— Довольно! — вскочил с резной скамьи глава семейства, — Я не желаю об этом слышать!

— Муж мой, — спокойно остановила его Айне — Ты сегодня весь день просидел над чтением древних свитков, я возилась с детишками местных бо — айре, пытаясь объяснить им, что вести животное и гнать его ударами палки не одно и то же. Небо под вечер очистилось от туч — не проводишь ли ты меня полюбоваться сиянием звёзд? Не часто выпадает нам такая возможность.

Когда они, миновав стражей, поднялись на стену внутреннего круга защиты, женщина на миг прижалась к мужу, затем отстранилась, взглянула в глаза, двумя руками сжала его ладонь и спросила:

— Любимый, как ты представляешь себе нашу дальнейшую жизнь?

Анлуан залюбовался женой — она не утратила своей красоты, несмотря на прожитые годы и выпавшие на её долю испытания.

— Мы вернёмся домой, любимая, и займем полагающееся нам от рождения место. Найдём девочкам достойных мужей и будем жить счастливо, воспитывая своих многочисленных внуков.

— Стремясь к цели, ты как всегда, забываешь оглядываться по сторонам, Анлуан. Не сердись, это правда. Обычно за тебя это делаю я. Только однажды не смогла…

Айне виновато посмотрела на завёрнутый рукав его искалеченной руки, и у сына Кета вдруг нестерпимо зачесалась отрубленная на берегу великого озера ладонь.

— Твоей старшей дочери скоро двадцать зим. Сколько ещё ты будешь учиться? Когда великий друид Анлуан Мак Кет, постигший тайное знание, вернётся домой, её возьмёт в жёны только старый лысый вдовец, растить детишек, рождённых другой женщиной. А радость любви она сможет познать раз в году, если в ночь Лугнасайд затащит в кусты какого‑нибудь прыщавого юнца. Ты желаешь ей такой судьбы? Завтра сида будут расспрашивать на Совете Мудрых, потом наверняка поведут показывать Колесо — захотят поразить здешними чудесами. Его легко узнать — слишком непривычно одет, и главное — с ним всегда ходит зверь — огромная рысь серого цвета. Присмотрись к нему. Парабат сказал, что гость — знаменитый воин, кузнец, строитель и сильный друид. Ещё мы — все три, ощутили его внутреннюю силу.

Айне повернулась к центру города, сжав ладонями тёсаную жердь ограждения.

— Он не властитель. Сейчас. Но я хочу, чтобы у моей старшей дочери был муж, который разглядывает собранные в Колесе Севера чудеса с улыбкой отца, наблюдающего за детскими играми сыновей.

— Тебя послушать, так где‑то там, — Мак Кет кивнул на расположенные внизу помещения, — Спит новый Мак Диан.

— Не хотела бы я этого, — улыбнулась жена. — Иначе придётся ждать нашествия одноногих. Без него мы вполне можем обойтись. Подумай о другом. Родной остров велик и мил, но здешние края обширны, и почти не заселены. Нужно ли стремиться туда, где поделена каждая пядь почвы, из мест, где свободной земли больше, чем занятой? Вчетвером нам не занять в здешних лесах достойного места, но пять — гораздо более удачное число. Прошу тебя, обдумай это.

Айрин немного помолчала, глядя на раскинувшееся над миром звёздное покрывало.

— Ещё я видела, какими глазами он смотрел на нашу Этайн. Хвала богам, на меня так глядят уже больше двадцати зим, и мне до сих пор это нравится!

Айрин страстно поцеловала мужа в губы и потёрлась щекой о его крепкое плечо.

— Я обдумаю твои слова, — пообещал он. — Пойдем спать, ты совсем продрогла.

Где‑то с другой стороны площади повернулся с боку на бок тот, о ком они так долго говорили. Вытянулся на тюфяке, набитом ароматным сеном и заложил ладони за голову, мечтательно улыбнулся.

— А я не хотел сюда идти. Идиот!

С расстеленной у входа камышовой циновки утвердительно проворчала невидимая в темноте Маха.

Вроде и не произошло вчера ничего особенного — ну, встретили вчера три красивых женщины, проводили, поговорили немного. Откуда взялось это ощущение счастья? Как вчера Креде объясняла ему устройство отхожего места и правила пользования водопроводом! Мудрая юная дева приобщала дикаря к плодам цивилизации! Айне, между прочим, поняла, что изумлённый трепет деревенщины — фальшивка, разыгранный для её младшей дочки спектакль. Умна. А старшая это, похоже, судьба. Даже говорить не пришлось — встретились, посмотрели друг на друга, и всё стало понятно. И мама не против. Но девушка не из простых, взять за руку и увести не получится. У кого бы узнать, как на их острове женихаются?

