Доведённая за ночь до отчаяния непредвиденными и жуткими событиями, я почти озверела под равнодушным взглядом консьержа, разглядывающего меня как забавную зверушку.

- Пойдём, Алиса… - сделав ударение на имени, лис ухмыльнулся, покачав головой, и направился к дверям, но подступившее негодование клокотало во мне и, решив напоследок сказать упрямому зверю что-нибудь весьма обидное, ещё не подобрав окончательно слова, резко выкинула вперёд руку перед самой его мордой, угрожающе оттопырив указательный палец.

Росомаха, скучающе взглянул на застывший перед ним кулак, и его глаза чуть заметно округлились, а зрачки мгновенно превратились в тонкие иглы.

Не сумев совладать с собой, он, как будто бы что-то вспомнив, резко отвёл взгляд:

- Третий элемент… - тихо пробормотал зверь себе под нос.

- Что?.. – переспросила я, прекрасно услышав сказанное.

Не ответив, росомаха вынул из ящика стола ключ с прикреплённой на ней биркой и бросил на стол. Тихий возглас удивления послышался за моей спиной – кажется, лис был поражён моему успеху.

- Третий этаж. До конца коридора и направо… - прохрипел хозяин отеля.

Почувствовав, как разгорается во мне предвкушение горячего душа и долгожданного отдыха, я, не скрыла торжествующей улыбки:

- То-то же! – потрясая связкой перед носом зверя, проговорила я и направилась к лестнице.

Подозрительно глянув на росомаху, лис догнал меня в два прыжка:

- Значит, фотограф, да?.. – чуть улыбаясь, прошептал он, - Как ты там сказала?.. Найк?.. – беззвучно рассмеялся он, - Это ж надо такое выдумать? Даже обезьяна тебе не поверила бы! – заливался Ник.

- Поверила бы или нет, но тем не менее сейчас мы идём наверх и у нас есть ключ!.. – из головы никак не шёл этот странный взгляд росомахи и резкая перемена в своём, казалось бы, непоколебимом намерении не пускать нас дальше порога. Что он там сказал? Третий элемент? Возможно просто вспомнил что-то важное… Не знаю.

- Никогда не встречала таких неприветливых консьержей, - мы поднялись на последний этаж, где торжествовала кромешная темнота, и я, держась одной рукой за стенку, медленно продвигалась по коридору.

- Это не консьерж, Эл, - Ник шёл уверенно впереди меня, прекрасно ориентируясь в неосвещённом помещении, - Это и есть сам хозяин… Пришли.

Робко звякнув, связка перекочевала из моей руки в протянутую, еле различимую во мраке, лапу лиса. Щёлкнул замок, и в паре метров от меня возникла узкая полоска света, мгновение спустя превратившаяся в проём двери.

Лис смело ступил вперёд, и я, увидев резко вычерченный силуэт зверя в длинном плаще и привычно сдвинутой на затылок шляпе, последовала за ним. Захлопнув за собой дверь, Ник щёлкнул выключателем, и комната озарилась свисающей с потолка пыльной лампочкой. Два раздвижных кресла и тумба в углу – всё, что было в этой комнате. А что я хотела? Кровать с балдахином и накрытый праздничный стол? Полукруглая дверь с цветными стёклами, очевидно, сохранившаяся после первого хозяина вела на балкон, а дверца попроще, расположенная слева, скорее всего скрывала за собой ванную комнату. Я легонько толкнула её, и свет, прокравшись в недра тьмы, выхватил покосившуюся раковину…

На тумбе лежал телефонный справочник, а рядом покоился такой же раритетный телефонный аппарат, что и на первом этаже. Ник, схватив трубку, упал в кресло и устало проговорил:

- Надо заказать какой-нибудь хотя бы самый простенький ужин…

По правую руку я обнаружила встроенный в стену высокий пожелтевший шкаф, несколько слоёв краски не давали ему открываться свободно. В очередной раз отчаянно дёрнув, я распахнула двери: на полке хранились в ожидании постояльцев несколько полотенец, сложенные аккуратной стопкой, а рядом висел махровый халат. Вспомнив, что первым делом мне хотелось скинуть с себя отсыревшую одежду и оказаться под душем, я схватила всё, что нашла на полках, и исчезла в ванной комнате.

