Оглядев меня с ног до головы, Ник проговорил:
- Тебе необходимо переодеться… - и, чуть подумав, добавил, - А я бы с удовольствием вздремнул пару часиков… - и, сдвинув шляпу, лис оглядел перекрёсток, где сходилось несколько улиц.
Я украдкой посмотрела на себя в отражение стеклянной витрины. М-да, лис был прав. Так и не просохшая до конца рубашка была разорвана сбоку, очевидно зацепившись за какую-нибудь особо упрямую ветку, а штанишки снизу и до колена были покрытыми мелкими прилипшими листиками…
- Газету? – обернувшись, вместо Ника я увидела перед собой только меланхолично жующего жвачку лося, что протягивал мне вынутую из портфельчика с листовками свёрнутую бумагу, остро пахнущую свежей типографской краской.
Нащупав в кармане мокрых брюк какую-то мелочь, я пересыпала её в копытце зверя и, схватив листок, помчалась за лисом, который, успев перейти на другую сторону улицы, брёл, высоко задрав голову, и читал вывески на ярко выкрашенных фасадах прилегающих к проспекту зданий.
- Ник!.. Ник, ну куда же ты ускакал?.. – укоризненно проговорила я, взмахнув перед его носом приобретённой газетой.
- Нам необходимо найти отель, чтобы немного отдохнуть, - объяснил лис и, заметив сжатую в моей руке утреннюю сводку новостей, с любопытством выхватил её, - Ну-ка, ну-ка… Что же сегодня интересного нам хотят рассказать… - пробормотал он и уткнулся в газету, бегло просматривая столбцы, - Эл, смотри, - он ткнул пальцем в строчки, - «В городе объявлена чрезвычайная ситуация. Количество задержанных в неадекватном состоянии зверей перевалило за тысячу. Эпидемия быстро распространяется, и подобные случаи уже были зарегистрированы в близлежащих посёлках. Власти просят соблюдать спокойствие и не выходить из норок» - процитировал лис, - Бедняга Пенни с офицером Хрюдом наверняка провели неспокойную ночку, - усмехнулся Ник.
- Ниже смотри!.. – и я указала на крохотный абзац слева, в котором значилось, что сотрудник полиции, чьё имя решили не предавать огласке, вместе с отставным генералом поступили в реанимацию этой ночью в крайне тяжёлом состоянии. «Возможно ставшее причиной нападения банды головорезов. Причины дела устанавливает следствие» - дочитала я.
- Вольф!.. – облегчённо вздохнул Ник и улыбнулся, - Старый пройдоха!.. Я знал, что кучка тупых крыс не сможет с тобой совладать!.. Пойдём, Эл, если память мне не изменяет, за следующим перекрёстком должна быть одна небольшая гостиница.
Навстречу нам, о чём-то увлечённо переговариваясь, шла пара слоних.
- …Конечно, я пойду сегодня на праздник! И пусть мой Слоу потом ворчит на меня хоть целую неделю, - возбуждённо прощебетала одна из них.
- Дорогая, ты несомненно права!.. Такое бывает раз в год, и пропустить ярмарку из-за какого-то ленивого самца было бы неисправимой ошибкой, - поддержала её подруга, - К тому же, помимо распродажи свежих овощей, будут открыты ещё не успевшие свернуть шатры летние ресторанчики, даже койот Ро приглашён на праздник! Я слышала, будет много музыки…
- И танцы?… – с надеждой поинтересовалась собеседница, захлопав длинными ресницами.
- И танцы…
Парочка свернула за угол, и их разговор потонул в звуке протарахтевшего небольшого грузовичка, который доверху гружёный яркими красными и жёлтыми тыквами, направился к центру города.
- Ну конечно!.. – задумавшись о чём-то своём, я даже вздрогнула от громкого возгласа Ника, - Передача артефакта состоится на вечерней ярмарке! Поэтому площадь и была выбрана как место заключения сделки!.. Это же элементарно!
- Ничего элементарного я здесь не вижу, Ник… - ответила я, разглядывая красочно украшенную к осени витрину, в которой на манекене, отдалённо напоминающем волчицу, красовалось короткое бежевое платье на кринолине с широким поясом и открытым лифом, - Всегда такое хотела…
- Что? – не понял лис.
- Мне кажется, им проще было бы встретиться где-нибудь в тихом месте и без лишних свидетелей, - продолжила я разговор.