Сегодня меняем имидж — оленьи шкуры и вышитые торбаза сложим в стоящий у стены огромный сундук, он же кровать, извлечём из ранца заботливо уложенные Прядивой тёмно — синие шерстяные порты, вышитую рубаху, широкий пояс с бронзовой пряжкой о двух язычках, усыпанный чеканными оберегами, зашнуруем на ногах сшитые Мышкой сапоги. Поверх рубахи накинем волчовку, повесим на шею трофейное ожерелье — и можно выходить на люди.

"Надеюсь, наличие ножа и тесака на поясе воспримут как должное, я ведь, как сказал сильно учёный гадёныш, "известен умением быстро лишать жизни".

— Маша, душа моя, ты покушала? Нам скоро уходить.

Рыся обиженно покосилась на Шишагова: — не видишь, что ли, не только поела, уже и шубку вылизала, не тебе одному прихорашиваться.

Собрались как раз вовремя — почти сразу в дверь постучали. Роман недооценил хозяев — мальчишка прибежал не звать на совет мудрых, а предупредить, что совет состоится через половину деления свечи вот там, где по обе стороны от входа вырезаны крылатые псы.

Зажигать полосатую свечу для того, чтобы засечь время Шишагов не стал, просто позвал пушистую подругу и пошёл осматривать центральную площадь этого необычного города.

Установленная в центре статуя производит странное впечатление. Наверно, чтобы понять, кого именно пытался изобразить скульптор, надо обкуриться тем же составом, что и он. Очертания этой штуки, вырубленной из глыбы пёстрого полупрозрачного камня, плывут при малейшем изменении точки обзора. Женщина, удерживающая на руках малыша, расправивший мускулистые плечи мужчина, непонятный зверь, коряга, обломок скалы — образ меняется, стоит наблюдателю сместиться на несколько шагов в сторону. Автор был гением, причём гением совершенно безумным. Установленные по кругу идолы, вырезанные из тёмного дерева, проще — мужские и женские черты не смешиваются, зооморфные изображения полны рогов и клыков — всё как у людей.

Пока Роман рассматривает алтари и статуи, его самого разглядывают собиравшиеся у приметных дверей люди. Когда их набирается десятка полтора, к Шишагову подходит Азар — пора, мол, заинтересованные лица ждут с нетерпением.

— Я готов, — отвечает Роман и зовёт Маху. Ушастая красавица постоянно оглядывается на одну из воротных башенок — стоящий там человек слишком откровенно, с каким‑то прицельным интересом рассматривает её вожака.

"Он не похож на дикаря. С виду — состоятельный смыслянин, довольно молодой, только волосы темноваты для уроженца здешних лесов. И оружие выдаёт — не часто встретишь дружинника, о бедро которого ласково трутся ножны меча".

Другое бедро иноземца греет могучий боевой зверь. Выглядит неплохо. Ну что ж, если мужчина нравится Этайн, это достаточный повод для того, чтобы познакомиться с ним поближе. Анлуан Мак Кет дождался, когда объект его интереса скрылся за дверью зала Совета, и начал спускаться с башни.

Подсознательно Роман ожидал увидеть в месте, название которого перевёл для себя как "зал совета", ряды кресел, трибуну докладчика и столик президиума. Ошибся, конечно. Кочевые предки нынешних мудрецов собирались для разговоров в чём‑то вроде юрты, им удалось передать традицию потомкам. Помещение, в котором рассаживались главные мыслители поселения, хоть и сделано из дерева, повторяет форму того жилища — стена из вкопанных вертикально брёвен окружает площадку метров десяти в диаметре. Дощатая крыша шатром уходит вверх, через центральное отверстие проникает солнечный свет — никаких окон в зале нет. Под отверстием на полу помещения Роман разглядел выложенный из небольших валунов очаг, рядом ним сложена невысокая кучка дров. У очага по самые края вкопан в землю котёл с водой. На глинобитном полу безо всякой системы разбросаны куски толстого войлока. Романа усадили на серый половик рядом с Парабатом. Главный мудрец сидит, скрестив ноги, на белой кошме, такого же цвета коврики достались нескольким персонажам постарше. Старейшины?