Пару раз моргнув, свет выхватил уже виденную мною раковину, рядом с ней на трёх ножках расположился большой круглый таз, над которым у потолка был пристроен водопроводный кран с прикреплённым к нему изолентой леечным рассекателем. Лучше, чем ничего…

Проверив устойчивость необычной конструкции, я шагнула под горячую воду, зашелестевшую из нелепого приспособления…

Стоя под душем, я наблюдала, как на каменной плитке собирается небольшая лужица. И вздрогнув, воспоминания рассыпали передо мной калейдоскоп странных картинок… Подставив лицо под горячие струи, я сбросила внезапно окатившее меня наваждение…

…Повернув вентиль, я ступила на холодный пол, тут же озябнув. Вода из тазика уходила медленно, очевидно трубы не менялись несколько десятилетий, и срывающиеся сверху капли, звонко ударяли о её поверхность. Быстро растеревшись жёстким полотенцем, я закуталась в халат и вышла в комнату.

- Ник!.. – почувствовав прилив сил, мне не терпелось рассказать, как мало надо человеку для ощущения счастья…

Не сняв даже шляпы, лис спал, раскинувшись в кресле, всё ещё сжимая в лапе телефонную трубку.

- Ладно, отдыхай… - тихо прошептала я и, безуспешно промокнув волосы отяжелевшим от влаги полотенцем, нацепила подсохшие штанишки, собираясь немного пройтись в поисках добычи. Я хотела есть…

Выскользнув за дверь, я мягко прикрыла её и, держась стенки, стала на ощупь продвигаться к лестнице. Снизу доносился громкий шёпот росомахи, и по обрывочным фразам я догадалась, что зверь говорит с кем-то по телефону. Невольно я пошла медленнее, стараясь ступать бесшумно, а через несколько секунд и вовсе остановилась.

- …Я нашёл ключ, этот ваш третий элемент… Он у девчонки-журналистки, что сняла утром комнату… На третьем… - ответил зверь и, огрызнувшись, продолжил - Я лучше тебя знаю, что делать… Сообщу Бурому, пусть готовит дополнительную оплату, – он ухмыльнулся, и на другом конце провода послышалось уже знакомое мне гневное рычание, - Возьмёшь его и поедешь следом… Мне некогда с этим возиться… Не опоздай.

Глухо треснул рычажок брошенной на него трубки. Разговор был окончен.

Невольно сжав правое запястье внезапно похолодевшей ладонью, я замерла в тени лестницы, не в силах сделать и шага. Так вот, что так удивило росомаху… И не мои уловки и отчаянная смелость перед зверем послужили приобретению долгожданного ключа от номера…

Я вздрогнула – сверху медленно спускался кто-то крупный и тяжёлый. Быть обнаруженной в темноте на лестнице было бы крайне подозрительно, а внизу за столом, наверняка, восседал хозяин отеля, чей странный разговор мне довелось случайно подслушать. Резкий звук отодвигаемого стула, шорох одежды, и коротко прозвеневший дверной колокольчик известил меня о том, что путь свободен – зверь убежал по своим тёмным делам…

Спустившись по лесенке до конца, я осторожно выглянула – дверь захлопнулась за росомахой, глухо щёлкнув. Коридор был пуст. Перебежав к окну и слегка отдёрнув кружевную занавеску, я разглядела в толпе быстро удаляющуюся спину зверя. Выскочив следом, я направилась в другую сторону…

10

Роли поменялись местами. И теперь уже не лис, крепко схватив меня за руку, бежал по следу таинственной шайки, а я, прячась за его спиной, становилась чьей-то жертвой.

На нас открыли охоту, и виной тому стал простой рисунок на руке, сделанный мною больше десятилетия назад…

В размышлениях я брела по узкому переулку. Слева на небольшой торговой площади раскинули свои палатки уличные торговцы. Любопытство взяло верх, и, решив никуда не спешить, я свернула к выставленным прилавкам.

Изобилие только что срезанных овощей в корзинах с прикреплёнными ценниками сменялось бережно разложенными на газетках потрёпанными книгами, чуть дальше белка в кружевном переднике торговала астрами и гвоздиками, что вздыхали на ветру пёстрыми соцветиями, рядом с ней застыла у сверкающей цистерны с надписью «озёрная вода» задумчивая выдра. Предвкушая вечернюю ярмарку, торговля днём шла вяло, и звери скучали, время от времени переговариваясь между собой о всяких пустяках…