- Город маленький, Эл, и два типа хищной наружности, встретившись ночью в тёмном переулке привлекли бы к себе больше внимания… - и подумав, добавил, - Уж поверь мне, ночных жителей здесь тоже хоть пруд пруди… На ярмарке передача артефакта не будет казаться странной: звери со многих городов соберутся сегодня на площади, чтобы продавать, покупать и обмениваться…
- А также, насколько я поняла из разговора парочки слоних, пить, есть, веселиться и отдыхать… - договорила я, наконец сумев оторвать взгляд от витрины.
- Ну да, а куда без этого? Праздник же всё-таки… - согласился лис.
Свернув направо, мы сразу же увидели приютившееся на углу небольшое здание гостиницы в три этажа, фасад которого был выложен кирпичом, а безликие окна смотрели на мир отрешённо и безучастно. Только искусно выкованные перила миниатюрных балконов с несколькими цветущими настурциями выдавали в нём памятник архитектуры. Приглядевшись, я заметила узорчатую кладку и резную облицовку, а на самом верху оставшееся нетронутым витражное слуховое окно, под которым располагалась скромная вывеска «Рос Роялс».
Проследив за моим взглядом, Ник объяснил:
- Пару столетий назад в этом доме жил архитектор и коллекционер древностей. После его преждевременной кончины мэр деревушки предложил сделать тут музей, но упрямый наследник отказался и открыл здесь простую гостиницу, год за годом спуская с молотка сокровища бывшего владельца. С тех пор здание пришло в упадок, никто не следит за его увядающей красотой. А управление делами переходит по наследству, - Ник, чуть задумавшись добавил, - Поговаривают, что в своё время бедняге помогли оказаться в ином мире, но кто сейчас в этом будет разбираться? Столько лет прошло… Как инспектор могу ещё сказать, что это весьма известная в определённых кругах семейка.
- Ладно, пойдём… Ты кажется, хотел поесть и вздремнуть… - проговорилаа я и стала подниматься по высоким чуть крошащимися под ногами ступеньками крыльца, по обе стороны которого отцветали пышные кусты турецкой гвоздики и садовой ромашки. Отворив дверь, я переступила порог.
Перед нами открылся небольшой коридорчик с тёмными обоями, заканчивающийся высоким наглухо занавешенным окном. Слева, почти у самого входа, брала свой путь на второй этаж старенькая лестница из чёрного дерева с массивными перилами и широкими ступенями, рядом пристроился круглый столик, на котором помимо слоя пыли дремал старенький телефон со смешным витым проводом, а напротив, за видавшим виды высоким столом, скучающе листал глянцевый журнальчик росомаха в красной вязаной шапочке и накинутой на плечи тяжёлой ветровке, поигрывая зажатой в пасти зубочисткой.
Коротко глянув на нас, он буркнул:
- Мест нет…
Ник сделал шаг в направлении к столу, и ссохшийся паркет как-то угрожающе скрипнул под его лапой. Росомаха вновь окинул взглядом сначала меня, а затем лиса и, чуть дольше положенного задержав на нём взгляд, прохрипел себе под нос:
- Мелким хищникам комнаты не сдаём!.. – он пожевал зубочистку и снова уткнулся в журнал.
Это что ещё за правила? Я мысленно выругалась…
- Послушайте… - начал было лис.
Но я, не подумав, перебила его:
- Мы… - и тут я вовремя осеклась, потому как показавшаяся на первый взгляд фраза «Мы из полиции», могла как открыть перед нами все двери, так и, обнаружив нас, существенно подпортить задуманный план, и я, чуть замешкавшись, выпалила придуманную на ходу сомнительную историю, - меня зовут Алиса, я составляю репортаж о пригородных гостиницах, а это мой фотограф Найк… - осмелев, я подошла к росомахе, и продолжила, - Пустите вы нас или нет, в любом случае, заметка об этом заведении на страницах еженедельника всё равно появится… - и, выждав паузу, закончила, - Вам решать, какой отзыв прочтут потенциальные клиенты!..
Зверь смотрел на меня как-то странно, будто пытаясь прощупать достоверность сказанных мною слов. Ник печально смотрел на дубовую лестницу, ведущую к номерам, понимая, что какие бы устрашающие басни я и не плела, наверх нам вход закрыт.
