Сутолочный пир удался — люди, быстро и весело сделавшие нужное дело, отмечали его успешное завершение. Довольные, весёлые лица, шутки и раскаты лёгкого, звонкого смеха. Народ припоминал всякие случаи, приключившиеся за время постройки, и человек, давший тому повод, хохотал как бы не заразительнее остальных.

Роман сидел среди строителей, в очередь черпал ложкой из горшка овсяную кашу, запивал лёгким пенистым пивом и с удивлением прислушивался к себе. Десятки незнакомых лиц, шум, гам, снуют на кухню и обратно женщины и девки — а его зверь спокоен, будто кроме Машки кругом ни души нет.

Вспомнив о рысе, вскинулся — а где она? Серая оторва лежала на груде свежих стружек, облепленная кучкой детишек обоего пола и блаженно щурилась, пока маленькие руки чесали и гладили её во всех доступных местах. Даже не обращала внимание на то, что один из белобрысых натуралистов старательно пытался оторвать ей хвост.

Вдруг показалось, что каким‑то чудом рядом оказался старый шаман, привиделось его лицо, покрытое морщинистой тёмной кожей, непослушные седые волосы. Откуда‑то издалека послышался знакомый голос:

— Ты просто повзрослел, — снова сказал Каменный Медведь, — нет зверя, страшнее того, что кроется в человеческом стаде. И мой народ — не твоя стая, я видел вчера. В нашей для тебя нет места.

— Что мне теперь делать?

— Искать свою. Стаю, которая тебя примет, которую примешь ты.

Похоже, Роман готов принять эту. Остаётся узнать, примет ли здешняя стая приблудного зверя — одиночку.

Съедено угощение, отзвенели песни, народ начал собираться, потянулся к лодкам. Хозяин с хозяйкой провожали каждую группу, кланялись и благодарили за помощь.

Толкались в дно шесты, уходили в темноту лодки, освещая дорогу установленными на носах факелами. Они уже скрылись за речными поворотами, а по воде ещё долго доносились раскаты смеха и пение уезжающих.

Роман сидел на лавке около гостевого дома, смотрел, как разбирают стол (рыжий и Акчей без вопросов и распоряжений включились в работу), как женщины заканчивают убирать остатки снеди, и гладил Маху. На душе почему‑то было светло, чисто и спокойно.

Интересный здесь народ. Не заезженный. Сыто живут, но толстяков среди них встречать не приходилось. Работа людям в радость, даже рабы не ждут понуканий, дело делают споро и с охотой. Может быть это потому, что относятся к ним, как к младшим родовичам, и рабство здесь временное? Слишком мало информации.

Вчера Роман говорил об этом с Акчеем. Тот в своей службе пленившему его воину ничего зазорного не видит. Шишагов подумал и объявил — год у него пленник живёт, работает, а после этого Роман его домой отпустит. Рудик пытался в разговор встрять, про пять лет по обычаю рассказать, но был аккуратно оборван:

— Я не обычай, я — как хочу. Тебе обычаю раб быть?

Мальчишка стал красным, как морковка, такие рыжие всегда сильно краснеют.

— Теперь тебе воля. Плохо?

Рудик в ответ только головой затряс — понял.

— Я не хочу раб, но помогать нужна. Потому — год. Потом Акчей сам решать, с мы остался или домой ходить.

Роман уже собирался идти устраиваться на ночлег, когда почуял приближение людей со стороны священного места. Шли четверо, причём один из четверых много легче остальных. Ребёнок?

Шишагов встал и развернулся навстречу идущим. Из темноты вышли Печкур, Кава, немолодая женщина и девчонка лет двенадцати.

— Спасибо тебе, Роман за твои подарки, понравились они нам с хозяйкой моей… Печкур мялся, толком не зная, как продолжить, и языкастая супруга пришла на помощь мужику:

— В хозяйстве твоём бабьих рук не хватает, а сам ты по великой скромности попросить о помощи не хочешь. Прими в дар от нашего рода эту женщину и дочку её, они тебе всю работу по хозяйству делать будут. Не гляди, что немолода годами, руки у неё проворные — шить, стирать и кашеварить она мастерица. Дочка её вышивальщица хорошая, через пару годков и постель согреть сможет.

Печкур осмелел, подхватил:

— Прими ещё холста доброго кусок, чтобы было ей из чего шить, и обереги на пояс. Ещё, эта, еда вот, — он подтолкнул изрядных размеров корзину.

