчащего мышиными хвостиками в разные стороны из своих корзинок, угрюмо темнеющие в спустившихся сумерках ящички с мягкими сливами и баклажанами, мерцающие глянцем пёстрые яблоки и перцы, связки чеснока, источающие запах уютного домашнего ужина, пучки зелени в глиняных горшочках…
-Эл… Эл!..
- Что? – вздрогнула я от неожиданности, кажется, замечтавшись, я разглядывала не то, что надо.
- Не туда смотришь!.. – тихо пробормотал лис.
- Знаю… - согласилась я, - Здесь очень красиво.
- Ещё бы!.. – ухмыльнулся Ник, - К этому осеннему торжеству зверьё начинает готовиться уже в марте… Не удивительно, что ярмарка всегда проходит на высоте…
Сделав круг по периметру, и не обнаружив ни шакала, ни одной подозрительной личности, лис, уныло потеребив себя за ухо, предложил:
- Думаю, имеет смысл пройтись между закусочными, постепенно подбираясь к центру площади…
И повёл меня к раскинувшимся под открытым небом маленьким ресторанчикам, где уже выстроились длинные очереди проголодавшихся за вечер зверей, за спинами которых невозможно было разглядеть прилавки.
- Интересно, чем угощают посетителей?.. - поинтересовалась я, то и дело вытягивала шею, чтобы попытаться хоть что-нибудь разглядеть.
- Эл, ты опять отвлекаешься… Мы не на тыквы сюда пришли смотреть… - укоризненно прошептал лис.
Послышалась заводная мелодия, доносящаяся со сцены, а впереди показались круглые столики, беспорядочно расставленные вокруг танцплощадки, на которой забавно отплясывала твист пантера в паре со львом тёмной окраски. Расступившаяся публика восторженно наблюдала за танцующими…
- Присядем ненадолго… - предложил Ник и плюхнулся за первый попавшийся столик, на котором уже любезно были разложены приборы.
- Что будем делать дальше? – вкрадчиво спросила я и тут же робко предположила - Может быть, все эти координаты были только отводом для глаз?
Ник ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза:
- Стал бы тогда шакал возвращаться на место преступления в поисках этой чёртовой бумажки?
- Ну да… Глупость сказала… - я прикусила губу.
Твист постепенно стих, и бегемот в синей рубахе и отглаженных брюках приятным баритоном провозгласил в микрофон:
- А теперь, уважаемые друзья и гости нашего маленького городка, на сцене виртуозный исполнитель и талантливый певец… - он сделал многозначительную паузу, - Король рок-н-ролла Койоооот Роооо! … - прогремел он.
Свист и крики зрителей взорвались в ночное небо, заглушив конферансье.
Нескончаемые бурные аплодисменты заполнили площадь Святого Соболя, и на сцене появился небольшой зверёк с гитарой наперевес в компании ребят с тёмными очками на глазах.
- Добрый вечер, дамы и господа!.. – с еле заметной хрипотцой в голосе негромко проговорил он, - Сегодня я сыграю вам кое-что из классики… Ну, в наших краях это считается классикой… - как-то неловко продолжал он, - Но, думаю вам тоже это придётся по вкусу… - и ритмичный знакомый мне проигрыш звонко разлетелся над головами фанатов, подняв новую бурю эмоций, что потопила надрывающийся голос зверя, и обезумевшая толпа заполнила прилегающую к сцене танцплощадку…
- А щенок неплохо поёт!.. – Ник еле заметно покачивал головой в такт.
- Шампанское?.. – осведомился возникший у столика лемур, опустив между нами поднос с бокалами, в которых, празднично отражая огни площади, вскипали пузырьки.
- Merci! – проговорила я с улыбкой и взяла один из них…
Совсем позабыв, зачем мы сюда пришли, и, поддавшись настроению праздника, я наблюдала за окружающими меня точно такими же, отчаянно пытающимися поймать взглядом каждый цветной огонёк, говорящими зверьми. Лис же то и дело чуть нервно оглядывался по сторонам, порой сверлил взглядом какого-нибудь, на мой взгляд, абсолютно безобидного барана и вздрагивал от каждого близкого шороха.
Постепенно восторженные крики толпы, как и сама музыка, начали стихать, и после непродолжительных, но ярких аплодисментов какое-то время над площадью воцарился уже привычный мне гул, сплетённый сотнями голосов…
У прилавка с копчёными гусеницами смеялась о чём-то своём шумная компания кабанчиков. А слева от нас, прикрыв ухо копытом, молодой олень кричал в микрофон наушников:
- Тут слишком громко! Я тебе перезвоню позже!..
Где-то в толпе отчаянно плакал уставший маленький гепард.
- Горячие пирожки! Горячие пирожки! – возбуждённо выкрикивал морж в высоком поварском колпаке, размахивая кухонной лопаткой…
- Как тебе сегодняшний вечер? – интересовался крот у свей подружки, проходя мимо нас…
- Маам, я хочу сладкую вату! – канючил маленький ежонок, повисая на крепко держащей его лапе родителя…
- Тараканы-гриль! Острые тараканы-гриль! – выкрикивал торговец в плоской соломенной шляпе из-за прилавка, уставленного мисочками с обжаренными насекомыми…
Антилопа за столиком впереди, игриво поглядывая на своего скучающего приятеля, поинтересовалась:
- Может быть ещё по бокалу шампанского?..
- Блинчики! Сладкий чай! – выкрикивал из-под красного шатра маленький медвежонок.
Крупная волчица тащила за шиворот тщедушного супруга:
- Утром я ещё поговорю с тобой, старый кобель!..
- Интересно, кто будет выступать следующим?.. – молоденькая зайчиха, нетерпеливо подпрыгивая из-за широких спин, пыталась разглядеть сцену…
Радостно щебетала куница:
- О-о-о!.. Привет дорогая! Смотрю, вы с Куном тоже решили прийти на праздник?..
- Горячие пирожки! Горячие пирожки!
- Я подговорил старую барсучиху, чтобы она всучила девке отравленное яблоко…
- Дурень!.. Она нужна нам живой! – послышался хриплый голос хозяина отеля.
На какое-то мгновение мне показалось, что мои уши встали торчком точно также, как и у Ника. Мы молча смотрели друг на друга, пытаясь расслышать продолжение беседы.
- Но Рос, тебе проще было бы схватить её самому!.. – жалобно пропищал Холли в ответ.