Роман растерянно оглянулся, и как по волшебству за его плечом из мирового эфира выпал рыжий пройдоха, шепнул — благодари, это ответный дар, не примешь — подумают, мало предложили, следующий раз троих приведут.

"Припёрли к стене, ёлки — палки. Хотел как лучше…"

— Я очень спасибо вам такой дар! Может быть, много велик он, чем мой маленький подарки?

Попытка не прошла — в два голоса хозяева убедили гостя, что таких чудесных и нужных вещей, как полученные ими, даже гости из Сканды на торг не привозят. Это да, стальных вставок в трофейном оружии Роман не нашёл. Пришлось принимать тётку с дочкой, только что с ними теперь делать?

Хозяева откланялись и удалились к своему дому, а подарок остался ждать своей участи рядом с чужеземцем. Обе держали в руках узелки, у тётки большой, у девчонки поменьше.

— Имя вас как?

Тётка не поняла вопроса, ребёнок смекнул быстрее и торопливо зашептал матери перевод.

— По разному зовут, каждый хозяин на свой лад, — вздохнула мать. — Здесь Прядивой звали. Дочку Лаской зову. Проворная шибко.

— Ночь, спать время. Утром говорить. Рудик, Акчея возьми, шкуры, угол для них отгородить. Там пока будут.

— Это мы быстро! Акчей, ты где? Сюда иди!

Медитация не удалась. Не успели парни рассесться на своих шкурах, как Шишагов ощутил упёршийся в спину недобрый взгляд. С того берега реки за хутором Печкура следили, и эти люди пришли не с добром.

"Скорее, за добром — соседи знают, сколько всего припасено в здешних сараях! Похоже, кто‑то решил поделить с вильцами имущество".

Зверь в Романе насупился и заворчал — около его логова охотиться запрещалось всем.

Шишагов потянулся, широко раскинув руки и зевнул. С высокого берега выглядывают подробности трое, но врагов наверняка много больше, на такое дело малыми силами идти смысла нет, награбленное надо ещё погрузить и увезти в закрома родины. Сбродники? Скорее всего — нет. Роман уверен — главная опасность идёт сверху по реке

— Рудик, пастух идти. Спокойно. Говорить — враги смотреть. Стадо не гнать сам, бабы скотина в лес, медленно. Сам потом дом, наших баб охранять.

А вот сейчас, возможно, он совершит ошибку, но иначе никак нельзя, если хочешь человеческих отношений со всеми:

— Акчей ходит дом, шлем, доспех, оружие брать. Свой. Лук, колчан — тоже. Теперь я ругаться, вас гонять. Понятно?

И рыжая и белобрысая головы кивают. Рудик зашарил глазами по кустам, Акчей, напротив, опустил глаза в землю.

"Всё‑таки хорошо их Гатал натаскал!"

Роман садится и сразу вскакивает, хватается рукой за ягодицы, орёт на парней, поднимает шкуру, тыкает ею в рожи молодым, размахивает руками, даже топает ногой — для наглядности. Сует неугодную подстилку Акчею в руки и гонит обоих к жилью, продолжая орать вслед на нескольких языках, в здешних краях никому неизвестных. Сам направляется к священному дубу, надеясь что совершает не сильно большое святотатство — стаскивает с ветки одно из вышитых полотенец и делает вид, что вытирает задницу. Потом бросает тряпку на землю, выбрав участок почище, и, достаточно громко ворча, бредёт к жилью Печкура.

Хозяин собирается вытаскивать сети, возится со своим старшим на причале у лодок. Совсем уже готов был отплывать, но решил узнать, почему всегда тихий и спокойный гость орёт спозаранку.

Роман подходит к лодкам, возмущённо и громко рассказывает что‑то на китайском, показывая на гостевую избу. От удивления у рыбака отвисает челюсть.

— Враг. За река. Много. Смотреть на мы сейчас. Бегать нельзя. Спокойно дом, готовиться, — обычным голосом говорит Роман и снова начинает кричать, показывать на свой зад и всячески возмущаться.

— Понял?

Печкур хлопает себя руками по ляжкам, показывает на Романа и хохочет, потом толкает парня перед собой и уходит домой. Через мгновенье сын выскакивает обратно — приносит Шишагову холщовые штаны. Плевать, что малы и чуток не дошиты — есть повод зайти в дом и переодеться.